être trouée et broyée par cette trombe roulante. Les femmes se voilaient
le visage de leurs mains pour ne pas voir la catastrophe imminente. Les
hommes entrecroisaient des exclamations éperdues. Mais personne ne
bougeait...
Et c'eût été, du reste, une folie de se jeter en travers de ce malheur
qui volait comme la tempête...
A leur table, François et Sébastien Arnould semblaient pétrifiés par
l'épouvante. Joseph s'était levé. Sa gorge laissa échapper un râle
rauque. Il fit mine de se précipiter. Un regard du lieutenant le cloua
au sol...
Dans les fontes de la selle du brigadier Jolibois il y avait des
pistolets. Philippe Hattier en saisit un et s'assura--d'un coup
d'œil--qu'il était chargé et amorcé. Ensuite, d'un geste, il balaya
les groupes qui papillonnaient entre lui et le char à bancs...
Celui-ci arrivait en face du cabaret,--lancé comme un quartier de roc
qui tomberait du haut d'une montagne.
La fille du garde-chasse avait fermé les yeux. Non point qu'elle eût
peur de voir le vide dans lequel elle allait s'abîmer. Mais elle
redoutait d'apercevoir son frère,--son frère qu'elle savait là,--son
frère qu'elle connaissait capable de se faire écraser sous les roues de
la voiture pour l'arracher au sort affreux auquel elle s'était résignée.
Ses lèvres, qui avaient terminé leur prière, murmuraient maintenant deux
noms:
--Georges!... Gaston!...
Le cheval et la voiture arrivaient à la berge.
Soudain un éclair s'alluma dans la main du lieutenant.
Un coup de feu retentit.
Cabri manqua des quatre fers et s'abattit foudroyé.
* * * * *
On était accouru de toutes parts. On avait enlevé les jeunes filles du
véhicule disloqué par la violence du temps d'arrêt. On achevait de
dételer le bidet qu'une balle dans la tête avait tué raide.
L'officier, qui avait jeté son arme, serrait sa sœur entre ses bras.
Florence, assise sur la chaise du chanteur en plein vent,--que celui-ci
s'était empressé d'approcher,--recevait les soins du docteur Huguenin.
Les trois frères s'agitaient bruyamment autour d'elle.
Comme le lieutenant pressait Denise sur sa poitrine et la couvrait de
baisers frénétiques, celle-ci demanda:
--Et Florence?...
--Elle est saine et sauve. Rassure-toi. La pauvre enfant a eu plus de
peur que de mal.
* * * * *
En faisant cette réponse, Philippe cherchait du regard la fillette, que,
dans son égoïsme fraternel, il avait presque totalement oubliée. La
Benjamine semblait endormie. Dans le choc qui l'avait renversée, ainsi
que sa compagne, au fond de la voiture, sa coiffe de mousseline s'était
détachée,--et ses cheveux d'or ruisselaient de ses tempes sur ses
épaules et de ses épaules le long de son buste aux contours gracieux,
chastes et juvéniles.
Jusqu'alors, le lieutenant n'avait accordé qu'une attention restreinte à
la petite amie de sa sœur. A cette heure, avec les lignes pures de
son corps brisées par la faiblesse et ses deux blanches mains pendant
sur ses genoux, elle lui paraissait aussi belle que Denise, dans un
style tout différent.
Comme il l'examinait avec un intérêt étrange et dont il ne se rendait
pas bien compte à lui-même, Florence ouvrit ses grands yeux, bleus comme
l'azur profond du ciel d'été qui s'étendait au-dessus de cette scène.
Ces yeux se ranimèrent pour faire le tour de l'assistance et
s'arrêtèrent sur l'officier,--sollicités par ce magnétisme invincible
qui force souvent à correspondre les regards comme les cœurs. Et sa
voix faible balbutia:
--Merci!
--La crise est passée, dit le docteur.
Denise avait quitté son frère pour se suspendre au cou de sa compagne.
Cependant, le citoyen Thouvenel questionnait Florence et Denise sur les
causes de l'accident. Les deux jeunes filles répondirent
alternativement:
--Je ne sais pas...
--Nous n'avons rien vu...
--J'étais en train de sommeiller...
--Nous venions de tourner le dos au cheval, pour éviter d'avoir le
soleil en face...
--Du diable, s'exclama Joseph, si je m'explique cette algarade de
Cabri!... C'est vrai qu'il était un peu lunatique, ombrageux et rétif...
