d'armée. François surveillera la route de Neufchâteau et Sébastien
celle de Mirecourt. Si l'on remarquait sur l'une ou l'autre un
va-et-vient extraordinaire de cavaliers de maréchaussée, on m'avertirait
aussitôt. La mère s'établira au chevet de la Benjamine. Marianne ira aux
Armoises. Elle s'informera de notre part si la citoyenne Hattier est
remise de ses deux assauts de ce matin. Marianne est une fille de
ressources. Je ne lui recommande pas d'observer ce qui se passe au
pavillon du garde... Vous, mes bibis, en attendant que vous vous mettiez
en campagne, allez faire dodo dans le grenier à foin. On vous réveillera
quand il sera question de souper. Est-ce entendu?
--C'est entendu.
Les deux cadets se dirigèrent vers la porte de la cuisine qui conduisait
à la cour.
--Je vais avec vous, fit la virago. Cette écorchure me cuit tant, que je
ne serais pas fâchée de l'endormir en me reposant une heure ou deux.
--C'est cela, filez, mes enfants, reprit leur aîné paternellement.
N'ayez ni crainte ni souci et ne faites pas de mauvais rêves: votre
frère est derrière vous.
--Hum! grommela l'androgyne en sortant, quand tu es derrière quelqu'un,
toi, il n'y a pas de quoi se rassurer: on ne sait jamais si c'est pour
donner un coup d'épaule ou un coup de pied.
Puis, poussant devant elle les «bibis» dans la cour:
--En route pour le lit de plume de Beauce! Ce sacré Joseph, c'est le
diable. Mais le dicton a fièrement raison: il vaut mieux tuer le diable
que d'être tué par lui.
V
NOUVEAUX VISAGES
Le premier et unique étage de la maison du _Grand-Vainqueur_--il n'y
avait plus haut que le grenier et le toit--s'écartelait en quatre
chambrettes, pourvues chacune d'un lit et de ce mobilier succinct qui
fait du mot _garni_ la plus cruelle des antiphrases. Avant la
Révolution, le cabaretier Mansuy les louait d'ordinaire aux gens des
villes voisines que leurs affaires appelaient à l'archidiaconat dont
Vittel était le siège, et à qui la modicité de leurs ressources ne
permettait pas de _descendre à l'hôtel_,--lisez: au _Coq-en-Pâte_, alors
tenu par Jean-Baptiste Arnould. Mais, depuis une douzaine d'années, ces
véritables _in-pace_ n'avaient plus guère pour locataires que les
saltimbanques, les rouliers, les marchands forains et les empiriques de
passage dans la localité.
L'une de ces cellules,--celle dont la fenêtre s'ouvrait au-dessus de
l'enseigne,--était occupée, pour l'instant, par les deux chanteurs
ambulants que nous avons vus, sur la place, lutter avec plus de poumons
que de bonheur contre la concurrence du couple Hattier. C'est là que
nous les trouverons, le soir même de cette journée dont la matinée
avait été le théâtre de si mémorables événements.
Nos bohêmes achevaient de souper. Faisant contre infortune bon cœur
et bon visage, ils semblaient supporter gaîment le poids de ce que nous
appellerions aujourd'hui leur _four_ colossal du matin. Sur la table, en
effet, un peloton de bouteilles, vidées avec conscience, s'alignait en
face d'une ribambelle de plats non moins soigneusement nettoyés.
Mais, quoi! les recettes se suivent et ne se ressemblent pas. A défaut
de celle du jour, celle de la veille avait dû être fructueuse. Car nos
convives s'étaient somptueusement traités,--pain blanc, vin cacheté,
viandes variées, dessert assorti, nappe et serviettes...
* * * * *
Saisissons, pour les _pourtraicturer_ brièvement, le moment où un petit
verre de ratafia coopère à leur digestion:
* * * * *
Celui qui paraissait le maître, le «marquis,» était un vieillard
guilleret, rose de ton, vert d'allures, robuste et leste malgré l'âge, à
qui sa perruque poudrée et son habit de gentilhomme donnaient un air
tout à fait respectable.
