à son aise,--obligée qu'elle était de garder le logis pour attendre les
voyageurs,--et elle entendait que ses enfants _pratiquassent_. Cela
donne un excellent vernis à une famille. Puis, la veuve profitait du
temps que la sienne passait aux offices dominicaux pour descendre à sa
cachette et se mirer dans son trésor.
* * * * *
--Pour les pauvres, s'il vous plaît?
C'était Denise qui quêtait: le curé Brossard l'avait priée de se charger
de cette besogne de charité.
Elle allait de banc en banc, tendant aux fidèles la bourse de velours,
au fond de laquelle son frère Philippe avait, dès l'abord, déposé un
beau louis de vingt-quatre livres, et s'efforçant de sourire à ceux qui
lui remettaient leur offrande.
Lorsque l'aumônière fut présentée à Joseph, celui-ci tira de la poche de
son gilet un écu de six francs, évidemment préparé pour des largesses
préméditées,--car cet écu était fort promptement empapilloté de
papier... Puis, se penchant vers la fille du garde-chasse, il répéta
tout haut après elle:
--Pour les pauvres.
Ensuite, si bas que Denise seule put l'entendre:
--_Pour vous. Dans votre intérêt. Lisez._
Et d'un coup d'œil significatif, il désignait le papier qui
enveloppait son offrande...
La place de l'aîné des Arnould s'adossait à l'un des gros piliers ronds
qui séparent les trois nefs de l'église, et la chaire,--en Lorraine, la
_prêche_,--la couvrait d'ombre en partie. Personne ne surprit le
mouvement des lèvres de l'hôtelier. Personne ne remarqua la surprise qui
se peignit sur la figure de Denise...
Cependant, le suisse,--qui la précédait,--s'était remis en marche et
frappait le pavé en cadence de sa canne et de sa hallebarde...
La quêteuse le suivit et continua sa promenade...
Le résultat de la collecte fut abondant et lucratif. Pour le verser, ce
résultat, entre les mains de l'abbé Brossard, la jeune fille entra à la
sacristie et s'y trouva seule un moment: le prêtre officiait à l'autel
et le suisse était allé reprendre son poste dans le chœur. Elle se
demanda alors--non sans quelque appréhension--ce que l'aubergiste avait
voulu dire. Parmi les pièces de monnaie qui remplissaient la bourse
jusqu'aux bords, celle donnée par Joseph Arnould était facile à
reconnaître à son enveloppe.
Le regard de Denise s'attacha sur cette enveloppe comme s'il eût obéi à
une irrésistible fascination. Ses doigts--conduits par la
curiosité--déplièrent brusquement le papier. Ses yeux avides dévorèrent
les deux ou trois lignes qui le rayaient...
--Mon Dieu! mon Dieu! mon Dieu! redit la pauvre fille...
Et le secours d'un tabouret,--qui se trouva à sa portée,--l'empêcha
seule de tomber à la renverse...
* * * * *
Voici ce qu'elle venait de lire:
* * * * *
«_On sait votre secret,--mais on le gardera._
»_On a des nouvelles de Valincourt,--et l'on vous en portera._
»_On profitera--demain--du moment où votre frère s'absentera du
pavillon du garde pour se promener dans le parc derrière ce
pavillon._»
II
FORUM RUSTIQUE
Cependant, à l'issue de la messe, la population vitteloise était
descendue, selon son usage, de l'église située à la pointe du bourg vers
la place qui s'étend sur les deux rives du Petit-Vair.
Cette place, dont aucune figure géométrique ne saurait définir nettement
les contours, est encore aujourd'hui à peu près ce qu'elle était en l'an
XII de la République,--avec cette différence, que la modeste _Maison
commune_, à l'auvent en saillie et au pignon si cher à nos aïeux, y a
été remplacée par un _Hôtel-de-Ville_ en façon de halle, non moins banal
que prétentieux, et que, dans l'angle où s'ouvrent maintenant les
bureaux du _Comptoir d'escompte_, bruissait alors un cabaret à
l'enseigne du _Grand-Vainqueur_.
Ce _Grand-Vainqueur_, qu'un tableau de deux pieds carrés,--accroché
au-dessus de la porte en compagnie du bouquet de houx
traditionnel,--représentait campé sur un superbe cheval blanc, l'épée au
poing, vêtu d'un habit galonné et coiffé d'un chapeau à plumes, avait
été, au temps de la ci-devant monarchie, le «bon roi» Stanislas
Leckzinski,--bienfaiteur de la province pour S. M. Louis XV, son
gendre,--puis, après la Fédération, l'illustre citoyen marquis de
Lafayette, commandant supérieur des gardes nationales.
