quoique ce soit précisément le contraire... Lorsque vous aurez ajouté
une marmite pleine de _quibus_ aux neuf ou dix que vous avez déjà
enfouies, je ne sais où, dans la cave, vous voudrez aller jusqu'à la
douzaine; et, après la douzaine, jusqu'au quarteron,--ainsi de suite,
_usque ad vitam æternam_, comme dit M. le curé dans ses sermons.
--Ne parlons pas de ça! prononça brusquement l'hôtelière. Vous serez
bien heureux de trouver après moi le fruit de mes économies...
--Bah! vous vivrez cent ans! Bâtie à chaux et à sable! Censément comme
par les Romains!...
Agnès Chassard rompit les chiens:
--Quand l'homme viendra-t-il? demanda-t-elle.
--Ce soir.
--Ce soir?
Joseph consulta sa montre:
--J'ai à peine une heure d'avance sur lui, et voilà pas mal de minutes
que nous jabotons tous les deux...
La veuve insista.
--Tu es certain qu'il passera la nuit ici?
Le paysan fit rubis sur l'ongle:
--Comme je suis certain qu'il n'y a plus une seule goutte de liquide
dans ma chopine.
--Il n'ira pas jusqu'aux Armoises?
--Je l'ai entendu décider qu'il ne rendrait visite à sa belle que
demain. D'ailleurs, l'orage le rabattra chez nous. Songez que son
méchant bidet de poste a présentement plus que son comptant de fatigue.
Du diable s'il ne crève pas avant d'aller plus loin!... Or, comme le
cher seigneur ne connaît âme qui vive dans la localité, qu'il a besoin
au _Coq-en-Pâte_, et que le _Coq-en-Pâte_ est la meilleure auberge de
Vittel, par l'excellente raison qu'il n'y en a pas d'autre...
Un éclair illumina la cuisine. La vieille se signa dévotement, et,
remarquant que son fils négligeait de l'imiter:
--Païen, grommela-t-elle, tu as donc envie que le tonnerre tombe sur la
maison de ton père!
Puis, étendant le bras, elle ajouta:
--Ecoute!...
--Quoi?
--On a marché dehors...
--Maman, les oreilles vous cornent: c'est le _tambour des Suisses_ (la
foudre) qui bat son roulement, et l'averse qui cogne aux vitres...
La veuve courba son front sur le visage de son fils aîné:
--Et moi, reprit-elle à voix basse, je te dis qu'on monte le perron.
Arnould haussa les épaules:
--Hé! répliqua-t-il, les fers de son cheval auraient sonné sur le pavé
de la rue... A moins qu'il n'ait pris la précaution de les emmaillotter
d'une couverture, comme j'ai fait des pieds de Cabri et des roues de la
carriole, pour ne pas éveiller l'attention des voisins... Mais ce n'est
guère supposable...--Quand on parle du loup comme ça, on croit
l'entendre...
--Je ne crois jamais entendre que ce que j'entends, dit Agnès Chassard.
Il y a quelqu'un à la porte. On cherche le marteau pour frapper...
Elle n'avait pas achevé, qu'un coup vigoureux ébranlait l'huis...
En même temps, un organe vibrant appelait:
--Holà! la maison! bonnes gens! l'aubergiste!...
La mère et le fils se regardèrent tout pantois. Joseph murmura:
--Ce n'est pas son timbre!...
Le timbre continua:
--Ouvrez-nous vite, saperlotte! Il pleut des hallebardes! Vous n'êtes
pas couchés. J'aperçois de la clarté...
Le paysan se leva et prit la lampe sur la table...
--Où vas-tu? interrogea la veuve...
--Je vais voir qui est là, pardieu!... Si celui qui nous attendons
survenait en ce moment!... Il faut se débarrasser des témoins
importuns...
Il marcha vers la porte, en tira les verrous et en tourna la clef dans
la serrure. Le pène joua. Les battants massifs s'entr'ouvrirent...
Derrière,--sur le perron, ruisselant de l'ondée furieuse,--il y avait un
homme qui portait un enfant...
