les amis ne sont pas des Turcs, Dieu merci. L'ex-houzard et la
demoiselle tenaient à rester au pavillon: ils y sont restés, voilà tout.
Ça ne nous a rendus ni plus riches, ni plus pauvres. L'ex-houzard était
le plus honnête homme du monde, et la demoiselle est une sainte. Notre
Florence, qu'elle a censément élevée, l'appelle sa petite maman; et j'ai
souvent pensé qu'un prince était seul digne d'avoir une pareille
ménagère... Maintenant, si vous croyez me redevoir quelque chose,
donnez-moi votre main, mon officier: nous serons quittes.
Philippe Hattier avait au plus haut point le culte de la mémoire de son
père et l'adoration de sa sœur. La façon à la fois brusque et
respectueuse dont l'aubergiste du _Coq-en-Pâte_ parlait du vieillard et
de la jeune fille lui alla droit au cœur...
Les natures vives et généreuses sont sujettes aux plus soudains
revirements...
Les préventions du lieutenant se dissipaient à vue d'œil...
Il en était à se reprocher d'avoir pu un instant soupçonner l'aîné des
Arnould...
Celui-ci reprit:
--Jadis, quand on était sur les bancs de l'école, on se tutoyait gros
comme le bras... Mais à présent qu'on est devenu un personnage, avec
grade, épaulettes et tout ce qui s'ensuit...
Philippe lui tendit la main:
--Vous êtes toujours mon camarade, Joseph, dit-il.
Le paysan serra énergiquement la main qu'on lui offrait:
--A la bonne heure! Ça fait plaisir! Quand on ne s'est pas revu depuis
chez le _magister_!...
Un contentement supérieurement joué animait sa physionomie atone:
--Ah çà! poursuivit-il, vous ne m'aviez donc pas reconnu en entrant?
Moi, je vous ai remis tout de suite... Il est vrai que ma sœur
Florence nous avait prévenus de votre arrivée.
Puis, s'interrompant pour rire:
--Hé! savez-vous, mon lieutenant, à votre mine rébarbative en
m'interrogeant tout à l'heure, est-ce que je n'ai pas cru un moment que
vous alliez m'accuser d'avoir assassiné le gentilhomme?...
* * * * *
Le fils aîné d'Agnès Chassard était élève de sa mère. En dehors des
mystères de l'hôtellerie sanglante, il se transformait instantanément et
absolument par l'unique effort de sa volonté. Le lynx de la police le
plus habile à _filer_ le crime dans une ville d'un million d'âmes, n'eût
jamais deviné ce qui se cachait sous cette métamorphose constante et
complète, sans solution de continuité, sans invraisemblance, résultat de
la réunion de l'étude et de la nature. En cet instant, par exemple, son
air, sa pose, son accent étaient tels, que l'officier de
gendarmerie,--qui n'était pas une pensionnaire, cependant,--faillit
rougir de s'être laissé deviner.
* * * * *
Le juge de paix intervint:
--Le citoyen Arnould, fit-il, est intimement persuadé que M. des
Armoises a été assassiné. C'est aussi mon avis. Il est constant que
cette disparition inexplicable ne saurait être le résultat d'un
accident,--on connaîtrait où et comment cet accident a eu lieu,--et
qu'elle rentre tout à fait dans la catégorie de ces crimes _locaux_, si
je puis m'exprimer ainsi, dont cette contrée semble avoir le triste
monopole, et dont les auteurs ont réussi jusqu'à présent à se dérober à
notre action...
L'aubergiste ébaucha un geste de menace:
--Si je les tenais!... Des malandrins qui nous ruinent!... Plus un
voyageur sur les routes!... Les draps de lit du _Coq-en-Pâte_ sont des
mois sans étrenner!...
Il larmoya entre ses dents:
--Ecoutez donc, un château, un parc, tout un domaine qui vont nous
demeurer sur les bras sans nous rapporter un rouge liard!...
Le magistrat continua:
--Les misérables avaient paru depuis quelque temps faire trêve à leurs
sinistres agissements... Voici qu'ils se sont réveillés.
--Eh bien, déclara nettement Joseph Arnould, il faut les rendormir en
leur coupant le cou. Morte la bête, mort le venin. Voilà mon opinion,
citoyen juge de paix. Excusez si je me mêle de la conversation. Mais ça
me regarde un peu, que diable!...