C'était, pour le moment, le premier consul Bonaparte.
Le _Grand-Vainqueur_ a disparu au début du second empire.
En 1803, l'espace vide et irrégulier qui s'allongeait devant le cabaret,
formait _la place_ proprement dite. Elle n'avait pas d'autre étiquette.
Des ruelles torses y dégorgent comme des goulots, et le Petit-Vair la
coupe d'une ravine à pic au fond de laquelle ses eaux glauques dorment
sous un rideau de moisissures aquatiques. Plusieurs ponts relient, à
présent, les deux lèvres de cette entaille. La route des Armoises y
aboutissait par une pente assez raide et s'y abouchait avec celles de
Neufchâteau et de Mirecourt.
Pendant la semaine, vous n'auriez certainement rencontré sur ce terrain
vague et négativement entretenu que des poules picorant à l'aventure et
des enfants, des oies, des porcs et des canards se vautrant dans la boue
ou s'ébrouant dans la poussière.
Le dimanche, par exemple, à la sortie de la messe, le bourg entier y
affluait.
Il était rare que, ce jour-là, la place de Vittel n'eût pas ses
_attractions_ de passage: marchand d'orviétan débitant ses poudres, ses
onguents et ses élixirs du haut d'un carrosse; charlatan extirpant les
canines, les incisives et les molaires avec accompagnement de
clarinette; hercule du nord, jongleur indien, prince caraïbe, avaleur de
sabres, ou,--mieux encore,--chanteur costumé en marquis et rossignolant
l'ariette à la mode ou le vaudeville satirique.
Or, le jour où nous y transportons le lecteur, un de ces Ellevious
nomades venait justement de s'installer sur l'_agora_ vitteloise.
Juché sur une chaise au dossier de laquelle était vissé un vaste
parapluie de cotonnade rouge, il s'ingéniait à frotter à tour de bras
les cordes d'un stradivarius d'occasion...
Hélas! il raclait dans le vide! Ni la ritournelle de son crincrin, ni le
tire-l'œil de son riflard, ni les broderies de son splendide habit
_tabac d'Espagne_, ni les dentelles de son jabot, ni sa frisure _en coup
de vent_, ni le choix galant et sentimental des morceaux de son
répertoire n'avaient le pouvoir de lui amener des auditeurs. Personne ne
s'occupait de lui.
Personne ne s'occupait davantage du _pitre_ à crinière d'étoupes, à
carmagnole orange, à culotte de nankin, à bas chinés moulant une jambe
d'échassier, qui, debout et grimaçant près de la chaise de son maître,
accompagnait ce dernier sur un violon de fantaisie fabriqué d'un boyau
tendu sur une vessie et caressé, en guise d'archet, par une trique.
Ni les roulades du chanteur, ni les contorsions du paillasse
n'attiraient le moindre public.
Ce public était ailleurs.
Il faisait cortège à un couple qui traversait la place en venant de
l'église: à Philippe Hattier donnant le bras à sa sœur. C'était à qui
s'approcherait du lieutenant, à qui lui toucherait la main, à qui
échangerait quelques paroles avec lui...
On entourait notre officier, on le complimentait, on l'acclamait...
Chacun l'invitait à partager un cruchon de bière et une douzaine
d'échaudés; chacun lui offrait sa maison pour se reposer et se
rafraîchir; chacun tentait de le retenir à dîner, goûter ou souper...
Quant à la partie féminine de la population de Vittel, elle jalousait
Denise d'avoir un pareil cavalier...
Hélas! la pauvre Denise, ne pensait guère à faire la fière. La lecture
du billet de Joseph Arnould avait porté le dernier coup à son cœur
meurtri, à sa tête affaiblie par tant de chocs...
Son secret ne lui appartenait plus. Quelqu'un venait de lui parler de
Valincourt. De Valincourt, d'où,--si elle en croyait la lettre des
métayers à qui il était confié,--son fils était parti depuis près de
quinze jours, sous la conduite du colporteur Anthime Jovard. Qu'était-il
advenu de l'enfant et de son compagnon? C'est ce qu'elle se demandait
avec une persistance qui atteignait à la folie.