VII
DEUX PERSONNES QU'ON N'ATTENDAIT PAS
L'homme était de large encolure. Il avait l'extérieur et le costume de
ces colporteurs qui parcourent les campagnes en débitant aux ménagères
toutes sortes de menues marchandises: fil de Paris, aiguilles anglaises,
ciseaux, couteaux, petits miroirs, toiles de Gérardmer et mouchoirs de
Chollet, contenues dans une balle attachée sur leur dos. Son visage
plein et coloré respirait la franchise et l'honnêteté.
L'enfant semblait s'être assoupi de lassitude entre ses bras. Cet
enfant,--un garçonnet d'apparence frêle et de traits
délicats,--approchait d'une dizaine d'années. L'homme comptait la
cinquantaine.
D'un coup d'épaule irrésistible, il poussa le battant de la porte que
Joseph Arnould s'efforçait vainement de retenir entr'ouverte, et il
entra,--comme une trombe,--dans la cuisine, où il déposa son fardeau sur
une chaise. Ensuite, se secouant dans ses vêtements mouillés et faisant
allusion aux éclairs, à la pluie et au tonnerre qui redoublaient au
dehors:
--Pardon, excuse, la compagnie, si je pénètre ici comme un déluge; mais
le Père éternel ne se contente pas de tousser en allumant sa pipe; il
crache que c'en est une malédiction!...
Certaines notes--traînantes ou chantantes--de sa voix trahissaient son
origine franc-comtoise. Il poursuivit, en ôtant son chapeau _à la
militaire_, dont la corne dégorgea presque autant d'eau qu'une
gargouille de cathédrale un jour d'orage:
--Ma foi de Dieu, s'il ne ferait pas plus sec prendre un bain au fin
fond de la Saône que de baguenauder sur le pavé de la République, par ce
chien de temps bon tout au plus pour les canards, les barbillons et les
grenouilles!...
Puis, jetant un regard de sollicitude sur son petit compagnon:
--Ce que j'en dis, ce n'est pas pour moi, ajouta-t-il. Dans le métier,
on est bronzé aux intempéries des saisons. C'est pour ce pauvre cher
innocent, qui est capable d'en attraper une maladie.
Pendant qu'il discourait, François et Sébastien, Florence et Marianne
Arnould étaient revenus de leur besogne,--celles-ci par la _Salle des
Voyageurs_, ceux-là par le couloir qui menait à la cour,--et examinaient
avec surprise les nouveaux arrivants. Agnès Chassard avait repris son
escabelle au coin du feu. Le froncement de ses sourcils dénotait une
irritation sourde. Un vif désappointement se lisait pareillement sur les
traits de l'aîné de la famille. Il fit un pas vers le colporteur et
s'écria d'un ton rogue:
--L'ami, vous ne vous gênez guère!... S'introduire chez des particuliers
comme sous la halle ou sur le jeu de quilles!... Qu'est-ce qu'il y a
pour votre service?...
--Ce qu'il y a pour mon service?...
--Oui. Parlez vite. Nous sommes pressés...
L'autre ne se démonta point.
--Bon, répliqua-t-il tranquillement, si c'est comme ça que vous recevez
les pratiques...
--Les pratiques?...
--Est-ce que je ne suis pas à l'auberge?
--Après?
--Ce n'est pas la première fois que je traverse le pays. Est-ce que je
n'ai pas déchiffré dans le barbouillage de votre enseigne: _Au
Coq-en-Pâte, Arnould loge à pied et à cheval?..._
--Eh bien?...
--Eh bien, logez-moi, saperlotte! Je n'ai pas de cheval, c'est vrai;
mais, en revanche, j'ai un mioche...
La belle humeur avec laquelle son interlocuteur soutenait le choc
exaspéra le paysan:
--L'homme, cherchez ailleurs, reprit-il brusquement. Toutes nos chambres
sont occupées et le garde-manger est vide...
--Qu'à cela ne tienne! Je ne suis pas difficile. Une place dans le
grenier à foin, avec un chiffon de pain et une bouteille pour moi,--et
une tasse de lait pour le petiot...