Comment! défunt mon père n'achète les Armoises que pour les rendre plus
tard à leurs propriétaires,--moyennant finances, s'entend..... On se
fait un scrupule de déranger un meuble des appartements du château, de
distraire un arpent du parc. Le jeune seigneur nous écrit. Bon. Nous
convenons du prix par lettres, à l'amiable. Le contrat de vente est
dressé,--un contrat pour les frais duquel Me Grandidier, le notaire,
va me réclamer des honoraires qu'on ne trouve pas sous le pied d'un
cheval. On n'attend plus que l'acquéreur pour signer. Va te promener!
l'acquéreur a été _escofié_ en chemin...
Et on ne guillotinerait pas les mauvais garnements qui nous ont fait
rater une si belle affaire! Allons donc! Ce n'est pas possible! A quoi
serviraient, en ce cas, les juges, les gendarmes, le bourreau et le bon
Dieu?...
* * * * *
En vérité, ce qui faisait la force de ce monstrueux coquin, c'est qu'il
savait se montrer tel qu'il devait être. Un gredin d'un ordre inférieur
eût commis la faute de verser un torrent de larmes grossières sur le
sort de sa victime. Le fils aîné d'Agnès Chassard se bornait à déplorer
la «disparition» du marquis des Armoises au point de vue des intérêts
des aubergistes du _Coq-en-Pâte_.
Dans la chasse aux criminels, le législateur a dit à la justice
hésitante: _Cherche à qui le crime profite_.
Ici, Joseph Arnould établissait, sans en avoir l'air, que, loin de lui
profiter, le crime lui avait nui.
En manière de péroraison, il frappa familièrement sur l'épaule du
lieutenant:
--Heureusement, voici un lapin qui n'a pas d'engelures aux pattes. Il
mettra le grappin sur les brigands qui m'ont fait perdre cinquante mille
livres, et l'héritier de nos maîtres sera vengé.
--Vous l'avez dit, Joseph Arnould, prononça gravement le frère de
Denise, Gaston des Armoises sera vengé. J'en ai déjà pris l'engagement
avec d'autres. Or, avec moi, chose promise, chose faite. C'est comme si
les assassins étaient bouclés sur la bascule et avaient le cou dans la
lunette et la tête sous le couteau.
Le villageois ne sourcilla point.
--Bravo, Philippe! s'écria-t-il. S'il faut un coup de main pour tirer la
ficelle, comptez sur moi: je suis votre homme.
Puis s'adressant au juge de paix:
--Maintenant, citoyen Thouvenel, s'il vous convenait de me donner vos
paperasses à patarapher... Nous allons vers midi clochant et l'appétit
vient en causant...
--Vous êtes libre de vous retirer, mon voisin. Vos déclarations vont
être transmises à qui de droit. Sans doute serez-vous appelé à les
renouveler pendant l'enquête à laquelle on va procéder et, plus tard,
devant le jury...
--On renouvellera tout ce qu'il faudra, mon magistrat... L'intérêt de la
vérité et de la justice avant tout... Ce n'est que pour cela que je suis
venu vous trouver...
Le paysan ajouta, en se tournant vers l'officier:
--Dame, j'ignorais, moi, Hattier, que vous eussiez eu vent de la
chose...
Et, lorsqu'il eut signé les papiers que Thouvenel lui plaça sous les
yeux:
--Sans adieu, n'est-ce pas, lieutenant? Souvenez-vous qu'on vous désire
bigrement au _Coq-en-Pâte_, que trois commères y ont envie de vous
embrasser sur les deux joues, et que trois vrais amis y seront enchantés
de casser une croûte avec vous.
Ce disant, le fils aîné d'Agnès Chassard tira au juge de paix une
révérence campagnarde, salua l'officier du sourire et de la main, et
opéra sa sortie d'un pas tranquille et lourd, avec le même air
d'imperturbable bonhomie.
XIX
OU LE JUGE DE PAIX THOUVENEL, LE LIEUTENANT PHILIPPE HATTIER ET LE
CITOYEN JOSEPH ARNOULD PRENNENT LA PAROLE CHACUN A LEUR TOUR
Quand le bruit de ses gros souliers se fut perdu au dehors, le magistrat
interpella le frère de Denise:
--Gageons, mon cher Hattier, que vous avez eu la même idée que moi...
--Quelle idée, citoyen Thouvenel?
--L'idée que le particulier qui vient de se retirer pourrait bien être
l'un des bandits que nous cherchons...
--Ma foi, pour être franc, je vous avouerai qu'un moment...
