Denise, comme le _Mane Thecel Pharès_--menaçant et vengeur--sur la
muraille du palais du satrape babylonien.
Pour se soustraire à cette vision mentale, la jeune fille avait fermé
ses paupières, et, le coude sur la nappe, elle avait abaissé son front
dans sa main. Son frère s'aperçut de cette réaction.
--Est-ce que tu souffres, mon enfant? demanda-t-il avec sollicitude.
--Je me sens accablée... La surprise... la joie... la fatigue...
--C'est vrai; je fais marcher mon moulin à paroles, sans seulement
songer que le _marchand de sable_ a l'habitude de passer à la campagne
comme à la ville. Nous voici quasi à demain: il est temps d'aller se
coucher. J'imagine que mon lit est toujours à sa place dans le cabinet
où je campais quand j'étais mioche...
Denise fit un signe affirmatif.
--Alors, en avant du côté de la chapelle blanche. Par exemple, qu'on
n'oublie pas de m'éveiller avant midi, si d'aventure je m'attardais à me
dorloter entre les draps...
Le lieutenant s'était levé. Il était en train d'allumer un bougeoir à la
lampe que lui tendait sa sœur.
--Hé! oui, poursuivit-il, pour faire ma visite aux Armoises...
--Aux Armoises?
--Ne faut-il pas que j'aille saluer le marquis Gaston, notre nouveau
maître, puisque le vieux seigneur est mort je ne sais où, là-bas, à
l'étranger?
--Le marquis Gaston? répéta Denise ébahie, dont la main se prit à
trembler si fort, qu'elle fut obligée de reposer la lampe sur la table.
--Parbleu! il est ici, n'est-ce pas?
--Ici?
--Depuis huit jours, hein, ma chérie? Mais pourquoi diable personne ne
m'a-t-il parlé de lui au hameau? Pourquoi le château, qui a retrouvé son
propriétaire légitime, demeure-t-il ainsi noir, clos, muet, maussade?
Quand je suis passé devant, ce soir, on aurait dit d'un catafalque.....
La jeune fille répéta:
--Le marquis?... Ici?... Depuis huit jours?
--Certainement.
--Vous saviez que M. des Armoises devait arriver?...
--Je le savais.
--Mais qui donc vous avait appris?...
--Qui? Hé! lui-même, sacrodioux! Sans besoin d'intermédiaire.
La figure de Denise exprima une stupéfaction sans bornes.
--Vous avez rencontré le fils de nos seigneurs?...
--En chair et en os. Bien portant. Et pas fier. Ah! mais non: c'est un
aristocrate, mais aussi c'est un citoyen...
--Vous lui avez parlé?...
--Nous avons bavardé comme une paire d'amis.
Les yeux de la jeune fille s'ouvrirent tout grands. Elle demanda avec
une avidité fébrile:
--Où?... Quand?..... Par quel miracle?...
Philippe eut un bon gros rire franc:
--Un miracle? Comme tu y vas? Il n'y a pas de miracle à faire route
ensemble dans la même patache,--la patache de Nancy à Epinal,--quand
l'un vient de Paris et l'autre de Strasbourg,--et à déjeuner de
compagnie, à l'hôtel de la Poste, à Charmes, une fois qu'on s'est
reconnu...
--Vous connaissiez le marquis Gaston?
--Je le connaissais sans le connaître...
Et, comme la figure de son interlocutrice réclamait énergiquement le mot
de l'énigme:
--Tiens, vois-tu, ajouta le lieutenant, j'aurai plus tôt fini de tout te
raconter...
Il entama l'histoire de sa rencontre avec le gentilhomme: le déjeuner à
table d'hôte,--la reconnaissance fortuite de l'ex-cavalier au 5e
dragons et de l'officier aux chasseurs de Bourbon, du fils du
garde-chasse et de l'héritier des Armoises,--le choc des verres,
l'étreinte des mains, l'échange spontané des sympathies, les confidences
mutuelles, les expansions réciproques et la promesse qu'on s'était faite
de se retrouver avant peu.
Tandis qu'il discourait, vous auriez lu sur le visage de sa sœur
l'anxiété, l'angoisse que nous vous avons signalées jadis chez l'émigré
pendant une certaine partie de son entretien dans la salle à manger de
maître Renaudot, avec le même Philippe Hattier.
Quand celui-ci eut terminé, un soupir de soulagement--identique à celui
qu'avait rendu Gaston--souleva le sein agité de Denise, et cette phrase
de gratitude, que nous avons surprise dans la bouche du marquis, vint
expirer sur ses lèvres:
--Dieu soit loué! _Il_ a gardé notre secret, et mon frère ne sait rien!
