fouillouse_ (fouiller dans les poches) des bourgeois. Non; il dévalisait
encore--littéralement--ses camarades, escamotant à celui-ci ses nippes,
à cet autre son argent, à un troisième sa pipe et son tabac, à tous,
leur ration de pain, de vin, de légumes et de viande. Aussi la
«chambrée» avait-elle décidé de _faire un grand exemple_...
Ces sortes d'exécutions, tolérées à cette époque, avaient souvent pour
résultat d'envoyer à moitié mort à l'infirmerie celui qui en était
l'objet.
Figurez-vous une cinquantaine de gaillards, robustes, cruels et furieux,
frappant, à tour de rôle, et à tour de bras aussi, les reins nus du
patient de la lourde semelle de leur soulier ferré!...
Le pauvre diable, qu'on allait fustiger ainsi, était un dadais efflanqué
qui paraissait n'avoir que le souffle...
Pascal Grison en eut pitié. Il s'adressa au directeur de la prison et le
pria d'intervenir. Le fonctionnaire, répondit:
--Mes pensionnaires ont l'habitude de laver leur linge sale en famille.
C'est une prérogative dont ils sont jaloux. Si je tentais de soustraire
à leur justice le triste hère qui vous intéresse, et qui ne mérite, à
mon avis, aucune espèce de commisération, ils seraient capables de
l'assommer, pendant que les surveillants auraient le dos tourné. Si la
chose vous tient tant à cœur, essayez de leur faire entendre raison.
Ces sacripants ont, d'ordinaire, le respect de ceux qui les empoignent.
Il se peut que vous obteniez d'eux ce qu'ils me refuseraient
certainement.
* * * * *
Pascal Grison n'en voulut pas avoir le démenti. Il harangua la
«chambrée» réunie, lui représentant la barbarie du procédé, lui déniant
le droit de punir et se portant pour le coupable garant de son profond
repentir et de sa vénération future envers la propriété d'autrui.
D'abord on l'accueillit par des sifflets et des huées. Puis on l'écouta,
on s'attendrit peu à peu, on se laissa gagner. Le policier avait la
parole abondante et entraînante. Les coquins sont de grands enfants.
Avant la fin du discours, il n'était plus question de _savate_.
L'auditoire pleurait à chaudes larmes...
L'adolescent, dont il plaidait la cause avec cette chaleur, sanglotait
plus fort que tout le monde. A un moment, il s'était précipité aux
genoux de «son sauveur,» en prenant le ciel à témoin, de son excellente
conduite future et en protestant de ses remords avec des accents si émus
que l'orateur s'en était senti remué de fond en comble. Ce dernier
allait se retirer, enchanté des effets de son éloquence, quand ayant,
par hasard, mis la main dans son gousset pour consulter sa montre, il
s'était aperçu que celle-ci avait subitement disparu. Son client la lui
avait _soulevée_ en l'accablant des effusions de sa reconnaissance!...
Un autre eût fait jeter le drôle dans un cul de basse-fosse, en
attendant que les tribunaux l'expédiassent sur les galères de l'Etat, à
Rochefort, Brest ou Toulon. Pascal Grison l'emmena avec lui et le nomma
son lieutenant. Ce jeune filou s'appelait Décadi Fructidor: un sobriquet
fourni par le calendrier républicain, ses papiers de famille lui
manquant! Des _grinches_ de l'école de _Main d'Or_,--le surnom indique
le genre de ce célèbre spécialiste--qui revenaient, en compagnie de
leurs maîtresses, de manger à la Courtille le produit d'un _bon coup_,
l'avaient trouvé, âgé d'une heure, sur le pavé du faubourg Saint-Martin
et l'avaient ramassé, emporté, adopté, et, définitivement élevé dans les
saines traditions de la cour des Miracles et de la Grande-Truanderie.
L'enfant avait profité de l'éducation. A dix ans, il se suffisait à
lui-même, comme il le proclamait avec un noble orgueil, et vivait
confortablement au détriment des poches de ses contemporains. A quinze
ans, la justice entravait une carrière commencée sous d'aussi glorieux
auspices: elle encageait le précoce tire-laine,--avec promesse de voyage
aux colonies s'il ne modifiait complètement ses goûts, son caractère et
ses agissements.
Nous vous avons appris de quelle bizarre façon le jeune pensionnaire de
Bicêtre avait répondu aux espérances et aux menaces de la justice.