Il avait la taille droite, la main potelée, le mollet ferme, la voix
onctueuse,--le geste moelleux, étoffé, arrondi, théâtral.
Ajoutez le nez bourbonien, la bouche souriante et bien meublée, le teint
frais, l'œil vif,--et pour l'ensemble rappelez-vous, à cela près du
nez, que l'excellent comédien portait _à la Roxelane_, Samson dans ce
rôle de hobereau de _Mademoiselle de la Seiglière_ où il se montrait si
adorablement _ancien régime_.
* * * * *
Son compagnon et paillasse,--un adolescent maigre et
dégingandé,--gardait cette figure glabre et pâlotte qui fait de certains
sauvages parisiens une race aussi nettement caractérisée que les
Peaux-Rouges d'Amérique ou les Tsiganes d'Europe.
Le premier aspect ne lui était point favorable. On éprouvait un certain
malaise à regarder ce masque sec, osseux et coupant, aux joues creuses,
aux traits avachis, à la lèvre déjetée, flétrie et précocement cynique.
Mais un tel esprit l'animait, que l'on finissait par s'habituer à cette
laideur et par n'en plus apercevoir que les saillies originales et
comiques. J'entends cet esprit hardi, gouailleur, effronté, trivial, que
l'un de nos plus éminents écrivains a personnifié dans Gavroche.
Gavroche est de toutes les époques. A toutes les époques, en effet,
Paris a eu des ruisseaux, des pavés, de la boue, des vices, de la
philosophie, de la misère et de la gaieté. Notre Gavroche arrivait de
Paris, où il avait eu des peines de cœur en justice.
Il répondait au nom de Décadi Fructidor. L'autre convive s'appelait
Pascal Grison.
Comme ce dernier cherchait dans le gousset de sa veste un objet qu'il se
désespérait de n'y pas rencontrer:
--Vous avez égaré quelque chose, patron? demanda narquoisement le pitre.
--Décadi, mon ami, repartit l'interpellé avec humeur, je vous ai déjà
recommandé de ne point m'appliquer ce terme de patron, qui empeste son
atelier et sa boutique d'une lieue. Nous ne faisons ni du métier, ni du
commerce: nous exerçons une profession libérale, dans laquelle l'art
s'allie à l'administration,--la nouvelle administration, hélas! celle
qui a bouleversé les grandes traditions du siècle précédent. Mais,
enfin, ce n'est pas une raison pour me traiter comme si j'aunais du drap
ou comme si je carrelais des escarpins... Vous êtes mon élève, et non
mon apprenti; je suis votre professeur, et non votre patron... Avez-vous
saisi?
--Oui, patron.
--Encore!...
--Pas ma faute. La langue m'a fourché. Je voulais dire: citoyen
Grison...
Le «marquis» tressauta sur son siège:
--Hé! non, pas citoyen, bourreau!...
--Comment?...
--Les temps douloureux sont passés où les hommes de qualité étaient
obligés de se saluer de cette appellation jacobine...
Le pitre prit une mine ahurie:
--Tiens! tiens! est-ce que nous ne serions plus en république?...
--Hé, mon Dieu, nous y sommes si peu, si peu, si peu, et nous allons,
j'espère, cesser si tôt d'y être!...
--_Sacreloche!_ patron, la France a donc bigrement d'habits d'Arlequin
dans sa garde-robe pour changer de gouvernement plus souvent que moi de
chemise?...
Le citoyen Grison continua:
--M. de Buonaparte est un malin. Nous l'avions deviné, Fouché et moi, la
veille du _Dix-huit Brumaire_. C'est pour cela qu'il nous tient rancune.
Ce qui ne nous empêche pas de lire sans lunettes dans ses cartes. Nous
aurons une cour, petit...
Puis, se fouillant derechef:
--Nonobstant, je ne retrouve pas ma tabatière...
--Laquelle, patron?