Philippe conclut:
--C'est un cœur d'or, ce ci-devant. Tu as pu l'approcher durant son
séjour au château, il y a une dizaine d'années,--et je m'étonne, à ce
propos, qu'il ne m'ait pas parlé de toi... Après cela, tu étais si
jeunette et les temps étaient si mauvais... Il ne t'aura peut-être pas
remarquée...
Une ardente rougeur envahit les joues de Denise. Son frère continua avec
un accent sérieux:
--Songe que, sans lui, il y a longtemps que je dormirais, là-bas, dans
la plaine de Dawendorf, et que vous auriez eu à pleurer,--le père et
toi,--le pauvre diable de soldat tombé sous la lance des uhlans... Il
n'y a plus de seigneurs, c'est vrai: mais il y aura toujours des
créanciers et des débiteurs. Je dois la vie au citoyen marquis. Tu
m'aideras à m'acquitter, n'est-ce pas? Sacrodioux! la République n'a pas
encore décrété la banqueroute pour les dettes de cette nature!...
Puis, revenant à son ton de jovialité habituelle:
--Aussi, dès demain matin, me présenterai-je au château--en grande
tenue--avec mon uniforme neuf, mes aiguillettes, mon sabre et tout le
harnachement.
La jeune fille secoua la tête:
--Le marquis Gaston n'est pas au château.
--Pas encore arrivé? Allons donc! Impossible! Les bidets du papa
Renaudot ne sont pas féroces, c'est acquis; mais mettre huit jours
pleins pour avaler un méchant picotin d'une demi-douzaine de lieues...
Denise appuya:
--M. des Armoises n'a point paru dans le pays.
Le lieutenant se prit à réfléchir.
--Oh! oh! murmura-t-il, voilà qui est bizarre!...
Sa physionomie se rembrunit:
--Il est constant que les brigands qui exploitent le département
viennent de recommencer leurs opérations...
La jeune fille pâlit affreusement. Philippe tortilla sa moustache,
fronça le sourcil et frappa du pied.
--Tonnerre! si ces misérables m'avaient assassiné mon sauveur!...
Denise poussa un gémissement. Elle chancela et fut obligée de se retenir
pour ne pas tomber. Mais son frère n'eut pas le temps de remarquer cette
nouvelle crise.
Le galop d'un cheval sonna sur les cailloux de la route et s'arrêta
devant le pavillon.
Puis, une voix forte s'éleva, au dehors:
--Holà! hé! la maison! Le cordon, s'il vous plaît?
Le lieutenant courut à la porte et l'ouvrit.
Un brigadier de gendarmerie était en train d'attacher sa monture à la
persienne de l'une des fenêtres. A l'aspect de l'officier, le cavalier
porta la main à son chapeau:
--Pardon, excuse, mon supérieur, si je m'immisce dans vos lares à cette
heure avancée, inopportune et sublunaire; mais il y a urgence pressée,
impérative et conséquente...
Il fit un pas en avant et prit, pour se présenter, la position du soldat
sans armes.
--Le brigadier Jolibois, dit _Riche-en-Bec_, de la résidence de
Mirecourt, qui vous court après depuis deux jours,--consécutivement
parlant,--histoire de vous être propice, obligatoire et délectable...
Philippe demanda en souriant:
--Est-ce pour affaire de service que le brigadier Jolibois me court
après depuis deux jours?
--Mon lieutenant, c'est par rapport à un _pékin_...
--Un _pékin_?
--Un civil, un bourgeois, un philistin, si vous voulez,--je ne tiens pas
à l'étiquette,--lequel prétend avoir à vous coller dans le tuyau une
communication majeure, confidentielle et sous enveloppe, avec un cachet
de cire rouge, et un tas de paperasses noires de pattes de mouche...
--Et où est-il, ce particulier?
--Je l'ai trimbalé en croupe de Charmes à Epinal et d'Epinal ici. Pour
l'instant, il est là, derrière mon Bucéphale, en passe d'astiquer son
paquetage,--à cette fin de paraître devant vous muni de tous ses
avantages inhérents, facultatifs et corollaires...
Et, pivotant sur ses talons, le brigadier démasqua un individu occupé à
épousseter à coups de mouchoir ses bas chinés, ses souliers à boucles
d'argent, sa culotte de nankin et son habit _merd'oie_ à larges boutons
de métal.