Joseph frappa du pied:
--Je vous dis que nous ne pouvons ni vous nourrir, ni vous coucher.
--Là, là! Ne nous fâchons pas, patron. On n'a point l'intention de se
perpétuer chez vous, malgré vous. Mais, voyons, aurez-vous le cœur de
refuser un gîte et un morceau à un chrétien qui a doublé l'étape
aujourd'hui, sur ses jambes, et à un malheureux enfant que j'ai promis
de ramener à sa mère, et qui est susceptible de trépasser de peur, de
froid et de fatigue, si vous nous obligez à continuer notre route par
cette tempête...
Puis, interrompant sa supplique par un accès d'hilarité:
--Ah çà! mais suis-je bête? Peut-être vous imaginez-vous que je n'ai ni
papiers, ni ressources. Dame! il y a,--à ce qu'on prétend,--tant de
malfaiteurs et de vagabonds dans la contrée!...
Il ouvrit un étui de fer blanc, qu'il portait pendu à son cou,--étui
semblable à celui dans lequel les soldats renferment leur congé:
--Primo, d'abord, voici mon passe-port, visé, timbré, légalisé pas plus
tard que ce matin, par le citoyen administrateur du district de
Neufchâteau,--d'où il ressort que le nommé Anthime Jovard, ici présent,
marchand ambulant, né et domicilié à Morteau (Doubs), âgé de
cinquante-trois ans et patenté dans sa commune, a le droit de circuler
librement sur tous les points du territoire,--avec le signalement dudit,
pour lui servir au vis-à-vis des autorités respectives...
Ensuite, déboutonnant sa houppelande et frappant sur une large ceinture
de cuir qui lui serrait le ventre:
--On a beau voyager par la voiture de Saint-Crépin et ne pas être
requinqué comme un propriétaire, on a de quoi payer le vivre et le
logement.
Il déboucla sa ceinture et la jeta sur la table.
Cette façon de sacoche rendit, en heurtant le bois, une vibration
métallique.
Anthime Jovard ajouta joyeusement:
--On n'a pas toutes ses aises, mais on gagne sa vie... Je suis parti de
la maison, voilà, quatre mois approchant, ma balle pleine de
bimbeloterie: j'y reviens, aujourd'hui, le baluchon vidé, mais le
boursicot rempli... Hé! hé! compère, savez-vous que je ne donnerais
point ce qu'il y a là-dedans pour une pièce de dix-huit cents livres?
Joseph Arnould ébaucha un geste d'impatience et de menace:
--Mais encore!... commença-t-il.
Il n'acheva point. Un signe impérieux d'Agnès Chassard l'appela près de
celle-ci. Un colloque animé s'engagea--à voix basse--entre la mère et le
fils.
Le colporteur s'était retourné du côté du garçonnet, qui s'agitait--tout
en sommeillant--sur sa chaise:
--Sois tranquille, mon chérubin, lui disait-il avec tendresse, tout à
l'heure tu reposeras entre deux draps bien chauds,--dans un bon lit de
plumes, bassiné avec du sucre,--et je te ferai prendre une rôtie au vin
qui te mettra sur l'estomac un fameux gilet de flanelle!...
Florence et Marianne s'étaient avancées jusque tout auprès du «chérubin»
et le considéraient, celle-ci avec curiosité, celle-là avec intérêt:
--Sainte Vierge! s'écria la fillette, est-il mignon, propre et gentil!
Cette peau blanche! ces cheveux d'or! ces petits pieds et ces petites
mains! On croirait voir le Jésus de cire du Bethléem de la Noël!...
On nomme _Bethléem_, en Lorraine, la représentation par des poupées de
la naissance du Sauveur.
--C'est un enfant _de la ville_, opina la grande fille. Ça n'a pas de
couleurs pour deux liards et c'est maigre comme un carême.
Sous l'auvent de la cheminée, la veuve marmottait à l'oreille de son
aîné:
--Dix-huit cents francs!... En numéraire!... Une somme trouvée!...
Joseph hocha le front.
--Une misère auprès du magot que nous empocherons cette nuit!...
L'hôtelière insista.
--Ce sont les petits ruisseaux qui font les grosses rivières...