C'était un garçon maigre, mais coriace, qui avait peur de cent coups de
_savate_, mais qui n'avait pas peur d'un coup de couteau; perverti dès
l'aube de la vie, endurci dans le vice, plein de dangereuses facultés,
et capable de mettre ces facultés, sa science du mal, son expérience des
bas-fonds parisiens au service de cette société, à laquelle il avait
déclaré la guerre, et de la loi qu'il ne pouvait s'empêcher de braver
chaque fois qu'il en rencontrait l'occasion; très raisonneur et très
raisonnable; très posé et très _poseur_, pour nous servir d'une
expression de fraîche date; paresseux comme un loir et travailleur comme
un castor, selon les circonstances; selon les circonstances aussi, sobre
comme un chameau et gourmand comme un singe, dont il avait pareillement
la malice, l'agilité et les grimaces: en somme, un divertissant
escogriffe et un serviteur dévoué.
Initié par Pascal aux émotions et aux périls de la chasse à l'homme;
apportant dans l'exercice de sa nouvelle profession la connaissance
intime des mœurs, des ruses et des repaires des malfaiteurs au milieu
desquels il avait grandi jadis et qu'il traquait maintenant avec les
stratagèmes d'un Mohican de Cooper en quête d'un daim ou d'un bison; se
passionnant aussi facilement pour ceci que pour cela et mettant
désormais autant de vanité à _paumer marron_ (prendre en flagrant délit)
un gredin subtil qu'il en tirait naguère d'une _toquante_ (montre)
décrochée adroitement ou d'un mouchoir _fait_ avec art, ce bandit
déclassé fût devenu sans nul doute l'un des chefs d'emploi de la
compagnie policière, n'eût été son penchant à collectionner les objets
qui ne lui appartenaient point.
Ce défaut de jeunesse était passé chez lui à l'état de maladie. Ce
_détective_, chargé de surveiller et de poursuivre nos _piqueurs de
poche_ français, volait lui-même, volait partout, volait toujours, non
pour le profit ou pour l'aubaine, mais pour le plaisir, pour l'honneur,
pour l'art. Il eût volé dans l'eau, dans le feu, devant les juges, à son
lit de mort! Il eût volé «_avec des gants_!» comme disait Pascal Grison
à Fouché: assertion qui établissait la dextérité phénoménale de ses
doigts crochus, si l'on songe que, plus tard, pour leur éviter la
tentation d'égarer leurs griffes dans des goussets étrangers et le
désagrément d'être soupçonnés de le faire, Vidocq enjoignit à ses agents
de ne sortir que _gantés_.
* * * * *
Nous avons vu que le sacripant ne se gênait pas pour détrousser jusqu'à
«son patron» à l'occasion. Dieu sait pourtant s'il était attaché
sincèrement à ce dernier. Fouché les appréciait fort tous deux; aussi
les recommanda-t-il chaudement à ses successeurs, lorsque Bonaparte, à
son retour de Marengo, l'appela au conseil d'Etat et installa, en ses
lieu et place, Dubois à la préfecture de police,--créée en vertu d'une
disposition spéciale,--et au ministère de la police le conventionnel
Cochon, depuis comte de Lapparent. En agissant ainsi, l'ex-oratorien se
conservait un œil et un bras dans la maison.
* * * * *
Vous savez déjà que Décadi Fructidor n'avait point perdu de temps depuis
son arrivée à Vittel.
* * * * *
Maître Pascal l'avait écouté avec une attention et une satisfaction non
équivoques. Nonobstant, quand il eut fini:
--Mon brave camarade, lui dit-il avec une douce majesté, personne plus
que moi ne rend hommage à vos estimables qualités; mais je vous connais,
vous êtes tous les mêmes: volontiers vous croiriez que vous m'avez
appris un monde d'événements. Perdez cette illusion, mon cher: j'avais
remarqué la majeure partie de ce que vous venez de raconter,--et vos
conclusions étaient en germe là...