--Celle dont M. le cardinal de Rohan m'a fait présent pour me remercier
de la façon délicate dont j'avais procédé avec lui, lors de la fameuse
_Affaire du Collier_...
Il étouffa un soupir:
--Au temps où j'avais l'honneur d'appartenir à l'ancienne
administration...
Et se frappant le front:
--Corbiche! est-ce que ces paysans?...
Décadi Fructidor se leva avec dignité:
--Arrêtez, citoyen, et cessez d'outrager une population agricole et
stupide! Ces innocents villageois sont incapables de _faire_ le mouchoir
à un enfant à la mamelle! Est-ce que ceci ne serait pas, par hasard, la
bijouterie réclamée?...
Il déposa sur la table une boîte enrichie de brillants.
--Polisson! s'écria le bonhomme. A ton supérieur!... A ton
professeur!... A ton bienfaiteur!...
--Avec bonheur, pour rimer en _eur_, patron... Histoire de me
dérouiller les ressorts... D'ailleurs, du moment que je restitue, n'y a
pas d'offense...
Il mit la main sous sa carmagnole:
--Après tout, si ce n'est pas celle-ci, ce sera peut-être celle-là,--ou
cette autre,--ou bien ces autres...
Il exhiba aux regards étonnés du «professeur» une demi-douzaine de
tabatières de toutes les formes et de toutes les dimensions:
--Voici celle du juge de paix, celle du notaire, celle du médecin, celle
du citoyen maire...
Pascal Grison bondit:
--Vous auriez osé!... A ces fonctionnaires!... Dans un pays que nous
sommes appelés à protéger!
--Je le protège en l'explorant jusque dans les poches de ses paisibles
habitants... Affaire de m'instruire en voyageant... Maintenant, si, au
lieu de vous farcir le _piton_ de cette chicorée de Macoubac qui vous le
métamorphose en gargouille à roupies, vous préfériez _en bourrer une_...
--Hein?...
--On serait à même de vous offrir une collection de _bouffardes_. Il n'y
a que l'embarras du choix. Voilà la pipe turque du lieutenant, les pipes
en racine de buis des trois frères du _Coq-en-Pâte_, le brûle-gueule du
brigadier...
Le «bienfaiteur» leva les bras au ciel:
--Quand nous sommes envoyés en mission par l'Etat!... Coupable oubli des
convenances! Tu mériterais que je te fisse embarquer pour les îles par
le plus prochain bâtiment de correction!...
--Ne vous en avisez pas, patron: je trouverais le moyen de chiper le
bâtiment en route!... Et toutes chargées les _bouffardes_!... Aimable
attention à l'adresse de votre élève et serviteur!
Ce disant, le paillasse extrayait du fourneau des différentes pipes le
tabac qu'elles contenaient et le roulait prestement en boule entre ses
doigts:
--Pruneau de santé. Parfume l'haleine, blanchit les dents et réconforte
l'estomac. Il y a à boire et à manger.
Il inséra le «pruneau» dans sa bouche. L'une de ses joues parut enflée
comme par une fluxion subite. Puis, comme son interlocuteur se livrait à
une pantomime énergique de dégoût:
--Ah! dame! que voulez-vous, patron? C'est la nouvelle administration...
--Drôle!...
--Si je ne vous écœure pas trop, daignez accepter ce flacon de
sels... Dans la bagarre, quand tout le monde se bousculait autour du
char-à-bancs, du cheval et des fillettes, je l'ai cueilli avec cet
éventail dans le ridicule de l'épouse du juge de paix... J'avais promis
à Chiffe, la bien-aimée de mon cœur, de lui rapporter un souvenir de
mes pérégrinations... Je vous le demande, va-t-elle _crâner_ avec tout
ça au bal de la _Nouvelle Paphos_--barrière de la Chopinette,--quand
elle sortira de la Salpêtrière!...
Grison le menaça du doigt:
--Je te réintégrerai à Bicêtre, d'où je n'aurais jamais dû te tirer...