--Eh! mais je ne me trompe pas! fit Philippe avec étonnement. C'est
maître Antoine Renaudot, notre hôte de la Poste à Charmes. Nous parlions
de vous tout à l'heure.
--C'est toujours comme ça, déclara Jolibois. Toutes les fois qu'on parle
du loup, on en aperçoit l'appendice.
* * * * *
L'ancien maître-queux de Stanislas se mettait en quatre pour brosser son
chapeau, rabobeliner son jabot et rajuster sa coiffure, sur les _ailes
de pigeon_ de laquelle la poussière du chemin se superposait en couche
serrée à un nuage de poudre _à la maréchale_.
--Soyez le bienvenu, continua Hattier. Entrez et prenez un siège. Vous
paraissez singulièrement fatigué.
--C'est-à-dire que je suis éreinté, défaillant, fourbu, poussif!...
--Eh bien, reposez-vous d'abord, vous vous rafraîchirez ensuite, et plus
tard, vous nous apprendrez quel bon vent vous amène au pavillon du
garde...
L'hôtelier eut un gros soupir:
--Ce n'est pas un bon vent hélas! c'est la jument du brigadier...
Philippe reprit:
--Je suppose que ce n'est pas sans un motif sérieux que maître Antoine
Renaudot court ainsi la pretentaine,--la nuit,--en croupe d'un de mes
cavaliers.
--Ce motif, le voici, citoyen officier.
Et l'hôtelier tira de la poche de son habit et tendit au frère de Denise
le pli volumineux que nous avons vu l'émigré lui remettre--avec des
instructions spéciales--au commencement de ce récit.
Le lieutenant interrogea:
--De quelle part vient ce paquet et que renferme-t-il?
--Ce qu'il renferme, je l'ignore, n'ayant pas eu l'indiscrétion... On
connaît les usages du monde, Dieu merci... Et puis le papier de
l'enveloppe est trop épais certainement pour qu'on puisse lire à
travers...--Quant à la personne qui a investi votre serviteur des
fonctions délicates de courrier de cabinet...
--Eh bien?
--Elle n'est autre que votre compagnon de la semaine passée dans la
diligence de Nancy...
--Hein?...
--Le voyageur de qualité avec lequel vous avez eu l'avantage de prendre
place à ma table--moyennant une demi-pistole.
--M. des Armoises?
--Vous l'avez nommé.
Denise, qui affaissée sur sa chaise, entendait sans écouter, se redressa
avec cette exclamation:
--M. des Armoises? Il vit? Vous savez où il est en ce moment?
L'ex-Vatel des cuisines ducales s'inclina devant la jeune fille en homme
qui s'est frotté aux patriciennes des cours.
--Hé! si je le savais, ma chère demoiselle, et si j'avais revu ce
généreux seigneur depuis l'instant où il est sorti de ma maison, croyez
que je n'aurais point entrepris des pérégrinations pénibles... pour une
partie notable de mon individu, dans le but de déposer
_moi-même_,--ainsi qu'il me l'avait recommandé et que je le lui avais
promis, ce paquet entre les mains du lieutenant Hattier, votre frère.
Et l'aubergiste se mit à raconter par le menu à ses auditeurs attentifs
ce que nous connaissons déjà: sa conversation avec l'émigré au sujet des
disparitions dont le pays était le théâtre; l'obstination de Gaston,
malgré tous les avertissements, à continuer son voyage; les papiers
scellés dans l'enveloppe; le dépôt confié à lui, Renaudot, lequel
s'était engagé à le remettre, sans intermédiaire, à son adresse, si le
dépositaire n'était venu ou ne le lui avait fait redemander avant huit
jours; enfin, le départ du marquis sur le bidet de poste, dans la
direction de Vittel. Instruit à l'école des gens du bel air qui
peuplaient les châteaux du bon roi Leczinski, maître Antoine avait
terminé dans un style dont la majestueuse recherche faisait concurrence
à celui du brigadier _Riche-en-Bec_:
--La huitaine étant écoulée et n'ayant pas eu la faveur de recevoir à
nouveau la visite du sieur des Armoises, ou un bout de lettre qui
m'informât de ce qu'il était devenu, je me suis mis en campagne pour
m'acquitter de ma mission. De Mirecourt, où je comptais tout d'abord
vous trouver, l'autorité m'a envoyé à Epinal et, ensuite, d'Epinal ici,
en compagnie du brigadier, dont j'ai eu la mauvaise idée d'accepter la
proposition de monter en selle derrière lui...