Il se toucha le front du doigt; puis, changeant de ton:
--Oui, il y a eu crime, ou plutôt tentative de crime, une de ces
tentatives que la loi définit: _manifestées par un commencement
d'exécution et qui n'ont manqué leur effet que par une circonstance
indépendante de la volonté de leur auteur_. J'en suis persuadé comme
toi. Mais qui est-ce qui l'établit cette tentative? Qui est-ce qui la
démontre? Qui est-ce qui la prouve? Une épingle? Une épingle que tu
aurais dû laisser dans l'endroit insolite où tu l'as découverte, sauf à
prévenir qu'elle s'y trouvait le citoyen juge de paix que tu avais sous
la main! On n'incrimine pas les gens pour une épingle. D'ailleurs, il y
a des magistrats à Vittel comme à Berlin. Qu'ils surveillent leurs
administrés! Est-ce pour nous occuper des _bisbilles_ intérieures d'une
famille de paysans qu'on nous a dépêchés dans ce trou? Non, n'est-ce
pas? Eh bien, du moment qu'il n'existe aucune corrélation entre ces
aménités rustiques--de sœur à sœur ou de commère à compagnonne--et
ce que nous venons chercher...
L'adolescent se versa un petit verre de ratafia:
--Avec votre permission, patron... Ça illumine les idées,--et la mienne
est que, quand on travaille dans une maison à faire passer le goût du
pain à deux amourettes de poupées comme celles qui étaient dans la
carriole, ma foi, on est capable de tout,--de tout et de beaucoup
d'autres choses...
Il poursuivit après avoir humé une gorgée de liqueur:
--Car les trois frères _en sont_, pour sûr. J'en flanquerais mes dix
doigts au feu, si j'étais incombustible...
--Il est certain, murmura le policier, que si l'on jugeait les individus
par les impressions qu'ils vous produisent...
--Des figures claires comme des œufs brouillés, pas vrai, patron?
Avez-vous _remouché_ les deux cadets? Leur œil, qui regarde en
Champagne si la Picardie brûle, n'annonce rien de bon, croyez-moi,--et,
si l'aîné était coiffé des cheveux rouges de son dragon de sœur, il
ressemblerait trait pour trait à feu Judas Iscariote...
Pascal Grison haussa les épaules:
--S'il fallait qu'on payât de mine...
--Eh bien?...
--Eh bien, mon pauvre Décadi, tu ne dînerais pas tous les jours...
Fructidor salua:
--Merci, patron. Les dames ne sont pas de votre avis. Succès partout,
jamais de cruelles.
Il ajouta entre ses dents:
--C'est même là-dessus que je compte pour faire réussir mon joli coup de
commerce...
Son interlocuteur dressa l'oreille:
--Quel coup de commerce?
--On vous l'expliquera tout à l'heure. Pour l'instant, dites donc, hé!
patron, savez-vous que j'ai voulu voir quelle dégaîne elle vous avait,
cette maison du _Coq-en-Pâte_?...
--Vraiment?...
Le limier appuya:
--Cette maison _qui est une hôtellerie_...
Il souligna de l'œil, du geste et de la voix:
--La seule de ce canton,--de ce canton où tant de voyageurs se sont
perdus corps et biens...
--J'y avais déjà songé, fit le _détective_ vivement.
Ensuite, secouant le front:
--Mais non, c'est impossible. J'ai pris des informations. La famille
Arnould est au-dessus de tout soupçon...
--Pourtant, insista Décadi, il y a le chapitre de l'épingle...
--Un chapitre d'une autre histoire qui n'est pas de notre ressort. Nous
jouons à Colin-Maillard. Tâchons d'éviter les casse-cou...
--Si ça vous va, moi j'y consens. Seulement, on ne m'ôtera pas de la
caboche...
--Petit, interrompit Grison, tu n'as pas mal de qualités, mais tu as
nombre de défauts, dont l'entêtement n'est pas le moindre... Voyons,
raisonnons sérieusement; les autorités de ce pays ne sont pas tout à
fait des oies...
L'adolescent protesta.
--Je ne le prétends point, patron, de peur d'humilier ce volatile...
--Elles ont dû avoir avant toi la pensée que tu viens d'émettre, et que
j'ai partagée un moment,--et, si les aubergistes du _Coq-en-Pâte_ n'ont
pas été inquiétés, c'est qu'il n'y a jamais rien eu de suspect dans leur
auberge: c'est mon avis...
--Ce n'est pas le mien, déclara péremptoirement Fructidor.
Puis il reprit, après un instant de silence:
--Pendant que vous récoltiez vos informations, j'ai poussé une
reconnaissance du côté de l'auberge indiquée...
--Ah!...
--La bâtisse n'a pas mauvais air, ni la cuisine, que j'ai guignée par
une croisée entr'ouverte...
--Après?
--Après?... Ah! voilà: vous allez vous fâcher, patron...
--Parce que?...