Le pitre se campa en rodomont:
--Eh bien? Après? On peut y retourner sans rougir, à Bicêtre, n'y ayant
fait de tort à personne!
Ensuite, prenant un ton câlin, caressant et attendri:
--Et puis, qui est-ce qui vous servirait de rabatteur et de limier? Qui
est-ce qui regretterait avec vous ce bon temps de la vieille roche où
les chats mettaient des mitaines pour attraper les souris? Qui est-ce
qui avalerait sept fois par semaine, sans indigestion, le récit de cette
fameuse _Affaire du Collier_ où vous avez si galamment roulé Mgr de
Strasbourg, la ci-devant comtesse de Valois et la citoyenne Oliva!...
Vous séparer de moi? Allons donc! Vous n'y songez pas! Est-ce que saint
Roch a jamais songé à se débarrasser de son chien, parce que celui-ci
était un peu sauvage et saint Antoine à renvoyer à l'endroit où il
l'avait pris son fidèle... Décadi Fructidor?
Grison tendit la main à son élève:
--Petit serpent, tu m'entortilles... Mais si Fouché apprenait...
--Connu, Fouché. Un failli merle. Avec ses vilains cheveux aplatis sur
son front, sa redingote grise, ses gros souliers lacés et sa figure
taillée dans un morceau de gruyère, et si maigre qu'il pourrait boire à
un ruisseau sans se mouiller les joues... Le susdit Fouché, qui enrage
que le citoyen Savary, ou le citoyen Dubois, ou le citoyen Cochon--un
nom à coucher à l'étable--l'ait démoli dans la faveur de Bonaparte, vous
a mandé--il y a huit jours--et vous a tenu ce langage:
«--Il existe en province, aux antipodes, dans les Vosges, un lopin de
terre où les voyageurs disparaissent comme si on les donnait à six
liards le quarteron...
»Or, parmi les bonnets et les chapeaux carrés préposés à cet effet, pas
un n'a eu le fil de découvrir ni où, ni par qui, ni comment...
»Le Premier Consul, embêté, vient d'envoyer là-bas, pour percer le
mystère, un homme à lui, un brave à trois poils, un ex-sous-officier de
sa garde, dont il a fabriqué un lieutenant de gendarmerie. Celui-là fera
fausse route... Il cherchera ouvertement, loyalement,--ce qui est le
meilleur moyen de ne pas trouver...
»Vous, au contraire, vous pratiquiez le métier bien avant la prise de la
Bastille. Vous avez des capacités, vous êtes le coq, l'aigle, le phénix
de la rue de Jérusalem,--maître sur maître, maître sur tous... Voici de
l'argent et des pouvoirs. Partez du pied gauche, et vivement. N'épargnez
ni l'or ni les peines...
»Il s'agit de gagner le gros lot là où tant d'imbéciles ont perdu leur
latin...
»Il s'agit de démontrer à mes successeurs que la police de Fouché
dégommé est encore mieux faite que la leur...
»Il s'agit de prouver à ce petit Bonaparte que je suis indispensable à
sa gloire, au salut de la société et au repos de son futur empire... Si
vous réussissez, ce sera votre Marengo,--et je rentrerai au ministère...
Si vous échouez, je penserai--tout bonnement--que vous êtes un âne, un
_feignant_, un propre-à-rien, un ramolli, un _birbe_!...
»Adieu! Portez-vous bien! Bon voyage!...
»Au cas où vous laisseriez vos os en chemin, comptez sur moi: si vous
êtes garçon, je pensionnerai votre veuve...
»Et si vous n'avez pas d'enfants, j'adopterai vos orphelins.»
N'est-ce pas à peu près ainsi, patron, que vous a amadoué le citoyen
Fouché? Là-dessus, vous avez fait appel à mes faibles talents... Je ne
vous les ai pas marchandés... Nous nous sommes insérés dans une
diligence,--et, hier, nous débarquions ici...
--Hélas! gémit Pascal Grison, dans quel piteux accoutrement!...