Afin d'avoir une certitude, elle avait profité du premier moment où son
frère s'était absenté des Armoises, pour écrire aux parents nourriciers
du petit Georges. Mais les nouvelles qu'elle attendait mettaient du
temps à arriver. Et voilà qu'un étranger proposait de lui en donner le
lendemain. Quelles pouvaient être ces nouvelles? Quelles étaient les
intentions de cet homme? Par quel moyen avait-il surpris le secret qu'il
prétendait connaître? De quelle façon en userait-il?...
La raison de Denise achevait de s'y perdre...
Dans tous les cas, encore qu'il protestât de sa discrétion, la fille du
garde-chasse devinait un ennemi dans l'hôtelier du _Coq-en-Pâte_...
Aussi, quand celui-ci,--accompagné de François et de Sébastien,--fit son
entrée dans la masse pour parvenir jusqu'à Philippe et lui adresser la
parole, une terreur immense, indicible, poignante, s'abattit sur la
malheureuse. Elle se sentit défaillir. Elle porta une main à sa gorge,
et, de l'autre, pour ne pas tomber, se retint à l'épaule du
lieutenant...
Celui-ci, tout occupé à rendre politesses pour politesses à ses
compatriotes, ne s'était point aperçu de l'état de la jeune femme. A ce
mouvement de détresse, il se retourna vivement et questionna effrayé:
--Qu'est-ce donc et qu'as-tu, ma chérie?
--Oui, qu'avez-vous donc, citoyenne? répéta Joseph Arnould avec
sollicitude. Vous ne paraissez pas à votre aise...
Denise ne répondit pas. Elle chancela. Un soupir mourut sur ses lèvres.
Elle tournoya sur elle-même et se renversa en arrière. Philippe la
reçut dans ses bras...
Des cris s'élevèrent de toutes parts.
Le tumulte était à son comble. On se poussait, on se bousculait, on
formait, autour de la jeune fille évanouie, un cercle qui allait se
rétrécissant de plus en plus, et qui menaçait de l'étouffer contre son
frère. Celui-ci l'enleva comme une plume.
--Allons, écartez-vous, sacrodioux! commanda-t-il d'un ton qui ne
souffrait pas de réplique.
On se rangea. Il put passer. Mais la foule le suivit, grondant ses
commentaires, jusqu'au banc sur lequel il déposa Denise devant la porte
du cabaret du _Grand-Vainqueur_.
Le citoyen Huguenin, médecin de l'endroit, causait, au bout du pont,
avec le juge de paix Thouvenel et Me Grandidier, le notaire. Ce fut
Florence Arnould qui, haletante, effarée, éperdue, l'informa de ce qui
se passait. Il accourut et examina la malade:
--Ce ne sera rien, déclara-t-il. Une syncope pure et simple, déterminée
par la chaleur...
A ce moment, Marianne Arnould apportait un verre d'eau sur une assiette.
Le docteur reprit:
--C'est de l'air qu'il lui faut avant tout. Voyons, les enfants,
circulez. Il s'agit de dégager la porte.
Philippe, agenouillé aux pieds de sa sœur, ajouta d'un ton suppliant:
--Mes amis, je vous en prie.
On obéit: le cercle se désagrégea, pour aller stationner plus loin en
grappes attentives et babillardes.
Denise était revenue à elle. Sa tête reposait sur l'épaule de Florence
assise à son côté. Son frère, debout, la regardait avec une tendresse
mêlée d'inquiétude:
--Sacrodioux! murmurait-il en s'épongeant le front à tour de bras, pour
une souleur, c'est une souleur. J'en tremble encore des quatre membres.
Denise lui tendit la main:
--Philippe, mon bon Philippe!...
Le brave garçon continua:
--Aussi bien, c'est ma faute... Tu étais si souffrante... J'aurais dû te
forcer de rester à la maison.
Le juge de paix et le notaire étaient accourus avec le médecin.
--Vous sentez-vous mieux, mon enfant? demanda le premier avec
sollicitude.
La malade le remercia du geste; puis, au citoyen Huguenin:
--Docteur, je suis faible,--bien faible...
--Je crois, opina le notaire, que la chère demoiselle agirait sagement
en se coulant entre deux draps...
--C'est mon avis, appuya le médecin; mais le moyen de retourner chez
elle, à pied, dans cet état de lassitude et d'abattement?...
--S'il vous plaît, proposa, en approchant, l'aîné des Arnould, qui,
jusque-là, s'était tenu à l'écart avec ses deux cadets et Marianne, s'il
vous plaît, on attellera Cabri, notre bidet, à la carriole et on
voiturera doucement la citoyenne aux Armoises, où la Benjamine
l'accompagnera, pour la soigner, si besoin est...