Son interlocuteur se gratta l'oreille:
--Oui, grommela-t-il, mais on a vu des gens se noyer dans les petits
ruisseaux...
Il ajouta après réflexion:
--Et puis l'autre qui va venir... Si les dix-huit cents livres allaient
nous faire manquer les cinquante mille francs... Maman, maman, soyons
prudents...
La vieille repartit sèchement:
--Ce qu'il y a plus prudent, vois-tu, _fieu_, c'est l'audace.
Florence s'était agenouillée devant l'enfant:
--Comme il dort! murmurait-elle, et comme il a l'air harassé!
--Vous arrivez de Neufchâteau? demandait Marianne au colporteur.
--Oui, citoyenne. Sur la semelle de nos souliers. J'avais bien de
l'argent pour louer une voiture; mais personne n'a consenti à nous
conduire, à cause de tous ces méchants bruits de voyageurs envoyés _ad
patres_ par une association de coquins invisibles...
En ce moment, l'aîné des Arnould reprenait:
--La mère, souvenez-vous du proverbe: _Qui trop embrasse mal étreint..._
Agnès Chassard eut un mouvement significatif.
--A proverbe proverbe et demi, répliqua-t-elle: _Quand il y en a pour
un, il y en a pour deux._ N'es-tu plus un homme, Joseph?
Marianne continuait à questionner le colporteur:
--Est-ce que l'enfant vous appartient, citoyen?
--Non, citoyenne. C'est un métayer de mes amis--de la banlieue de
Chaumont--qui m'a prié de m'en charger et de le conduire dans sa
famille...
Anthime Jovard était jovial et loquace. Il poursuivit complaisamment:
--Le gars est censément un fruit clandestin de l'amour... Sa maman
l'avait confié, dès la naissance, à mon fermier pour cacher un péché de
jeunesse... Aujourd'hui, elle le redemande, et sachant qu'en retournant
chez moi je devais passer près de l'endroit qu'elle habite...
Les trois frères causaient--mystérieusement--dans un coin.
--Il y aura double besogne, faisait François en rechignant.
--Oui, mais il y aura double profit, ripostait Sébastien vivement.
--D'ailleurs, déclara Joseph, c'est la volonté de la mère.
Il quitta ses cadets et vint au colporteur,--la main tendue et la mine
souriante:
--Mon camarade, entama-t-il avec rondeur, il ne faudrait pas m'en
vouloir de la réception désobligeante... C'est vous qui l'avez dit: nous
vivons dans un temps où tant de scélérats se dérobent à la justice,
qu'on se défie de tout un chacun et qu'on montre les dents aux gens
qu'on ne connaît pas... Mais une fois que l'on sait à qui on a
affaire...
Anthime Jovard secoua cordialement la main qu'on lui offrait:
--Vous êtes tout excusé, patron, répondit-il. Il ne s'agit que de
s'entendre. C'est moi qui aurais dû commencer par vous exhiber mes
paperasses...
Joseph continua:
--On va vous donner une chambre et vous y servir à souper...
--A la bonne heure! Voilà qui est parler! s'écria le colporteur avec une
satisfaction bruyante. De fait, je ne serais pas fâché de toucher quatre
mots à un plat de fricassée et huit à un vin sans baptême...
--Marianne, commanda le paysan, va quérir à la cave une bouteille de
première qualité...
Il appuya:
--_De première qualité_, tu as compris?
Anthime Jovard opina:
--De première qualité. C'est cela. On ne _renaude_ pas sur ce qui est
bon, dès l'instant qu'on y met le prix,--ayant le nez aussi près de la
bouche qu'un chanoine.
Joseph s'adressa à Florence:
--Toi, coquinette, conduis le citoyen au numéro 6,--tu sais, au fond du
corridor...
La fillette était demeurée à genoux devant le garçonnet. Elle tournait
le dos à son frère. Sans quoi, celui-ci aurait surpris à nouveau sur les
traits de la Benjamine la même expression de douleur et de stupeur qu'il
y avait remarquée une demi-heure auparavant.