--Bah! l'habit ne fait pas le paillasse! Vouliez-vous que l'on annonçât
à son de caisse que nous descendions dans le canton tout exprès pour le
purger des scélérats qui le chagrinent? _Sapristache!_ c'eût été par
trop jeune!
Nos scélérats, qui sont sans doute parmi ces honnêtes campagnards, se
seraient empressés de se garder à carreau, et va-t'en voir s'ils
viennent! C'était comme quand nous chantions--tout à l'heure,--sur cette
place, où personne ne nous a étrennés de deux sous!...
Tandis que, sous le déguisement que je vous ai indiqué, nous avons pu
étudier la localité, récolter nos renseignements, déchiffrer les
physionomies sans éveiller l'attention...
--C'est égal, soupira l'ancien phénix de la rue de Jérusalem, avoir été
le bras droit des défunts lieutenants-généraux Lenoir et
d'Albert,--s'être trouvé mêlé à des intrigues souveraines,--avoir démêlé
cet embrouillamini de cour qui s'appelait...
--La fameuse _Affaire du Collier_, pas vrai? Patron, je ne vous
achèterai pas votre serinette. Elle joue toujours le même air!
--Et s'affubler d'oripeaux de charlatan! Se donner en spectacle en plein
vent! Racler du violon sur un tréteau!...
--Bon, répliqua Décadi, vous vous consolerez si nous réussissons,--et
nous réussirons, patron...
--Tu crois?
--J'en suis sûr: c'est déjà commencé.
Pascal Grison demanda vivement:
--Est-ce que tu saurais quelque chose?
L'adolescent mit ses coudes sur la table et baissa le ton:
--Je dis qu'il se passe dans ce bourg,--asile des vertus champêtres,--un
tas de noirceurs auprès desquelles celles auxquelles j'ai assisté, dans
le _Monastère abandonné_ ou _la Malédiction paternelle_, à l'Ambigu, et
dans la _Vallée ténébreuse_ ou _le Pont du Torrent_, à la Gaîté, ne sont
que d'aimables bamboches.
--Est-il possible?
--Dans la _Vallée ténébreuse_, la sensible Elodie, l'amante de Lucival,
est en train de traverser le pont du torrent, quand le traître Wolmar
enlève en tapinois la clavette qui boulonne la charpente de ce pont...
Celui-ci s'écroule... Patatras!... Voilà la sensible Elodie qui pique
une tête dans l'onde écumante du torrent...
--Eh bien?...
--Eh bien, la même scène s'est jouée ici ce matin...
--Bah!
--Il y avait une paire d'Elodies: les pauvrettes du char-à-bancs,--la
citoyenne Denise Hattier et la citoyenne Florence Arnould, si l'oreille
ne m'a pas corné... Le pont, c'était censément le bidet, qui répondait
de son vivant au nom frétillant de Cabri, et la clavette, la clavette
qui précipite dans l'abîme l'innocente victime de Wolmar, l'amante
infortunée de Lucival...
--La clavette?...
--La voici!
Et Fructidor éleva triomphalement entre le pouce et l'index un objet
qu'il venait de tirer de sa poche.
--Qu'est-ce que c'est que cela? interrogea son compagnon, et que
signifient ces sornettes de théâtre?...
Décadi souffla dans ses joues:
--Cela, patron, c'est une épingle...
--Une épingle?...
--Oui, voyez...
C'était une épingle, en effet,--une de ces épingles d'acier, longues de
dix centimètres environ, dont les paysannes vosgiennes se servaient
alors pour fixer dans leurs cheveux la cornette à barbes flottantes que
Charlotte Corday avait mise à la mode. Pascal Grison l'examina avec
soin. Elle était souillée de sang dans toute sa longueur. Ensuite il
s'informa:
--Où as-tu trouvé cet objet?
--Où?...
Le «patron» fit un signe affirmatif. L'adolescent répondit:
--Dans les naseaux du cheval abattu par le coup de feu du lieutenant...