--C'est cela, s'exclama François, et c'est moi qui les conduirai...
--Pourquoi toi plutôt que moi? se récria Sébastien. En voilà une façon
d'arranger les affaires!
--Ne nous disputons point, interompit Joseph, c'est Marianne qui se
chargera de convoyer les deux poulettes. Nous trois, nous demeurerons
ici pour trinquer avec le lieutenant,--si, toutefois, celui-ci accepte.
--De grand cœur, mon camarade, fit joyeusement Philippe. J'aurais
mauvaise grâce à refuser, quand vous venez d'ajouter un nouveau service
sur la pancarte de ce que je vous dois...
--Bah! ça ne vaut pas la peine qu'on en parle. Trop heureux de vous
obliger. Vous nous rendrez la pareille à l'occasion...
Et s'adressant à la grande fille:
--Tu as entendu, n'est-ce pas? poursuivit l'aubergiste. Va mettre le
cheval à la voiture, et amène-les ici le plus vite possible.
La virago avait écouté tout ce qui précède avec distraction...
Aux derniers mots de son aîné, une lueur s'alluma sous ses paupières
somnolentes,--une de ces lueurs jaunes et électriques comme en a la
prunelle du chat qui aperçoit enfin la souris qu'il guette.
Sans répondre, elle s'éloigna rapidement dans la direction du
_Coq-en-Pâte_. En marchant, elle réfléchissait. Son pas se ralentissait
peu à peu:
--Cabri n'a pas eu, ce matin, son picotin, murmura-t-elle.
Et elle pensait que rien ne coûterait à la bête affamée et indisciplinée
pour revenir à l'écurie, si, par hasard, la nourriture lui manquait,
qu'elle était habituée à recevoir de sa main...
Nous avons indiqué que le Petit-Vair prend la place en écharpe. En
traversant le pont qui l'enjambe, Marianne Arnould mesura d'un regard
furtif la hauteur de la berge et la profondeur du courant. Puis, elle se
dit en doublant le pas:
--Toutes les deux! Allons! C'est le diable qui me les livre!
III
CABRI
Il était approchant midi.
Denise et la Benjamine venaient de partir pour les Armoises, installées
sur le siège de derrière d'un léger char-à-bancs dont Marianne occupait
le devant, les guides et le fouet au poing, modérant ou activant, selon
que le besoin était, l'ardeur à tous crins de Cabri,--le bidet que nous
avons vu brûler d'un pas alerte la route de Charmes à Vittel, au
commencement de ce récit.
Cheval, véhicule et jeunes filles avaient disparu au tournant de la
montée que gravissait, pour sortir du bourg, le chemin du hameau et du
château.
Sous la banne du _Grand-Vainqueur_, les tables étaient encombrées de
buveurs.
Ici encore, Philippe Hattier ne cessait de confisquer l'attention à son
profit.
Assis au milieu d'un groupe composé des trois frères Arnould, du juge de
paix, du notaire, du médecin et de quelques autres notables, il avait
entrepris--sur la prière de ces derniers--de raconter cette bataille de
Marengo où son général Bonaparte avait achevé de «pulvériser» les
_habits blancs_.
Il en était à énumérer les résultats de la victoire: les quatre mille
cinq cents impériaux tués, les six mille prisonniers, les douze drapeaux
enlevés, les trente pièces d'artillerie conquises...
Dans la chaleur de son débit et sous l'empire de ce triomphe oratoire,
vous auriez juré qu'il avait oublié ceux qui lui tenaient tant au
cœur: sa sœur Denise et le marquis Gaston. Il n'en était rien
cependant. En effet, quelqu'un ayant demandé:
--Que diable le brigadier Jolibois peut-il avoir de si pressé qui le
talonne, pour traverser la place ainsi trottin-trottant?
Le lieutenant interrompit immédiatement sa narration pour se lever et
pour héler.
--Holà! hé! camarade, si c'est moi que vous cherchez, par ici! me voilà!
Le gendarme débouchait par la route de Mirecourt et allait prendre celle
des Armoises. A l'appel de l'officier, il fit volter sa monture et la
dirigea vers le cabaret. Puis, sans quitter la selle et la main au
chapeau:
--Superlativement parlant, enchanté de vous rencontrer, mon lieutenant,
dans le but officiel, instantané et péremptoire de vous intercaler la
missive épistolaire, ci-incluse dans ma _botte_ aux lettres, à votre
adresse et sans retard...