--Vous y avez songé. Moi aussi, ventregoi! Mais la réflexion m'a
répondu: C'est absurde. Les gens du _Coq-en-Pâte_ ont les meilleurs
antécédents. Loin d'essayer de les entraver, ils se sont associés dans
une large mesure à toutes les investigations opérées jusqu'à ce jour
pour découvrir les auteurs des faits inexplicables qui ont mis le pays
en émoi. Comme les autres, leur auberge a été l'objet des plus
minutieuses perquisitions, et ces perquisitions n'ont abouti à aucun
résultat qui fût de nature à les incriminer. D'ailleurs, en supposant
que les Arnould fussent pour quelque chose dans cet événement, il
faudrait admettre pareillement leur participation aux crimes nombreux et
identiques qui ont précédé celui-ci. Dans ce cas, que serait devenu le
fruit de ces sanglantes rapines? On n'a jamais remarqué, chez les
aubergistes du _Coq-en-Pâte_, que des dépenses, des actes et des
habitudes conformes à leur position. Or Joseph ne laisserait point
dormir des capitaux improductifs. N'oublions pas que c'est lui qui m'a
donné l'éveil au sujet de la disparition de M. des Armoises. Vous
m'objecterez qu'on peut se mettre en avant précisément dans le but de
dépister les soupçons. A ceci je répliquerai que mon métier est de
déchiffrer les physionomies... Eh bien, je n'ai pas discontinué un
instant d'étudier, de sonder, de scruter, de fouiller celle de notre
individu, pendant qu'il me faisait sa déclaration et durant la
conversation que nous avons eue tout à l'heure... Son assurance, son
calme ne se sont pas démentis une minute... Voilà pourquoi, ami
Philippe, j'ai renoncé à une idée qui m'avait coupé l'appétit, et
pourquoi je m'en vais, en me mettant à table, faire réparation d'honneur
au digne citoyen que nous avons si injustement accusé. Ventregoi!
puisque vous refusez de vous associer à cette réparation, vous m'obligez
à m'en acquitter pour nous deux.
* * * * *
Comme le magistrat terminait cette démonstration, des talons éperonnés
sonnèrent sur le palier, et la porte entr'ouverte laissa passer la
pointe du nez, de la moustache et du tricorne de Jolibois, dit
_Riche-en-Bec_.
--Impérativement et sans vous commander, annonça le brigadier, les
chevaux sont en bas, lieutenant, _oùsque_ le petit domestique du citoyen
Thouvenel les garde d'une façon obligeante, conservatrice et ostensible.
--C'est bien, fit l'officier, nous partons.
Puis au juge de paix:
--Désormais, il paraît constant que M. des Armoises n'est pas arrivé à
Vittel. C'est donc entre ce bourg et Charmes qu'il aura été attaqué...
--Entre Vittel et Mirecourt, rectifia le magistrat. Il appert, en effet,
des renseignements fournis par la famille Arnould, que le marquis se
serait arrêté dans cette dernière localité, où il aurait fait donner
l'avoine à sa monture...
--Entre Vittel et Mirecourt, soit. Maintenant, citoyen juge de paix,
prêtez-moi, s'il vous plaît, un brin d'attention. Aussi bien, je ne vous
ai pas encore vidé mon sac...
Maître Thouvenel eut un soupir en se remémorant «la soupe grasse» qui,
en ce moment, aurait dû fumer sur la nappe blanche de la table servie:
--Eh! videz-le, compère, videz-le, votre sac. J'écoute,--j'écoute, en
regrettant, par exemple, de ne pouvoir le faire la bouche pleine...
* * * * *
Le lieutenant s'assit en face du magistrat. Celui-ci était tout
oreilles. La conférence dura environ vingt minutes. Quand elle fut
finie, Thouvenel hasarda cette question:
--Et si vous ne réussissiez pas de prime abord?...
--Eh bien, je suis patient et têtu: j'attendrai...
--Quoi donc?
--Le concours de cette justice divine qui se manifeste toujours, alors
que la justice humaine est en défaut.
Le juge de paix prit les mains du frère de Denise et les serra avec
chaleur:
--Vous avez la foi du chrétien et la vaillance du soldat. Vous
réussirez, j'en suis sûr. Ce faisant, vous aurez grandement mérité de
l'autorité, du pays, de la société tout entière.
* * * * *
Pendant ce temps, le fils aîné d'Agnès Chassard remontait vers le
_Coq-en-Pâte_ avec la figure béate d'un homme qui a bien commencé sa
journée. En marchant,--les mains dans les poches,--il pensait, à bâtons
rompus:
--Je vous les ai roulés tous deux comme une couple de lièvres en plaine.