En aidant ces badauds de village à le dételer, j'ai aperçu de suite la
chose,--œil de lynx et doigt de sage-femme,--et, avant que personne
s'en doutât seulement, je l'ai retirée en douceur et subtilisée dans ma
_profonde_...
Pascal Grison réfléchissait. Le paillasse continua:
--Etonnez-vous que l'animal soit devenu quasi-enragé!... Embroché dans
la partie la plus sensible de son individu!... La douleur lui a mis la
cervelle à l'envers,--et, si les deux demoiselles ne sont pas en
capilotade au fond de ce sacré ruisseau dépourvu de quais et de
parapets, ce n'est pas la faute de la main qui a éperonné Cabri...
Il ajouta en appuyant:
--Car l'épingle ne s'est pas enfoncée toute seule...
--C'est certain, opina son interlocuteur: mais qui l'a enfoncée, cette
épingle?...
--Qui?... Est-ce que vous baissez, patron?... Avec ça que c'est
difficile à deviner!... Tenez, suivez mon raisonnement:
Quand la voiture s'en est allée,--montant la côte d'un pas égal et
naturel,--combien y avait-il de voyageuses dedans? Trois, n'est-ce
pas?... La pâlotte, dont les airs sucrés me rappellent ces suspectes de
l'ancienne cour, que j'ai vu expédier par les patriotes, à l'Abbaye,
quand, _momignard_, je m'étais faufilé entre les jambes de Maillart,
pour me régaler du spectacle... La petite blonde, qui ressemble à un
Jésus de cire... Et la grande rousse, qu'on a appelée la citoyenne
Marianne,--la sœur aînée de la petite,--une solide _garçaille_,
celle-là!...
Or, la susnommée Marianne n'était plus sur le char-à-bancs quand
celui-ci est redescendu, un peu plus vite qu'il ne fallait, roulant tout
droit à la rivière...
Je vous le dis sur ma parole: c'est elle qui a fait le coup. Ses mamours
à la brunette et à la blondinette; ses histoires aux gobe-mouche qui
l'écoutaient; son estafilade sur le front, autant de couleurs qui ont
leurré depuis ses victimes elle-mêmes jusqu'au gendarme, au médecin, au
juge de paix et aux curieux...
Je ne dis rien de ses frères,--et pour cause... De singuliers olibrius!
J'ai le flair. Vous connaissez la complainte de Cadet-Roussel, hein,
patron?...
--La complainte de Cadet-Roussel?...
--Paroles du citoyen Aude...
Et l'adolescent entonna:
* * * * *
Cadet-Roussel a trois garçons;
L'un est voleur; l'autre est fripon;
Le troisième est un peu _ficelle_...
Puis, s'interrompant:
--Mais laissons là les aubergistes du _Coq-en-Pâte_. Ce n'est pas le
moment de nous en occuper. Nous en recauserons tout à l'heure...
Revenons à leur grande sœur. Une superbe coquine. Pas moins de vices
que d'appas. Vous l'avez entendue conter comme quoi elle avait quitté sa
place sur le char-à-bancs pour rajuster le harnais de Cabri...
C'est à ce moment qu'elle a martyrisé la pauvre bête. Celle-ci s'est
rebiffée,--et elle n'a pas eu tort. Mais sans la balle de l'officier...
Bref, en suite de sa comédie, notre particulière s'en est venue se
pencher sur le corps de l'animal défunt, comme si elle avait envie de
marmotter des _oremus_ pour le repos de son âme. Elle cherchait--tout
simplement--où était passée son épingle...
Et elle a dû s'imaginer qu'un de ses frères l'avait enlevée; car elle a
jeté de leur côté une œillade en coulisse que j'ai saisie au vol...
Ne vous impatientez pas, patron: mon _boniment_ touche à son terme...
--Tu ne m'impatientes pas, mon garçon, répondit Pascal Grison. Au
contraire, tu m'intéresses...