Ce souvenir arracha une nouvelle grimace à l'orateur, qui poursuivit,
pourtant, en se frictionnant le bas des reins:
--Nonobstant les regrets cuisants que m'a laissés cette façon insolite
de pérégriner, je ne me repens pas d'avoir fait le trajet. Entre
gentilshommes on n'a qu'une parole, sarpejeu! Je ne suis pas
gentilhomme, c'est vrai; mais j'en ai tellement fréquenté,--dans
l'exercice de mon art et dans les résidences princières,--qu'ils ont
quasi déteint sur moi pour la noblesse des sentiments et la conduite
chevaleresque...
Philippe Hattier tenait le pli,--que sa sœur couvait d'un regard
étincelant.
--C'est drôle! murmura-t-il. Je sens un frémissement qui me passe le
long du corps comme si j'allais charger sur un carré de Kaiserlicks.
J'ai presque peur d'ouvrir ce paquet.
Il posa les papiers sur la table.
--Nous verrons cela tout à l'heure. Pour le moment, maître Renaudot, et
vous, brigadier Jolibois, vous allez boire un coup et manger un morceau.
--S'il vous plaît, se hâta de répondre l'aubergiste qui frissonnait à la
seule pensée d'être obligé de s'asseoir, je préférerais me
coucher--incontinent et sur le ventre.
Le lieutenant consulta Denise de l'œil et se gratta l'oreille avec
embarras:
--Diable! c'est que nous n'avons pas de lit à vous offrir...
Puis, se frappant le front:
--Ah! mais j'y songe, le meunier Aubry, du hameau des Armoises ici à
côté, avait mis une chambre à ma disposition. Jolibois va vous y
conduire. Vous y dormirez à votre aise, et nous causerons, à votre
lever, quand je saurai de quoi il retourne.
* * * * *
Quelques minutes plus tard, l'hôtelier et le gendarme cheminaient par
devers le moulin: le second, campé en centaure sur son poulet d'Inde
qu'il maintenait au pas. Le premier, trottinant contre la botte du
cavalier, geignant à chaque enjambée et ne cessant de se frotter entre
les pans de son habit. Sur quoi, _Riche-en-Bec_ émettait cette opinion:
--Faudrait voir à bassiner ça avec une chandelle _des six_. Affaire de
suif et d'habitude. C'est souverain pour les accrocs, édulcorant et
lénitif.
XV
L'ÉPREUVE
A l'heure précise où le lieutenant Philippe Hattier faisait au pavillon
du garde une entrée quasi triomphale, la famille Arnould réunie--à
l'exception de la Benjamine--procédait au repas du soir autour d'une
table dressée dans le verger qui attenait à la cour intérieure et au
jardin du _Coq-en-Pâte_.
Ce verger--que nous n'avons entrevu qu'à la clarté intermittente d'une
lune coupée de nuages et quand pesait sur lui l'horreur d'une nuit
d'orage et de crime,--était, en temps normal, un endroit gai comme une
idylle et plein d'ombre et de fraîcheur, de grands arbres et de chants
d'oiseaux.
Qui aurait jamais soupçonné, au pied de ces cerisiers, de ces pommiers,
de ces pruniers, couverts de fleurs ou de fruits, et sous les hautes
herbes émaillées de pâquerettes, cette nécropole qui, plus tard,
fouillée par la pioche des terrassiers, devait vomir aux yeux des
magistrats épouvantés une couche d'ossements occupant un espace de plus
de _cent_ mètres carrés!
Le paysage inconscient ne révélait rien de ces sombres, mystères,--et
les convives, tranquillement attablés dans ce nid de verdure, n'avaient
point l'air de se douter que sous leurs bancs, le sol se doublait d'un
cimetière.
A la campagne, l'été, l'on soupe volontiers en plein vent: celui-ci dans
son jardinet, dans son pré, dans son clos; cet autre, tout simplement
devant sa porte. Les aubergistes du _Coq-en-Pâte_ se conformaient à
l'usage, voilà tout. Nous constaterons, cependant, que ce n'était point
leur habitude. Mais, ce soir-là, après avoir causé longuement avec sa
mère, Joseph avait dit à Marianne:
--Il fait beau. Nous n'avons pas de voyageurs. On mettra le couvert sous
les arbres.
Et, sur son indication formelle, le couvert avait été mis non loin de la
fosse,--invisible pour qui en ignorait l'existence,--où reposaient les
corps de Gaston des Armoises et du colporteur Anthime Jovard.