Mais de là à s'emporter comme une soupe au lait...
--Avec cela, fit Sébastien, que Marianne est la prudence même...
--Et qu'elle manie une voiture mieux qu'un conducteur de patache,
corrobora François avec conviction.
--Mais où donc est-elle, Marianne? interrogea le juge de paix.
Qu'est-elle devenue, et pourquoi ne se trouvait-elle pas sur le char à
bancs avec ses deux compagnes de route?...
Le brigadier Jolibois se chargea de satisfaire à la demande du
magistrat. Du haut de sa monture, le gendarme dominait la foule des
curieux.
--Tenez, annonça-t-il en étendant la main, voici qu'on la ramène, la
citoyenne Arnould, et dans un état lamentable,--consécutivement parlant.
L'attention générale se porta aussitôt sur le point qu'indiquait
_Riche-en-Bec_.
Marianne descendait la côte dans un groupe de paysans...
Ses vêtements et son visage étaient couverts de poussière et de sang.
Une balafre d'un rouge vif entaillait son front blême. Elle marchait
avec peine, et deux de ceux qui l'accompagnaient étaient obligés de la
soutenir sous les bras...
Lorsque, de loin, au milieu du cercle que formait le populaire autour
des principaux personnages de notre drame, elle aperçut sa jeune sœur
et la fille du garde-chasse unies dans une étreinte d'amitié passionnée,
elle fit un brusque haut-le-corps; ses paupières battirent, son sourcil
se fronça, ses traits se contractèrent, ses dents grincèrent sous ses
lèvres convulsivement serrées, et sa physionomie revêtit un effrayant
caractère de colère sombre et haineuse...
Mais c'était une Mélusine aux visages multiples. Quand elle eut pénétré
à l'intérieur du cercle, tout en elle ne respirait plus que la joie sans
bornes de retrouver vivantes celles dont elle croyait les cadavres
gisant mutilés au fond du Petit-Vair. Et ses premières paroles furent un
énergique élan de reconnaissance envers cette Providence à qui elle
devait le salut inespéré de sa chère Florence et de sa non moins chère
citoyenne Hattier.
Le docteur ayant voulu la panser:
--Est-ce que c'est la peine? fit-elle. La Benjamine et la Denise n'ont
rien de cassé, grâce à Dieu: eh bien, me voilà toute guérie. Une potée
d'eau fraîche pour me débarbouiller, des compresses d'eau de sel sur mes
égratignures, et demain je pourrai vaquer à mon ouvrage...
Puis, comme on l'assaillait de questions de tous côtés, elle avait
expliqué d'une façon brève,--mais claire, nette et souverainement
naturelle,--comment les choses s'étaient passées.
En abordant le plateau, qui, du sommet de la montée, s'étendait jusqu'au
château, Cabri avait paru inquiet et tourmenté. La grande fille avait
alors sauté à bas du véhicule pour s'assurer si quelque partie du
harnais n'était point ajustée de manière à le molester...
Mais au moment où, sans défiance, elle lui visitait la ganache,
l'animal,--pris d'une sorte de vertige dont elle ne pouvait deviner la
cause,--l'avait, d'un furieux coup de tête, envoyée rouler à dix pas...
Le heurt du mors lui avait ouvert le front. Elle était restée sur la
route, étourdie et comme assommée. Des gens des Armoises, qui s'en
retournaient au hameau, étaient venus la ramasser...
Ces paysans, qui avaient tout vu,--à distance,--complétèrent le récit de
la virago: une fois débarrassé de celle-ci, le cheval avait fait
brusquement demi-tour. Le soleil, la chaleur Pavaient-ils rendu fou?...
Ou avait-il été piqué par un insecte?... Toujours est-il qu'il était
reparti,--comme une flèche,--dans la direction de Vittel...
Quand on eut appris à Marianne à quelle extrémité il avait fallu avoir
recours pour l'arrêter au moment où il allait précipiter dans le courant
le char-à-bancs et les jeunes filles:
--Pauvre Cabri! dit-elle, il a failli causer un grand malheur; mais
c'est égal, c'était un brave serviteur.
--Hélas! citoyenne, répliqua Philippe, il n'a pas dépendu de moi de vous
le conserver. C'est la nécessité qui a conduit ma balle. Le malheureux
bidet, d'ailleurs, n'est déjà pas si à plaindre,--ayant eu une mort de
soldat...