Le paysan éleva la voix:
--Eh bien, minette, est-ce que tu dors? Notre hôte attend. Il doit lui
tarder de se coucher...
Agnès Chassard intervint:
--Laisse-la moi. Elle m'aidera avec sa sœur à préparer le souper.
François conduira le voyageur, tandis que Sébastien descendra à la cave.
Anthime Jovard reprit sa ceinture sur la table et se la reboucla aux
reins. Ensuite, enlevant de la chaise l'enfant, toujours enseveli dans
un profond sommeil:
--Allons faire dodo, trésor! Tu n'auras pas besoin qu'on te berce, hein?
Ni moi non plus, pareillement, lorsque j'aurai chiqué les vivres.
--Faudra-t-il vous éveiller demain matin? s'informa François en allumant
une lumière.
--Pas la peine de vous déranger; j'ai l'habitude de me lever sitôt que
l'aube tape aux carreaux.
--Alors, quand voudrez, citoyen?
--Marchez devant, je vous emboîte.
Avant de sortir derrière son guide, le digne colporteur se retourna:
--Bonsoir, la compagnie, fit-il affectueusement. A demain. On tuera le
ver en réglant son compte.
--Ton compte sera réglé plus tôt que tu penses, murmura l'aîné des
Arnould à l'oreille d'Agnès Chassard.
VIII
LA PERSONNE QUE L'ON ATTENDAIT
Revenons à Gaston des Armoises.
Comme celui-ci gravissait les marches du perron du _Coq-en-Pâte_, il y
avait à peine dix minutes que le colporteur Anthime Jovard venait d'en
quitter la cuisine pour prendre possession de sa chambre.
Le gentilhomme se sentait rasséréné et ragaillardi.
L'auberge, c'était, en effet, un bon feu pour sécher ses habits trempés
de pluie; c'était aussi la chaleur d'un vin généreux pour se réconforter
le cœur, et quelque chose,--ne fût-ce qu'une modeste omelette,--pour
apaiser l'aiguillon renaissant de l'appétit; c'était, enfin, le port au
milieu de l'orage, le but au bout de la course, le retour à la réalité
et au présent après les imaginations enfantées par la nuit et la
fantasmagorie des souvenirs du passé.
Le marquis frappa.
--Qui est là? demanda de l'intérieur une voix de femme.
--Un voyageur pressé de se mettre à couvert.
La porte tourna sur ses gonds, et Gaston se trouva en présence de
Marianne.
--N'est-ce pas ici, s'informa-t-il, l'hôtellerie du _Coq-en-Pâte_?
--Si fait bien, citoyen, répondit la grande fille de sa voix la plus
douce et avec son sourire le plus engageant et sa révérence la plus
gracieuse. Donnez-vous la peine d'entrer.
L'émigré entra.
Il n'y avait plus dans la cuisine qu'Agnès Chassard et les deux
sœurs. Les trois frères avaient disparu. La veuve tricotait près de
l'âtre, où maintenant quelques charbons seuls brûlaient. Florence était
assise dans l'angle de la cheminée. Dès le seuil, notre gentilhomme crut
voir les grands yeux bleus de la fillette s'attacher sur lui avec une
expression de tristesse et d'intérêt étranges. Mais que lui importait?
La physionomie de l'endroit lui paraissait débonnaire,--et Marianne
s'empressait d'une façon si accorte pour le débarrasser de son chapeau
et de son manteau!...
La vieille s'était levée:
--Il est si tard, dit-elle, que nous allions nous coucher... Une
mauvaise nuit, n'est-il pas vrai?... Le citoyen vient de loin?...
--J'arrive de Charmes, ma chère dame...
--A pied?... Trinité sainte!... Une fière trotte!...
--Non pas, heureusement; ma monture est restée dehors, où je vous serais
obligé de ne pas la laisser...
--Ma fille aînée va la conduire à l'écurie... Prenez un siège,
citoyen... Florence, une brassée de sarments sur le feu; ne vois-tu pas
que le voyageur grelotte?...
--Mademoiselle, fit Gaston à Marianne qui sortait, je vous recommande ma
valise et mes armes...