--Parce qu'à mesure que je m'approchais de ce nid de mystères et
d'oiseaux de proie; qu'à mesure que je rôdais autour; qu'à mesure que je
le dévorais avec une paire de lampions qui auraient voulu être des
vrilles, une voix _fonçait dans ma sorbonne_ (s'élevait dans ma tête) et
me _bastringuait le palpitant_ (me faisait danser le cœur), qui me
criait: «Fiston, tu chauffes!... Tu brûles!... Tu touches!... _C'est
là!..._»
Et je vous répète à mon tour: C'est là qu'on assassine les gens! C'est
là qu'on les fait disparaître! C'est là que gîtent les misérables dont
le châtiment marche dans la semelle de nos souliers!...
Ne cherchons pas ailleurs. Ce serait besogne perdue. Voici la tanière.
La bête y est. Prenons l'affût.
* * * * *
Décadi Fructidor s'était levé. Il allait et venait par la chambre, le
nez au vent, ainsi qu'un limier en quête.
* * * * *
Pascal Grison rêvait.
* * * * *
Autrefois,--il y avait longtemps,--ç'avait été un bon des bons, un fin
des fins, un _débrouillard des débrouillards_. Mais, hélas! il avait
passé la cinquantaine,--et ce, à son amer regret. Ajoutons qu'il
conservait des prétentions considérables, le respect des traditions, un
culte profond pour la routine, un formalisme fatigant et la religion de
l'ancienne administration,--de celle qui avait pour mission de pénétrer
les secrets de boudoir, les conspirations de trumeau et les arcanes
d'antichambre...
--Tout cela, prononça-t-il au bout de quelques minutes, est
manifestement superbe, sensément pensé et mieux dit; mais on ne coffre
pas des particuliers sur les impressions personnelles d'un quidam, et la
justice ne se paye pas d'intuitions; la justice qui nourrit à l'endroit
de la police cette bonne haine des voisins du même carré, implacable et
éternelle... Et s'il n'y avait encore que la justice à indisposer!...
Mais il y a les polices ennemies de celle que nous représentons: celle
du préfet Dubois, d'abord, qui ne nous pardonnera de nous être mis aux
ordres de son compétiteur Fouché que si nous arrivons à un résultat
heureux; celle du grand-juge Régnier, qui ne badine pas avec les
usurpations de pouvoir; celle de Bourrienne, au château, qui a l'oreille
de Bonaparte, et celle de Savary, à laquelle, appartient notre
lieutenant de gendarmerie... Tout ce monde-là, vois-tu bien, clampin, ne
serait pas fâché de nous trouver en faute. Il faut de la circonspection,
beaucoup de circonspection. Dans notre art, on ne travaille pas sur des
idées. On sait ou on ne sait pas. Voilà.
--Moi, fit nettement Décadi, je ne sais pas, mais je suis sûr. Et s'il
vous plaisait de me laisser agir seul, j'ai ma rocambole toute prête...
--Une rocambole?
--Huilée, graissée, suifée--qui ne demande qu'à fonctionner.
Le policier interrogea avidement:
--Et y a-t-il moyen de la connaître, ta rocambole?
--On va vous la narrer avec délices, patron... Car vous êtes toujours
mon patron, encore que vous ne croyiez pas à mes mérites...
* * * * *
Pascal Grison rapprocha son siège,--et l'adolescent parla. Il parla
longuement...
* * * * *
Quand il eut terminé:
--Morveux! tu vaux ton pesant d'or! s'écria le _détective_ avec
admiration.
--Garçon! des balances! fit Décadi joyeusement.
Ensuite, avec la fierté légitime du génie, un instant incompris, qui se
voit à la fin accepté sans conteste:
--Ainsi, vous m'approuvez, patron?
--Si je t'approuve!...
Les deux interlocuteurs se serrèrent la main avec effusion... A
l'annulaire du policier, il y avait un brillant d'une belle eau et d'un
prix raisonnable, souvenir des victoires et conquêtes du passé. Dans
cette étreinte confraternelle, ce brillant passa incontinent, sans que
celui-ci s'en aperçût, du doigt du professeur dans le gousset de
l'élève...
Puis, ce dernier, se levant:
--Patron, ne laissons pas bêler le mérinos. Il est temps de partir. En
avant! Grenadiers! A la baïonnette!