Et, d'un geste noble, il encouragea Décadi, qui reprit d'un ton
doctoral:
--Si vous étiez versé dans la toilette des dames, j'entends dans celle
des pastourelles et bergerettes,--moi, je ne dédaigne pas de respirer
les fleurs des champs,--vous sauriez qu'il faut deux épingles pour
attacher une cornette sur un chignon, au-dessus de l'oreille: l'une à
bâbord, l'autre à tribord.
Or, j'ai examiné soigneusement la coiffure de toutes les commères et
fillettes qui se trouvaient là. Toutes avaient leurs deux épingles...
Marianne Arnould, seule, n'en avait qu'une. J'ai frôlé--dans la
foule--cette succulente gredine:
«--Citoyenne, pardon, vous perdez votre bonnet...»
_Palsembluche!_ si ses yeux avaient été des pistolets, je crois que je
serais à présent où est le malheureux Cabri... Elle a fourré le bonnet
dans sa poche... Mais voici la seconde épingle... Comparez-la à l'autre,
patron... Et dites-moi, en vérité, si les deux ne font pas la paire.
VI
DÉCADI FRUCTIDOR ET PASCAL GRISON
Fils d'un plumitif subalterne au greffe du Châtelet, Grison était né
policier comme Brillat-Savarin affirme que l'on naît rôtisseur. Enrôlé,
dès l'extrême jeunesse, parmi les _mouches_ de M. Lenoir, il avait
rapidement essoré dans la carrière, aidé non moins par ses instincts et
par son savoir-faire que par sa jambe bien tournée, par sa langue bien
pendue, par sa physionomie avenante et par un tact, une discrétion, des
façons de bonne compagnie, qui ne pouvaient manquer de plaire aux gens
de l'ancienne cour. On l'avait employé plus d'une fois à débrouiller
certaines intrigues--de paravent, de cabinet ou de ruelle--ourdies dans
les salons de Versailles ou sous les ombrages de Trianon. C'était lui
qui avait découvert la fille Oliva,--cette aventurière, sosie de
Marie-Antoinette, dont la comtesse de Lamothe se servait pour duper les
yeux enamourés du cardinal-prince de Rohan. C'était sur ses rapports
qu'avaient été arrêtés tous les acteurs de cet imbroglio, désormais
historique, et que s'était instruite cette «fameuse _Affaire du
Collier_» qu'il aimait à rappeler comme l'une de ses plus éclatantes
prouesses. A cette occasion, le roi, la reine et ses supérieurs ne lui
avaient marchandé ni les éloges, ni les gratifications, ni l'avancement.
La Révolution coupa court à sa fortune.
Lorsque, plus tard, le Directoire reconstitua la police, dont il confia
le ministère à Fouché, celui-ci, qui avait entendu vanter les mérites et
les services de l'ex-confident des lieutenants-généraux, ses
prédécesseurs, entreprit de le rallier à la «nouvelle administration» et
le chargea de l'organisation d'un petit groupe d'agents secrets
correspondant à ce que nous avons baptisé depuis: _la Brigade de
Sûreté_. Pascal Grison professait, à cet endroit, l'opinion qui guida
Vidocq, par la suite, dans la formation de cette brigade:
Il estimait que les coquins amendés doivent constituer la fleur des
_détectives_,--pour user d'un vocable que le roman anglais a introduit
dans notre langue. Il recruta donc ses futurs auxiliaires un peu
partout, dans les maisons d'arrêt et de détention, à la Conciergerie, à
la Force, aux Madelonnettes, à Bicêtre. Le jour qu'il visita ce dernier
établissement,--alors spécialement affecté aux conscrits et aux vétérans
du crime,--les détenus, en vertu d'un jugement rendu par eux-mêmes, se
préparaient à administrer la savate à un de leurs compagnons de geôle...
Un incorrigible chenapan, celui-là!...
A peine âgé de dix-sept ans, voleur _à la tire_ des plus habiles et des
plus dangereux, ce Cartouche en herbe s'était fait enfermer
correctionnellement jusqu'à sa majorité...