Les finauds des finauds pourtant! Mais le fil blanc qui cousait leurs
malices était plus gros que de la ficelle... Donc, j'ai conquis le
lieutenant et enfoncé le juge. C'est certain. J'en mettrais mes dix
doigts au feu. Je l'ai lu au dedans d'eux-mêmes...
Maintenant, c'est une fière idée que j'ai eue, d'aller, cette nuit,
humer le serein autour du pavillon du garde...
Fiez-vous donc aux saintes nitouches! Cette Denise si orgueilleuse et si
indifférente... Comment aurais-je pu supposer qu'en supprimant le
ci-devant, je me débarrassais d'un rival? Sa veuve ne m'en convient pas
moins. Elle me grise la tête, d'abord. Et puis, si, par hasard, le
marquis ne s'était pas contenté de l'instituer sa légataire universelle
par cet écrit que Philippe a eu la sottise de brûler?... S'il avait
déposé quelque part, en sa faveur, un testament libellé dans les
règles?... Le fils du seigneur des Armoises n'avait pas que les
cinquante mille livres qui sont tombées de son portefeuille dans les
oubliettes de maman. Denise hériterait du reste. Or, comme je serai le
mari de Denise... Oui, je le serai, car il faudra bien qu'elle y
vienne...
Sur l'une des bribes de papier que j'ai recueillies dans le
parc,--lorsque la belle les a eu éparpillées par la fenêtre,--j'ai
déchiffré ce nom: _Anthime Jovard_... Anthime Jovard, c'est le _camarade
de lit_ actuel du galant émigré... Le bambin qui l'accompagnait lui
avait été confié, si j'ai bonne mémoire de ce qu'il babilla à Florence
et à Marianne,--par des métayers des environs de Chaumont, pour le
ramener à sa mère,--à sa mère qui l'avait fait élever loin d'elle,
clandestinement... La fille du garde-chasse a menti à son frère. Son
enfant n'est pas mort. Cet enfant a disparu, escamoté par la Benjamine;
mais Denise ne sait rien de cette disparition,--et, avec de l'audace et
de l'adresse...
--Hé! dis donc, Saint-Longin, est-ce que tu as envie de nous faire
droguer longtemps?
C'était Marianne Arnould qui apostrophait son aîné. Celui-ci était
arrivé devant le perron de l'auberge. Pendant qu'il montait ce perron et
que, dans la cuisine, il s'asseyait au repas de midi, la virago
continua:
--Daigneras-tu nous apprendre où tu as couru la prétentaine toute la
matinée, après avoir couru le guilledou toute la nuit?
--Je suis allé rendre visite à un voisin...
--A un voisin?...
--Oui, le citoyen Thouvenel, ici, à côté.
--Le juge de paix?
--Le juge de paix.
--Et que lui voulais-tu, à ce vieux sapajou qui se fait un dieu de son
ventre?
--Oh! la moindre des petites choses: le prévenir, tout simplement, que
nous étions inquiets,--très inquiets,--excessivement inquiets...
--Nous?... Au sujet de quoi?...
--Au sujet du ci-devant marquis des Armoises, de qui, depuis la semaine
passée, nous n'avons pas eu de nouvelles...
--Hein?...
Joseph désigna du coin de l'œil la Benjamine qui mangeait
silencieusement:
--J'ai ajouté, poursuivit-il, que ça n'était pas naturel; que j'avais
pris des renseignements, et que le gentilhomme égaré avait été aperçu à
Charmes, à Mirecourt, et trimant par les routes, dans la direction de
Vittel, à dada sur un bidet de poste...
--Tu as dit cela?
--Enfin, j'ai insinué au voisin qu'il serait peut-être urgent d'ordonner
des recherches...
François regarda Sébastien:
--Est-ce qu'il rêve? demanda-t-il.
--Je croirais plutôt qu'il est fou, murmura l'autre avec stupeur.
--Comment! s'écria Marianne avec colère, c'est pour dire tout cela au
citoyen Thouvenel que tu t'es rendu chez lui dès huit heures du
matin?...
--Dame! ma poule, si je ne lui avais pas dit tout cela dès huit heures
du matin, il est certain que Philippe Hattier le lui aurait dit entre
neuf et dix.
--Philippe Hattier?...
--Le gendarme débarquait, tout chaud et tout bouillant, pour lui
dégoiser son chapelet, comme je finissais de défiler le mien...
--Tu as rencontré Philippe Hattier?