VII
DANS LE PARC
Le parc des Armoises passait pour n'avoir pas son pareil à vingt lieues
à la ronde dans une province où, cependant, les domaines princiers, dont
les arbres n'ont point entendu le bruit de la hache depuis près d'un
siècle, et les demeures seigneuriales, entourées de plantations
artistiques, d'eaux courantes et de paysages d'opéra, abondent non moins
qu'en Touraine ou aux environs de Paris. Son aménagement, qui datait du
règne de Louis XIV, rappelait par plus d'un point notre Monceaux
d'antan, tel que nous l'avons vu pendant nombre d'années avant que M.
Alphand, coiffeur de dame Nature, ne promenât la houe, en guise de
démêloir, à travers sa crinière inculte, que couronnaient toutes les
poésies et toutes les mélancolies de l'abandon.
Watteau n'eût point rêvé un décor plus complet pour acclimater le
carnaval de ses Gilles et de ses Arlequins, de ses Léandres et de ses
Isabelles,--toute cette joyeuse bande bariolée qui semble s'être taillé
des basquines et des manteaux dans le corsage des œillets et dans la
jupe des tulipes.
Mais depuis le départ de la famille du marquis, aucun groupe de
promeneuses ou de causeurs ne s'était égaré à travers les allées peu à
peu envahies par les ronces et par les orties; aucun, sous les vieux
arbres dont le tronc s'enveloppait de lianes qui s'étendaient de l'un à
l'autre, et d'où le gui pendait à toutes les bifurcations des branches;
aucun, dans les fourrés que défendait l'inextricable entrecroisement des
végétations parasites qui naissent de la solitude, de l'incurie et de
l'humidité.
Les jets d'eau avaient cessé d'envoyer aux voûtes de verdure leur
aigrette de fumée irisée et transparente; les rivières artificielles de
bondir sous l'arc des ponts rustiques ou chinois,--et les cascades
taries, les ruisselets à sec, de danser et de bavarder sur le cailloutis
blanc qui leur servait de lit.
Eh bien, par cette matinée de juillet où nous y introduisons le
lecteur,--à la suite de Denise Hattier,--le parc des Armoises n'en était
pas moins d'un aspect charmant et féerique. Le soleil dessinait des
losanges de lumière sur l'émeraude de ses boulingrins; la rosée
scintillait aux pointes de ses frondaisons comme des grelots d'argent
aux cornes du bonnet d'un fou de cour; des flocons de brume bleuâtre
s'accrochaient aux dents de ses buissons. L'air était plein d'effluves
vivifiantes, de parfums caressants, de gazouillements d'oiseaux...
Hélas! toute cette joie de la nature faisait ressortir davantage
l'abattement de la jeune fille, qui venait de s'asseoir sur un banc de
gazon, non loin du pavillon du garde. Le visage de la sœur du
lieutenant gardait la trace des émotions cruelles qui l'agitaient depuis
cinq jours. Ses yeux avaient ce regard morne et fixe que laisse après
soi la brûlante exaltation de la fièvre...
La fièvre, elle en avait souffert pendant toute une nuit sans sommeil,
mêlée de rêves affreux et d'apparitions menaçantes où se confondaient
dans un monde fantastique les événements et les figures qui faisaient de
son existence un ricochet continuel de catastrophe en catastrophe...
Or, parmi ces figures et ces événements, deux surtout se détachaient
dans l'esprit de la malheureuse avec une poignante intensité de terreur:
le billet reçu à l'église, et la physionomie du fils d'Agnès Chassard...
Ce billet, froissé et souvent relu sans doute à la dérobée, depuis la
veille, elle l'avait tiré de son sein pour parcourir à nouveau ces
lignes brèves et énigmatiques, dont le sens plutôt deviné qu'approfondi
enfonçait l'angoisse dans son âme comme la lame courte d'un stylet
italien...
Un homme connaissait son secret! Et cet homme, c'était Joseph Arnould...
Mon Dieu, jusqu'à ce moment, la fille du garde-chasse s'était
médiocrement occupée des aubergistes du _Coq-en-Pâte_. Jamais la
Benjamine ne lui avait parlé de sa famille pour s'en louer ou pour s'en
plaindre. Toutefois, ce silence même avait dû faire supposer à Denise
que l'enfant n'était pas parfaitement heureuse dans ce milieu d'appétits
vulgaires, d'instincts grossiers et de brutalité campagnarde...