Le «brave serviteur» reposait sur la berge,--la tête dans une mare de
sang...
L'androgyne s'en fut s'agenouiller auprès de ce corps encore chaud. Elle
lui souleva la tête par les naseaux et sembla s'absorber dans un examen
attentif de l'endroit frappé par le projectile. Mais il n'y avait pas
que de la pitié dans cet examen minutieux...
Une inquiétude réelle s'y dissimulait sous l'abri des paupières
rabattues et s'y trahissait dans le tremblement de la main.
Lorsque la grande fille se releva, vous vous seriez imaginé que sa
bouche,--qui remuait imperceptiblement--adressait un adieu au malheureux
bidet...
Il n'en était rien, cependant. Marianne se posait une question. Elle se
demandait--intérieurement--avec surprise, avec stupeur:
--L'épingle n'y est plus. Qui a donc enlevé l'épingle?...
IV
DISSENSIONS INTESTINES
Ce dimanche-là,--fait sans précédent dans ses habitudes réglées à
l'instar d'un papier de musique,--Vittel ne se mit guère à table qu'à
deux heures de l'après-midi. Mais quoi! elles avaient pris du temps, les
différentes péripéties que nous avons essayé de photographier!... Et la
population du bourg avait tenu à vider jusqu'à la dernière goutte la
coupe des surprises et des émotions.
Adonc, on avait vu l'officier et sa sœur reprendre le chemin du
pavillon du garde dans le cabriolet du citoyen Thouvenel,--que celui-ci
s'était empressé de leur offrir et que conduisait Dominique, son petit
groom à toutes sauces,--tandis que le brigadier Jolibois repartait à
franc-étrier dans la direction de Mirecourt.
On avait vu Florence et Marianne Arnould regagner l'auberge maternelle
au bras de François et de Sébastien...
On avait vu l'aîné de la maisonnée, Joseph faire charger le cheval mort
sur une charrette obligeamment prêtée par Mansuy,--le cabaretier du
_Grand-Vainqueur_,--et une douzaine de polissons s'amarrer au
char-à-bancs démantibulé pour le ramener dans les remises du
_Coq-en-Pâte_...
Quand on avait vu tout cela, et que l'on s'était bien convaincu qu'il
n'y avait plus rien à voir,--sinon la place où venaient de se succéder
tant de mémorables incidents,--l'appétit et la tradition avaient
revendiqué leurs droits, un moment abdiqués...
En conséquence, chacun avait réintégré le logis,--pour manger la soupe,
d'abord,--pour apprécier ensuite _les événements_ à sa manière...
* * * * *
Au _Coq-en-Pâte_,--où Florence s'était mise au lit, sur la
recommandation expresse du docteur Huguenin,--l'on se disputait en
famille. L'aîné des fils allait et venait, de long en large, par la
cuisine, en jetant à la dérobée des regards irrités et investigateurs
sur la grande fille en train de lotionner son front fendu avec un linge
imbibé d'eau-de-vie de marc. Soudain, il s'arrêta devant elle, et
brusquement:
--A présent, j'aime à croire, trésor, que tu vas nous donner la clef de
ta mécanique?...
--Quelle mécanique?...
--Celle que tu as montée pour aguicher Cabri.
Agnès Chassard gémit sous le manteau de la cheminée:
--Une bête qui nous avait coûté cinquante pistoles, et dont
l'équarrisseur,--un juif!--ne nous proposera pas tant seulement un petit
écu!...
Joseph reprit avec impatience:
--Voyons, bijou, ne jouons pas au plus fin. Aussi bien, l'animal ne
s'est pas emballé tout seul...
--Ah çà! demanda l'androgyne, ce n'est donc pas toi qui as retiré
l'épingle?...
--L'épingle?...
Ici, François et Sébastien intervinrent bruyamment dans la conversation.
Les deux jumeaux avaient _pinté_ copieusement au _Grand-Vainqueur_. Ils
avaient bu davantage encore en dînant au retour, à la maison. Partant,
ils commençaient à être ivres. Ajoutons que la veuve ayant eu la
prudence de renfermer dans le bahut, après en avoir versé deux doigts
dans une tasse pour le pansement de sa fille aînée, la dame-jeanne à
l'eau-de-vie de marc, leur ivresse se montrait de fort mauvaise humeur.