--Pourquoi pas? Nous avons _causotté_ ensemble d'un sujet qui paraît
l'intéresser énormément: du pauvre M. des Armoises et des loups-garous
qui se sont mis à la traverse de son voyage...
--Ah!
--Un beau cavalier, Philippe Hattier! Ce serait dommage, en vérité,
qu'on le détériorât... plus tard. Du reste, vous en jugerez. La vue n'en
coûte rien...
Florence leva la tête de dessus son assiette:
--Le frère de Denise viendra ici? demanda-t-elle.
--Il me l'a formellement promis, mon cœur.
La Benjamine balbutia:
--Il viendra ici, et vous n'avez pas peur?...
--De quoi?... De ne pas le recevoir comme il convient, ma chatte?...
Sois tranquille, on se distinguera: plats friands, vin cacheté et
liqueurs à discrétion...
Agnès Chassard se renfrogna:
--Encore des dépenses inutiles! Comme si ce n'était pas assez de dévorer
son saint-frusquin soi-même, sans le faire entamer par des étrangers!...
--La mère, répliqua Joseph sérieusement, les dépenses que je conseille
ne sont jamais inutiles.
Il poursuivit en clignant de la prunelle, suivant son tic habituel:
--Un parti qui n'est pas à dédaigner, ce gendarme. Lieutenant à trente
ans, en passe de devenir capitaine. Appointements copieux, considération
à l'avenant, protection du Premier Consul... Le militaire est
désintéressé. Je parierais que celui-ci prendrait sans dot une jeune
personne qui lui taperait dans la boussole...
Il se leva de table, et s'essuyant la bouche avec sa manche:
--Tope là! Affaire bâclée. On fera les deux noces ensemble.
FIN DE LA PREMIÈRE PARTIE
DEUXIÈME PARTIE
LES ATRIDES DE VILLAGE
I
LA GRAND'MESSE
A dire de statistique, Vittel compte un chiffre rond de _treize cent
quarante-cinq_ habitants. Les _Guides Conty, Joanne_ et autres ne
mentionneraient pas même son nom, si ce gros bourg--perdu sur les
marches grasses et plates des Vosges et de la Haute-Marne--ne s'était
avisé, depuis une vingtaine d'années, de devenir une buvette d'eaux
minérales.
A l'époque où nous y transportons notre récit, la nouvelle et récente
organisation de la France en départements venait d'en faire ce qu'il est
demeuré depuis: un modeste chef-lieu de l'arrondissement de Mirecourt.
C'était un beau dimanche ensoleillé et gai,--le surlendemain de la
visite de notre officier au juge de paix.
Dès le matin, les cloches avaient carillonné à toutes volées. Elles
pouvaient le faire sans craindre d'être fondues pour fournir des canons
à la République: la République avait des canons à revendre,--ayant raflé
ceux de l'ennemi,--et la paix, signée par le premier consul Bonaparte
avec l'Eglise comme avec l'Europe, permettait aux cloches de sonner
autre chose que le tocsin.
Le concordat venant de rouvrir les portes des édifices consacrés au
culte, la population du bourg assistait chaque dimanche à l'office divin
avec un empressement recueilli.
Parmi les fidèles qui, ce jour-là, encombraient la nef campagnarde, vous
auriez retrouvé la plupart des personnages de notre drame.
Au banc-d'œuvre, dans le chœur roman, le citoyen Thouvenel, avec
les membres de la municipalité, et, à côté de ceux-ci, à la place
d'honneur qui leur avait été spontanément offerte, le lieutenant Hattier
et sa sœur.
Ç'avait été tout un frémissement dans la foule, lorsque la fille du
garde-chasse, qui, d'ordinaire, s'agenouillait devant une messe basse en
compagnie de Florence Arnould, avait, sur le deuxième coup de bourdon de
la grand'messe, monté les degrés de l'église, appuyée au bras de
Philippe.
Jamais elle n'avait paru plus charmante aux yeux émerveillés de «la
jeunesse» de l'endroit.
Elle ne possédait pas, pourtant, cette éclatante santé,--vermillonnée et
rebondie,--qui ravigote si violemment les galants de village.
Elle était pâle, au contraire, oh! mais pâle comme une _Mater dolorosa_!
et ses vêtements de deuil et sa chevelure foncée faisaient un cadre
d'ébène à l'ivoire mat de son visage, d'où le sang semblait s'être
retiré, et où se reflétait, ainsi qu'en un miroir, une tristesse calme
et tout imprégnée d'angéliques résignations... Ses paupières, caves et
rougies, dénonçaient qu'elle avait pleuré,--beaucoup pleuré... On
pensait:
--C'est l'émotion d'avoir vu revenir son frère!...