Elle avait aussi bien entendu répéter que l'aîné des fils d'Agnès
Chassard était encore plus âpre au gain que sa mère, plus violent que sa
sœur Marianne, et plus dissolu, plus pervers, plus redoutable que ses
deux frères,--sous ce rapport surtout, qu'il se montrait plus habile à
recouvrir ses défauts ou ses vices d'une couche impénétrable de
dissimulation et d'hypocrisie...
Mais que lui importaient ces cancans de village? Ayant toujours pratiqué
le bien, elle se refusait à croire au mal. Les gens de l'hôtellerie,
d'ailleurs, avaient rendu service aux hôtes du pavillon. Nous avons vu
la jeune femme défendre Joseph Arnould et ses aboutissants contre les
souvenirs de notre ami Philippe. Comment, du reste, aurait-elle pu
penser que cet indifférent, sinon cet inconnu, interviendrait un jour
d'une façon foudroyante dans son repos, dans la question de son honneur?
Ce jour avait lui, cependant. Et voilà que de la vapeur de
l'éloignement, du passé, de l'insignifiance, la figure du paysan se
dégageait brusquement,--formidable,--avec son regard trouble, son front
fuyant, sa parole mesurée, son sourire aigre-doux...
Annoncé par sa lettre ambiguë, ce personnage inspirait à Denise cette
épouvante fascinatrice dont l'œil de certains reptiles éblouit et
magnétise les oiseaux. Aussi, n'eut-elle pas un moment l'idée de manquer
au rendez-vous qu'il lui avait assigné...
Philippe avait quitté les Armoises dès l'aube. _Affaire de service_,
avait-il dit à la Gervaise en lui recommandant de ne pas réveiller sa
sœur. Il ne reviendrait qu'assez avant dans la soirée. A peine
debout, la fille du garde-chasse avait envoyé la petite servante à
Vittel savoir des nouvelles de Florence. Ensuite, elle était descendue
de sa chambrette dans le parc...
Elle était là,--sous un berceau,--sa tête pâlie dans sa main. Elle était
là, depuis longtemps. Son intelligence flottait dans des espaces pleins
de ténèbres: elle pensait comme on rêve...
Soudain, le feuillage s'écarta avec bruit, à quelque distance, et une
lourde semelle fit crier le sable de l'allée. Denise leva les yeux et
poussa un faible cri. Joseph Arnould était devant elle.
Au premier abord, l'aubergiste du _Coq-en-Pâte_ n'offrait cependant rien
qui fût trop redoutable. Sa face pleine et colorée, son nez court et
charnu, ses grosses joues fraîches, sa bouche à pipe, tout cela aurait
bien plutôt poussé au comique qu'au tragique, sans le regard de ses
petits yeux, qui papillotaient de gauche à droite,--s'arrêtant rarement
sur ce qu'ils voulaient voir, et s'éteignant ou se rallumant, selon les
besoins de la cause, avec une inquiétante instantanéité.
Sans ses yeux, Joseph Arnould aurait été un paysan fort ordinaire, un
peu avide, un peu madré, un peu chicanier, comme les autres, mais, en
définitive, rempli d'un saint respect pour la propriété du voisin, du
moment que celle-ci est ostensiblement gardée par la loi, la justice et
la gendarmerie. Avec ses yeux, pour qui savait les étudier à
l'occasion, ce pouvait être un charlatan déterminé, un maraud sans
scrupules, un bandit cynique et cauteleux.
Notez que son costume, ses allures, ses façons étaient aussi loin que
son masque débonnaire de prêter à l'épouvantail traditionnel dont
l'imagination revêt si volontiers les brigands empoétisés par la
hardiesse, l'originalité ou la férocité de leurs exploits.
Son habit de drap feutré à collet haut, à basques carrées, à larges
boutons de cuivre, son ample gilet, sa culotte à _pont tombant_, ses bas
de coton écru et ses demi-guêtres de toile ne ressemblaient guère en
effet à cet uniforme de hussard--passementé sur toutes les
coutures--sous lequel le fameux Schinderhannes venait de tenir en échec
les forces de la République dans les départements, nouvellement annexés,
de la Belgique et de l'Allemagne. Sa tournure pesante et bonasse ne
rappelait qu'imparfaitement la désinvolture de gentilhomme de grand
chemin, avec laquelle le non moins célèbre Morgan, habillé à la dernière
mode du _Bal des Victimes_, avait fait récemment en Bourgogne et le long
du Rhône, une guerre ouverte aux finances, aux fonctionnaires et à la
police de l'Etat.