Cette mauvaise humeur éclata en récriminations à l'adresse de Marianne:
--Tonnerre! il s'agit bien d'épingle!... T'imagines-tu, par hasard, que
nous avons été dupes de ton écorchure pour la frime?...
--Oui, et de tes jérémiades?...
--De tes _miserere_?...
--De tes singeries?...
La virago haussa les épaules et repartit sèchement:
--Est-ce que c'est pour vous qu'on les faisait, ces singeries? Non,
n'est-ce pas? C'était pour les autres, pardi! Alors, puisque les autres
s'y sont laissé prendre, qu'est-ce qu'il vous faut de plus?
François frappa du pied:
--N'empêche que tu as manqué de tuer la Denise et la Benjamine...
--Certes, et je m'en repens furieusement...
--Tu t'en repens?
La grande fille accentua:
--Je me repens d'_avoir manqué_...
Puis, d'une voix qui sifflait comme les serpents des Furies:
--Elles m'offusquent, ces péronnelles. La Denise surtout. Oui, je la
hais, votre Denise. J'exècre ses menottes effilées, son teint de cire,
ses airs de reine. Lorsqu'elle paraît dans un endroit, il n'y en a plus
pour personne. Aussi, quand tout à l'heure tout ce tas de nigauds s'est
flanqué à plat ventre devant ses défaillances; quand tu m'as forcée,
toi, Joseph, de lui apporter un verre d'eau, comme si j'étais sa
domestique; quand vous vous êtes disputé l'honneur de lui servir de
cocher, et qu'il a été décidé que ce serait moi qui la reconduirais en
équipage dans ce pavillon des Armoises qui est à nous et qu'elle nous
vole,--oh! ma foi, j'ai pensé que je serais bien sotte de ne pas
profiter de l'occasion pour nous délivrer de cette pimbêche et aussi,
par le même voyage, de ce petit serpent de Florence, qui nous vendra, un
beau matin, à la justice... Maintenant, le gendarme a fait rater mon
plan, et je me suis abîmé la figure en pure perte... C'est bon: on lui
revaudra ça, à ce grippe-jésus de malheur,--à lui et à sa _chipie_ de
sœur... Je leur garde à tous deux un chien de ma chienne...
Seulement, on attendra que le chien soit grand et qu'il ait des crocs
pour mordre...
L'aîné des Arnould, qui avait repris sa promenade, s'arrêta à nouveau:
--Veux-tu que je te donne un bon conseil, ma fille?
--Donne, ricana la virago. Ce sera la première fois de ta vie que tu
m'auras fait un cadeau.
Joseph continua placidement:
--Je te le ferai avec d'autant plus de plaisir, qu'il ne me coûtera pas
un rouge liard, bébelle...
--Eh bien?...
--Eh bien, garde-toi de toucher au lieutenant et à sa sœur...
François battit des mains:
--Notre aîné a parlé comme saint Jean-Bouche-d'Or,--et si, seulement,
maman remettait sur la table la bouteille de brandevin, on boirait
volontiers un coup à sa santé...
Et, comme Agnès Chassard ne fit pas mine de bouger, notre ivrogne,
tournant sa colère contre Marianne:
--Tu as compris, hein, ma mie?...
--Quoi?...
--La Denise et son frère sont sous notre protection,--et si jamais tu
t'avisais...
--Oui, renchérit Sébastien avec un geste menaçant, si jamais tu leur
chantais pouille...
L'androgyne demanda résolument:
--Qu'est-ce que vous feriez tous les deux?
François lui montra le poing,--un poing de boxeur anglais et de boucher
parisien:
--Je t'assommerais avec ceci.
Et Sébastien, crispant ses doigts, qui étaient comme des tenailles:
--Moi, je t'étranglerais avec ça.
Marianne leur lança un regard de défi:
--Venez-y donc un peu, pour voir!
La virago s'était levée, et le lourd escabeau de chêne sur lequel elle
était assise tournoyait déjà comme une massue au bout de son bras
nerveux. Ses adversaires cherchaient leur couteau dans leur poche.
L'aîné de la famille pensait:
--Si je n'avais pas besoin d'eux, comme je les laisserais
s'entre-dévorer!