Il tira de sa botte à l'écuyère une dépêche qu'il présenta à Philippe:
--De l'autorité judiciaire--dont on sollicite la réponse incontinente,
verbale ou autre--administrativement parlant...
Le lieutenant fit sauter le cachet de l'enveloppe et prit rapidement
connaissance de ce qu'elle contenait. Ensuite, se tournant vers ses
compagnons de table:
--Compères, le service avant tout. Nous reprendrons, un de ces jours, la
suite de mes racontaines, si tant est que vous y preniez goût. Pour le
moment, j'ai besoin de me recorder avec le citoyen Thouvenel.
Celui-ci s'avança aussitôt:
--A votre disposition, mon cher Hattier.
Tous deux sortirent du cabaret et se promenèrent sur la place en causant
à voix basse. Sébastien et François Arnould s'interrogeaient
réciproquement d'un regard où perçait une vague inquiétude. Leur aîné
interpella tranquillement Jolibois:
--Le brigadier ne refusera peut-être pas de se rafraîchir?
_Riche-en-Bec_ dandina sur sa selle.
--Il est notoire, répondit-il, authentique et présupposable que je ne
serais point fâché de me gargariser le canon de fusil avec un breuvage
vinicole, modéré et facultatif, au choix du bourgeois qui régale.
Joseph remplit un verre, s'approcha du cavalier, et, d'un air
d'intelligence:
--Vous venez pour la grande affaire, hein?
--Quelle affaire, nonobstant, citoyen aubergiste?
--L'affaire du marquis des Armoises sans doute... A-t-on appris ce qu'il
est devenu, ou a-t-on découvert la trace des bandits qui l'ont mis à
mal?...
Le gendarme secoua la tête:
--Je ne le présume point en mon for intérieur, vu que dans ce _tralala_
majeur, inattendu et solennel, toutes les brigades du canton seraient
sur pied--et _ibidem_, toute la _jugerie_: présidents, substituts,
greffiers, jusqu'au dernier des cracheurs d'encre, gratte-papier et
porte-plume...
--Eh bien?....
--Eh bien, mes hommes sont paisiblement à la caserne, à jouir des
plaisirs inhérents au repos férié, dominical et hebdomadaire: jeu de
drogue, cent de piquet, épouses légitimes et boissons variées,--sans
compter, bouchonner Coco, astiquer le fourniment et veiller au maintien
de l'ordre public...
--Vraiment?
--Pour ce qui est des citoyens de Bernécourt et Pommier, je les ai
laissés tous les deux,--celui-ci, ce matin à Mirecourt, et celui-là,
hier soir à Epinal,--en train de paperasser dans leur cabinet, où j'ai
tous les jours le plaisir quotidien et réglementaire de leur communiquer
le rapport de ce qui s'est passé dans mes juridiction, circonscription
et dépendances...
_Riche-en-Bec_ reprit haleine comme un plongeur qui sort de l'eau. Puis,
élevant son verre:
--Ceci n'est pas tant histoire de me rincer la cornemuse que pour avoir
l'honneur de vous saluer, bourgeois...
--A votre santé, brigadier. Voulez-vous redoubler? Que diable! on ne
voyage pas sur une jambe...
--Tout de même: le liquide n'est pas intempestif pendant ces sacrées
canicules de thermidor,--autrement dit juillet,--vieux style...
Il _redoubla_. L'aîné des Arnould poursuivit:
--Ainsi, vous pensez, camarade?...
--Je pense qu'on empoignera les brigands,--tôt ou tard,--dans un avenir
subséquent, postérieur et indubitable... Mais, pour le présent actuel,
ce n'est pas de cet atout-là qu'il retourne...
--Ah!
--Il est question, tout simplement, d'extirper de l'hospice du chef-lieu
et de rapatrier dans son pays local, indigène et natif, un malade,
impotent, aliéné ou infirme dans une voiture fermée, hermétique et sous
bonne garde, à cette fin d'éviter qu'il s'échappe en chemin pour se
livrer à des lubies fantasques et répréhensibles...
Le brigadier allait--probablement--en dévider plus long...
Mais, soudain, se redressant et rassemblant les rênes:
--Minute! attention! veille au grain! Voici mon supérieur qui
_rapplique_ de ce côté. Ouvrons l'œil et prenons l'attitude
hiérarchique, subordonnée et militaire.