Une place restait vide à un bout de la table. C'était celle de la
Benjamine. En servant la soupe, la fille aînée avait demandé:
--Où est-elle donc, cette mijaurée? Est-ce qu'elle se croit trop
princesse pour _chiquer les vivres_ avec nous? Gageons qu'elle est
encore en train de musarder chez sa sucrée de Denise Hattier?
A quoi Joseph avait répliqué:
--Occupe-toi de ce qui te regarde. La minette viendra quand il faudra
qu'elle vienne. Pour le moment, elle est à ses affaires--et aux nôtres.
La soupe disparue, on avait attaqué vigoureusement les pommes de terre
au lard et le porc sous toutes les formes,--arrosés de vin _de
pays_--qui font le menu quotidien de nos paysans en Lorraine. Agnès
Chassard, en effet, ne nourrissait point sa maisonnée de volailles, de
gibier et de viandes _de boucherie_. Ces chatteries débilitent l'estomac
et coûtent les yeux de la tête. Ceci n'empêchait pas les couteaux, les
fourchettes et les mâchoires de fonctionner avec une égale ardeur; tant
un excellent appétit est l'indice d'une conscience pure.
En mangeant, on causait. _On_ signifie Marianne, François et Sébastien.
L'hôtesse, qui mangeait peu et buvait moins,--sobriété donne santé au
corps et à la bourse,--les regardait et les écoutait, selon son
habitude, immobile et muette comme une pierre. Joseph avait l'air de
ruminer quelque chose,--le nez dans son verre et dans son assiette.
La grande fille disait:
--Il ne s'est pas envolé, bien sûr. Pour s'envoler, il faut des ailes.
Or, nous n'avions pas eu le temps d'en fabriquer un chérubin pour le
paradis du bon Dieu...
--Où prends-tu qu'il soit besoin d'ailes pour descendre d'un premier
étage? repartit brusquement Sébastien. Le treillage est là pour aider,
et l'on s'est servi du treillage, j'en mettrais la main au feu. Sans
compter que j'ai relevé sur le sable humide de la cour des traces de pas
qui se dirigeaient vers la remise....
--Eh bien? Après? Il y serait resté dans la remise!...
--Savoir! Il y a une porte qui donne sur la ruelle...
--Hé! cette porte était fermée à double tour et j'en avais la clef dans
ma poche!...
--Toujours est-il, déclara François, que j'ai battu la campagne à dix
lieues à la ronde, et pendant huit jours d'affilée, pour rentrer
bredouille ce soir. Buissons, fossés, ravins, j'ai fouillé jusqu'aux
taupinières: bernique! Pas plus de mioche que sur le bout de mon
doigt!...
--Pourtant, opina Sébastien, un enfant de dix ans, ça ne se cache pas
dans un trou de souris...
Marianne réfléchit un instant. Puis elle murmura:
--C'est louche. Méfiance. Ça se gâte.
Les deux cadets répétèrent à l'unisson:
--Ça se gâte.
Marianne frappa sur la table pour commander l'attention:
--Ecoutez, reprit-elle, nous sommes riches...
--Très riches, appuya François.
--L'or vaut cher en temps de papier, fit observer judicieusement
Sébastien.
Agnès Chassard desserra les lèvres:
--On n'est jamais trop riche, dit-elle sentencieusement.
La grande fille haussa les épaules:
--Parlez pour vous, maman. Nous sommes plus modestes. On se contentera
de ce qu'il y a... Mais revenons à nos moutons: la poire est mûre,
partageons-la, fermons boutique et décampons. _Liberté, libertas._
Chacun ira où il voudra et disposera de sa tranche ainsi qu'il
l'entendra.
--Elle a raison, opina François.
--C'est mon avis, corrobora Sébastien.
Joseph ne souffla mot,--occupé qu'il était à nettoyer un os de
jambonneau.
Marianne interrogea:
--Est-ce aussi votre idée, la mère?
Le veuve branla la tête:
--Je suis vieille. A mon âge, on n'aime guère à voyager. Quand on est
accoutumée, depuis des années, à son train-train dans une maison...
La grande fille fronça le sourcil:
--Ce qui veut dire?...
L'hôtesse la regarda en face:
--Ce qui veut dire que je mourrai où j'ai vécu.
Marianne but un maître coup de vin; son œil s'enflamma de dépit,--et,
reposant son verre avec fracas:
--Tout ça, c'est des bêtises ou des menteries. Vous radotez, si vous ne
vous fichez pas de nous. La vérité vraie, c'est que vous tenez à
demeurer ici seule avec votre argent...