Cependant, comme Agnès Chassard ne se pressait point de jeter son _quos
ego_ entre la querelle et la lutte,--absorbée qu'elle était, dans son
coin, à calculer ce qu'il faudrait débourser au charron pour la
réparation du véhicule endommagé,--Joseph jugea prudent de s'interposer
entre les futurs belligérants au moment précis où les hostilités
allaient s'ouvrir de part et d'autre.
--Patience donc, mes agneaux! fit-il, nous aurons pleinement le temps de
nous détruire réciproquement lorsque nous serons riches et que nous
serons sûrs de pouvoir l'être sans danger pour notre peau.
La grande fille et les deux jumeaux furent sans doute de l'avis du
pacificateur, car ils se calmèrent aussitôt,--mais non sans grognements
et sans protestations sourdes. Marianne maugréa, par exemple, en
reposant son escabeau sur le parquet:
--S'il n'y a plus moyen de plaisanter!...
--Oui, ajouta François, qui laissa retomber son eustache au fond de son
gousset, s'il n'y a plus moyen de plaisanter, du moment qu'on n'a pas
une verrée de liquide pour se dessécher le goulot!...
--Je ne veux plus qu'on plaisante et je ne veux pas qu'on boive,
prononça Joseph d'une voix ferme. J'ai à vous causer sérieusement. Il
faut m'écouter de sang-froid... _Primo_, d'abord et d'un, apprenez que
j'ai mûri ma combinaison de l'autre soir...
--Voyons ça!...
--Et, en la mûrissant, je l'ai modifiée...
--Bah!...
--Modifiée jusqu'à nouvel ordre,--_jusqu'à nouvel ordre_,
entendez-vous?--en ce qui concerne la Benjamine et le gendarme...
--Par ainsi, demanda Sébastien, on va les _nettoyer_ tout de suite?...
--Pour mon compte, je ne m'y oppose pas, déclara François
complaisamment.
--Vous êtes des niais! dit Joseph froidement.
L'androgyne éclata de rire au nez des jumeaux stupéfaits. L'aîné des
Arnould se tourna de son côté:
--Toi, l'amour, continua-t-il, je te pardonne ton invention de ce matin.
La bonne intention y était...
Supérieurement montée, d'ailleurs, cette mécanique. Pas compliquée.
Aucune espèce de rouages compromettants. Simple comme bonjour: le bidet
qui s'emporte,--la voiture qui s'en va tout droit à la rivière, les deux
particulières fricassées dans la chute, l'écorniflure au front pour la
vraisemblance de l'histoire,--et sans le coup de pistolet du
lieutenant...
Mais pourquoi as-tu oublié de me consulter auparavant? Suis-je le maître
et m'avez-vous donné carte blanche,--oui ou non,--pour mener nos
affaires à terme?
Au lieu de cela, tu vas de l'avant; tu obéis à tes rancunes; tu te mets
en colère, tu te venges,--ce qui est le comble de la bêtise, quand la
vengeance ne rapporte rien,--et le résultat, le voilà: un cheval de
moins à l'écurie et un char-à-bancs en compote!...
--Pourtant, balbutia Marianne, tu nous avais dit, il y a trois jours, à
propos de Florence, que si un accident...
--Hé! ce qui était vrai il y a trois jours peut ne l'être plus
aujourd'hui. Aujourd'hui, la Benjamine et la Denise sont indispensables
à mes projets. Ce sont deux ficelles dans ma main, dont je me servirai
pour lier pieds et poings au gendarme...
--Lier pieds et poings au gendarme? répétèrent les jumeaux qui se
livraient à des efforts incroyables pour suivre leur aîné dans le
développement de ses machinations.
Joseph les considéra avec une compassion méprisante:
--Mes pauvres enfants, m'est avis que vous n'avez pas inventé la
poudre... Une supposition que le gendarme entrerait dans notre
famille...
Il y eut une exclamation générale d'étonnement...
L'orateur appuya:
--Oui, puisqu'il faut vous mettre les points sur les _i_, supposez que
Philippe Hattier devienne doublement notre beau-frère...
--Et comment?...
--Parbleu! en épousant notre plus jeune sœur et en mariant à l'un de
nous la sienne,--la belle dentelière...
--Ah çà! s'écria la grande fille, tu ne goguenardais donc pas,
dernièrement, en dînant, quand tu nous parlais de deux noces?...