Le fils de l'ancien chamboran n'obtenait pas moins de succès dans une
autre portion de l'assistance.
Avec son uniforme flambant neuf,--habit bleu de roi à retroussis,
parements et revers écarlate,--un revers ouvert en _chevron_ sur une
veste de peau de daim pareille à la culotte collante; avec ses
épaulettes d'argent, ses aiguillettes s'enroulant autour de son bras
musculeux et choquant leurs ferrets sur sa poitrine puissante; son
tricorne planté _en colonne_, son sabre à fourreau de fer et à poignée
d'acier, ce sympathique soldat constituait la personnification même de
ces héroïques armées dans les rangs desquelles l'honneur de la nation
s'était réfugié aux jours sanglants de la Révolution.
Aussi, coups d'œil et coups de chapeau pleuvaient-ils sur lui de
toutes parts. Le lieutenant répondait aux saluts des hommes et aux
admirations des femmes avec cette expression de satisfaction franche que
donne la gloire bravement gagnée. Par moments, cependant, cette
expression s'effaçait sous un rapide nuage de préoccupations.
D'abord, l'état de prostration dont sa sœur n'était sortie que pour
vaquer à ses devoirs religieux, causait à notre ami de sérieuses
inquiétudes.
Puis, il avait fait buisson creux,--la veille et l'avant-veille,--dans
ses recherches.
A partir de Mirecourt, impossible de relever une trace de Gaston des
Armoises.
En vain, notre coureur de piste avait-il interrogé la route pouce par
pouce et, maison par maison, les habitants des villages espacés le long
de cette route. En vain avait-il battu les vignes, les champs, les bois
environnants. Bois, champs et vignes ne lui avaient fourni aucun indice.
La route était restée muette. Et les paysans avaient opposé à ses
questions une fin de non-recevoir absolue ou toute sorte de phrases
évasives. Ceux-ci n'avaient pas «aperçu le bout du nez» du voyageur dont
il était question. L'orage grondait. Ils s'étaient couchés avec les
poules,--les portes et les vitres closes. Ceux-là avaient hoché la tête,
fait semblant de réfléchir et répliqué en rechignant:
--Pardine! on comprend ben ce que parler veut dire. Vous nous demandez
si nous avons entendu un cheval galoper sur le chemin...
--Oui, eh bien?...
--Peut-être oui... Peut-être non... C'est possible, comme ça ne l'est
pas...
Nul moyen d'en tirer davantage; la franc-maçonnerie du silence organisée
par la peur! Songez si le bouillant gendarme avait juré tous les
_sacrodioux_ de Murat!
Toutefois son mécontentement intérieur n'empêchait point les dames de le
remarquer. Sa moustache touffue donnait des distractions aux fillettes.
Les bourgeoises lorgnaient en tapinois sa martiale figure. Quant aux
commères de seconde catégorie, Catinette la blanchisseuse,--qui avait
été fréquentée, pour le mauvais motif, par le brigadier Jolibois et par
plusieurs de ses subalternes,--avait résumé leur opinion en ces termes:
--Il y a des jolis cœurs dans la gendarmerie; celui-ci est le coq.
Seule, Marianne Arnould n'était pas de l'avis général:
--Ce traîneur de sabre, pensait-elle, ne me chausse que tout juste.
C'est trop crânement établi. Faudrait une fameuse poigne pour vous le
faire tourner.
* * * * *
De son côté, quand les éperons du lieutenant avaient sonné sur les
dalles de l'église, François Arnould avait poussé du coude son frère
Sébastien et lui avait dit à voix basse:
--Un mâtin qu'il ne ferait pas bon caresser à rebrousse poil!...
--Va bien, avait riposté l'autre. C'est l'affaire de notre aîné: qu'il
s'arrange pour le museler.
Mais leur aîné ne s'occupait guère du lieutenant Hattier.
Denise venait de s'asseoir.
Son doux visage apparaissait, suppliant et pieux,--et sa prunelle
éteinte se rallumait à l'ardeur de sa prière.
Joseph regardait Denise. Auprès de lui, la Benjamine s'humiliait,
s'absorbait dans une fervente oraison. Car ils étaient tous là, les gens
du _Coq-en-Pâte_, tenant fort décemment leur rang dans leurs stalles de
bois noirci. Tous,--excepté Agnès Chassard.