--_Notre_ argent, rectifia François.
--Oui, _notre_ argent, poursuivit la virago avec impétuosité. Nous avons
besogné autant que vous pour l'amasser,--et notre peau et notre cou ne
sont pas moins exposés que les vôtres...
Sébastien montra sur son front la place--meurtrie et bleuie--où l'avait
frappé la crosse du pistolet de Gaston des Armoises:
--A preuve que je porte la signature d'un des derniers _clients_ que
nous avons _réglés_...
La grande fille, dont la colère croissait, continua:
--A peine bâclons-nous une affaire, que tout ce qu'elle rapporte
s'engouffre dans vos poches. Escamoté, caché, enfoui, disparu! Ni vu ni
connu, je t'embrouille! A quoi nous sert de travailler, de réussir, de
tromper le monde, d'esquiver la justice et de braver la guillotine? Nous
ne profitons de rien. Nous trimons comme des mercenaires. Nous sommes
vos associés, et vous nous traitez comme des domestiques; nous sommes
des hommes--car ce n'est pas seulement l'habit qui fait le mâle--et vous
nous menez comme des marmots. Restez, si bon vous semble, à couver le
magot jusqu'à ce que les gendarmes viennent vous cueillir dessus; nous,
nous voulons déménager, jouer des coudes dans un autre air, jouir des
plaisirs de la vie, faire danser le branle aux écus... Et il n'en manque
pas, des écus! L'héritage du père, les cinquante mille livres du
ci-devant, les dix-huit cents livres du colporteur, sans compter le
résultat des opérations précédentes! Où tout cela a-t-il passé? Voyons,
répondez, accouchez! On n'a pas l'intention de vous frustrer de votre
part; mais il nous faut la nôtre--ou le diable m'emporte!...
Les jumeaux approuvaient de l'attitude et du geste. Leur aîné ne
bougeait pas. Agnès Chassard gardait le silence. Marianne s'exaspérait
en parlant.
--Tenez, la mère, gronda-t-elle, si j'ai un conseil à vous donner, c'est
de ne pas vous obstiner à confisquer plus longtemps ce qui nous
appartient. Certes, nous sommes des enfants très soumis, très
respectueux et très tendres; mais songez que vous nous avez appris à ne
pas faire plus de cas de l'existence d'un chrétien que de celle d'un
lapin ou d'un poulet qu'on saigne...
Pas un muscle ne remua du masque de la veuve. Elle se contenta de
caresser du pied son gros chien Turc, qui sommeillait sous la table. Le
molosse poussa un grognement.
--Oh! ricana la virago, ne dérangez pas Turc: il ne nous fait plus peur.
Elle ajouta, en échangeant un regard avec ses frères:
--Il ne nous mangera pas tous les trois, et on ne craint pas, ce soir,
de réveiller les voisins.
* * * * *
Elle était déjà debout, et ses doigts se crispaient sur le manche du
long couteau à découper.
François et Sébastien s'étaient levés comme elle.
Joseph persistait à ne prendre aucune part au débat, qui menaçait de se
vider d'une façon sanglante.
Et au dessus de ce drame de famille, un ciel d'été suspendait aux
profondeurs de son azur des milliers d'étoiles, qui brillaient à travers
la voûte de feuillage des arbres fruitiers mouchetés de cerises
vermeilles et de prunes, de poires, de pommes en train de mûrir.
* * * * *
Agnès Chassard n'avait cependant rien perdu de son calme et de sa
raideur. Ses traits restaient si complètement immobiles, que vous
eussiez dit un visage taillé dans le marbre. Ses yeux étaient fixés sur
Marianne et sur les deux jumeaux; mais ils n'exprimaient rien--pas même
l'ombre d'une inquiétude.
--Mes enfants, chacun son goût, prononça-t-elle d'un ton tranchant. Le
vôtre est de changer les écus en plaisirs; moi, je les fourre dans un
trou. Où est ce trou? C'est mon affaire. Retournez la baraque de la cave
au grenier et le jardin, et le verger: vous ne trouverez pas plus ma
cachette que vous n'avez trouvé ce bambin, qui vous donne tant de
tintoin,--à toi, François, et à toi, Sébastien,--que vous en avez
oublié, depuis huit jours, de vous disputer à propos de la belle
Denise... Oh! mais n'ayez aucun souci; je réponds du contenu intact; ce
n'est pas moi qui l'entamerai pour des colifichets ou des
bamboches,--et je n'espère pas l'emporter au cimetière.