--Je ne goguenarde jamais, répliqua l'aîné des Arnould, quand il s'agit
d'assurer ma tête sur mes épaules. Même j'avais songé à toi pour
convoler avec ce fringant des fringants. Mais j'ai renoncé à cette
idée... Une gaillarde de ton caractère et un luron de son calibre ne
valent rien pour le _conjungo_. Vous finiriez par vous avaler tous les
deux comme le dogue et le loup que cite la légende. La Florence, au
contraire, lui ira comme un gant. C'est friand, gentil, mignonnet. De
tous temps, les tambours-majors ont raffolé de ces poulettes...
Avez-vous remarqué, compères, de quelle façon notre officier mirait et
admirait la minette, lorsque celle-ci, quasi-morte, se raidissait sur la
chaise qu'avait approchée ce saltimbanque de la place?...
--Je l'ai remarqué, fit Marianne.
--La Florence, non plus, quand elle les a ouverts, n'a pas mis ses yeux
dans sa poche. C'est une fine mouche, quoiqu'elle ne paie pas de mine:
elle vous a gratifié le galant cavalier d'un _merci_ qui lui a paru plus
doux que miel. Ces petites filles à qui l'on donnerait le bon Dieu sans
confession, un instant leur en apprend plus dans la science de notre
mère Eve, que Catinette la blanchisseuse n'en sait depuis son premier
gendarme!...
--Es-tu sûr de ce que tu avances? s'informa la veuve de son coin.
--Allez, la mère, on a de bons yeux: je vous dis que nos tourtereaux
s'adorent. L'essentiel est qu'ils ne roucoulent pas trop longtemps.
D'ailleurs, votre future bru m'aidera à abréger les bagatelles de la
porte...
--Ma future bru?...
--Hé! oui, la sœur de votre futur gendre...
--Tu comptes sur la Denise?...
--Elle est à ma dévotion. A nous deux nous mènerons les choses tambour
battant. C'est comme si M. le curé avait publié les bans au prône. Vous
pouvez plumer les volailles et commander les violons... A présent, une
fois les deux noces célébrées, nous dormons sur toutes nos oreilles...
Si jamais le lieutenant découvre le pot-aux-roses, ce n'est pas lui qui
conduira à la guillotine toute sa nouvelle famille... Je dis:
_toute_,--et l'orateur souligna le mot avec une intention
marquée,--parce que la Benjamine serait de la danse, bien entendu.
Celle-là, nous ne ferions pas la bêtise de l'innocenter. Elle a vécu
avec nous, elle mourrait avec nous... Qui diable prouverait qu'elle
n'est pas coupable,--aussi coupable que vous et moi?...
--Sacrédienne! interrompit François avec enthousiasme, tu es un mâle!
C'est superbe!...
--Possible, opina Sébastien; mais c'est égal, tu ne nous dis pas qui de
nous épousera la dentelière...
--Celui qui lui plaira davantage. Elle choisira.
--Librement?
--Librement.
La grande fille hocha le front:
--Je connais la princesse du pavillon du garde...
--Eh bien?
--Elle vous rebutera tous les trois.
--Voilà où tu te blouses, mon ange, reprit Joseph d'un air narquois. Je
me charge de la décider à faire un choix.
--Par quel moyen?
--Bichette, si quelqu'un t'interroge là-dessus, tu lui répondras que tu
n'en sais rien.
Ensuite, s'adressant aux jumeaux, l'aîné des Arnould ajouta:
--Ainsi, c'est convenu: on ne se chicanera point après la décision de la
fille de l'ancien houzard, et cette décision sera acceptée par les deux
d'entre nous qui n'auront pas eu de chance, sans colère comme sans
rancune...
Sébastien se pencha à l'oreille de François:
--Pas de bon Dieu! faut qu'il soit diantrement assuré que c'est lui
qu'elle choisira.
--Va bien, repartit l'autre avec conviction, il arrivera un moment où on
lui réglera son compte. Postérieurement, on s'arrangera à la poigne ou à
l'amiable...
Joseph, qui n'eut pas l'air de s'apercevoir de ce colloque, insista:
--Est-ce topé?
Les cadets hésitèrent. Un coup d'œil de Marianne les décida:
--C'est topé, déclarèrent-ils à l'unisson.
Les trois frères se frappèrent dans la main comme des maquignons qui
concluent un marché. Puis François hasarda:
--A présent que l'on est d'accord, si l'on buvait un coup, histoire de
rire un brin?
Joseph ne releva point la proposition insidieuse.