Philippe s'en revenait, en effet, vers Jolibois, dit _Riche-en-Bec_. Il
semblait réfléchir en marchant. Mais rien ne trahissait à l'extérieur la
nature de ses réflexions.
Joseph Arnould s'en fut se rasseoir près de ses frères.
--Ce n'était qu'une fausse alerte, leur murmura-t-il à l'oreille. Mais
tenez-vous ferme, pour Dieu! Avez-vous donc envie de vous faire arrêter
sur la mine?
* * * * *
Après avoir quitté le lieutenant, le citoyen Thouvenel avait appelé le
médecin d'un signe et paraissait continuer avec ce dernier la
conversation entamée avec le frère de Denise.
La place se repeuplait peu à peu. Avant que l'_Angelus_ de midi ne
sonnât le coup du dîner, l'on avait encore le loisir de tailler une
bavette, de débattre un marché, d'échanger les nouvelles, d'ébaucher une
partie et de lamper une rasade. On affluait au jeu de quilles. Déjà
s'échangeait entre les parieurs le défi sacramentel: _Deux sous pas
deux!_ abréviation de la phrase: _Gageons deux sous que tu n'abattras
pas deux quilles!_ Et le chanteur et son pître vociféraient à qui mieux
mieux leurs refrains populaires.
Hélas! il était fatalement décidé qu'en ce jour bourré d'incidents, ces
deux artistes perdraient et leur temps et leur peine!...
Comme l'on finissait par s'amasser autour de leurs pasquinades, une
grande clameur de détresse tomba au milieu de l'attroupement, du sommet
de la côte qu'escaladait la route de Vittel aux Armoises...
Cette clameur était poussée par ceux des habitants qui regagnaient les
maisons étagées le long de cette côte...
Elle fut répétée presque instantanément par tout ce qui circulait sur la
place...
Philippe Hattier, devant le cabaret, le coude appuyé sur le garrot de la
monture de Jolibois, donnait au brigadier des instructions que celui-ci
écoutait, penché vers son chef...
Tous deux levèrent la tête au bruit...
Un cri d'angoisse terrible jaillit de la poitrine du lieutenant.
Cabri, le bidet des aubergistes du _Coq-en-Pâte_, descendait comme un
tourbillon la rampe en pente courbe qui,--nous l'avons
indiqué,--aboutissait au pont et, partant, à la rivière.
L'animal dévorait l'espace,--les yeux en flammes, les naseaux grand
ouverts, la crinière hérissée...
Derrière lui, la frêle voiture qu'il emportait dans son élan vertigineux
rebondissait comme un volant sur les inégalités du terrain.
Dans cette voiture, il y avait deux jeunes filles enlacées: Denise et
Florence! Marianne n'était plus sur le siège du devant. La Benjamine,
expirante d'effroi, se tenait pelotonnée contre son amie,--comme, dans
un péril suprême, un enfant s'accroche à sa mère. Son visage se cachait
dans le sein de la sœur de Philippe. Celle-ci l'enveloppait de ses
bras. Le front haut, l'œil intrépide, une légère rougeur aux joues,
elle regardait--sans faiblir--l'endroit où toutes les douleurs de la vie
devaient infailliblement finir pour elle...
Cet endroit, c'était le Petit-Vair coulant au bas de sa berge en arête
vive. Pour s'emmancher dans le pont étroit, la route,--qui déclinait de
la côte, en passant à trente ou quarante mètres du seuil du
_Grand-Vainqueur_, s'infléchissait d'une façon assez prononcée...
Or, Cabri, affolé, piquait droit devant lui...
Et devant lui, nous le répétons, la rivière s'encaissait dans la ravine
profonde. Cheval, voiture et jeunes filles couraient vers ce véritable
gouffre. Que si, d'aventure, l'animal faisait un coude pour enfiler le
pont, le danger ne devenait pas moindre. A chaque bout de ce pont--qui
avait juste en largeur la voie d'une charrette ordinaire,--se dressaient
deux énormes bornes qui en rétrécissaient encore l'abord. Le véhicule se
briserait sûrement contre l'une ou l'autre de ces masses de pierre. Ou
bien il _accrocherait_,--comme on dit,--et verserait par-dessus le
parapet...
Partout, c'était la mort certaine!...
Il y a des cascades d'événements si rapides que la plume n'en peut
rendre la prestigieuse soudaineté: il ne fallut pas dix secondes pour
accomplir ce que nous aurons peine,--moi, à tracer en un quart
d'heure,--vous, à lire en deux minutes...
* * * * *