Ensuite, s'adressant à l'hôtelière:
--C'est vous qui êtes la maîtresse de céans et la citoyenne veuve
Arnould?...
--Pour vous servir, mon cavalier: Agnès Chassard, veuve de Jean-Baptiste
Arnould,--mon pauvre mari, décédé voici déjà pas mal de temps,--et mère
de ces deux jeunesses, sans compter trois garçons majeurs qui m'ont
coûté à éduquer aussi gros qu'eux d'argent sonnant et trébuchant...
--Moi, poursuivit le gentilhomme, je suis le marquis des Armoises...
La vieille joignit les mains:
--Le marquis des Armoises!... Le marquis Gaston!... Celui qui a passé
une saison au château, pendant que les sans-culottes faisaient la chasse
aux nobles pour les guillotiner! Jésus-Maria! est-il possible?
Elle s'avança brusquement vers l'émigré et le dévisagea avec une
attention attendrie:
--Oui, c'est bien lui. Je le reconnais. Il ressemble au défunt seigneur
et à la regrettée madame...
Des larmes mouillaient sa voix rude, et l'émotion transfigurait ses
traits revêches.
--Béni soit le ciel, reprit-elle, qui m'a permis de voir,--avant d'aller
rejoindre l'époux que je pleure encore,--le fils de nos anciens maîtres
revenir sous le toit de ses pères!--Marianne, Florence,
entendez-vous?--C'est le jeune marquis des Armoises!...--Çà, qu'on
éclaire la salle et qu'on rallume le feu! Il s'agit de traiter d'une
manière convenable l'hôte que le bon Dieu nous envoie...
--Ma brave femme, fit Gaston, votre accueil me touche plus que je ne
saurais dire. Pourtant, votre étonnement a lieu de me surprendre.
N'attendiez-vous pas ma visite?...
--Oh! que si, monsieur le marquis, et il y a belle lurette que votre
chambre est prête,--la chambre nº 1--la plus présentable de la maison...
Seulement, vous comprenez, on ne vous attendait point à cette heure et
par ce déluge...--Marianne, j'espère que le cheval de M. le marquis a
tout ce qu'il lui faut. Descends à la cave maintenant. La Benjamine
m'aidera à préparer la table...--Un peu de patience, monseigneur, et
nous vous restaurerons du mieux que nous pourrons... Ah! c'est un jour
heureux pour nous que celui-ci! Recevoir dans notre humble logis celui
que nous n'avons jamais cessé de considérer comme le légitime
propriétaire des Armoises!...
* * * * *
Les paysans sont des comédiens supérieurs. L'acteur le plus expert en
l'art de se _grimer_ et de simuler par le ton, le masque, l'attitude et
la mimique, les différentes passions du héros qu'il est chargé
d'interpréter, ne leur irait pas à la cheville. Et ce talent n'est
point, chez eux, le résultat du soin, de l'étude, de l'application:
c'est un don de naissance...
_Sur les planches_, Agnès Chassard eût abusé tout un public de
critiques,--tant les témoignages de respectueuse affection et les
effusions de joie dont elle accablait celui qu'elle appelait
obséquieusement _monsigneur_, semblaient sincères et réels!...
* * * * *
Le sarment pétillait joyeusement...
Notre cavalier avait pris une chaise et regardait fumer la semelle de
ses bottes...
L'hôtesse allait et venait,--ordonnant et gesticulant:
--Allons, vite, Florence! La nappe, le couvert, les assiettes dans la
salle!... Monsieur le marquis fera un bien modeste souper: des œufs,
un poulet froid, du jambon et une salade...
Pendant qu'elle discourait de la sorte, l'émigré cherchait quelqu'un de
l'œil:
--Ah çà! demanda-t-il à la fin, je n'aperçois pas vos fils, la mère.
Est-ce qu'ils seraient absents? Mes lettres avaient dû les prévenir
pourtant...
--Si les gars avaient pu penser que Votre Seigneurie arriverait ce soir,
ils ne seraient pas partis, ce matin, à la ville,--histoire d'acheter un
tas de choses dont on manquait à la maison pour héberger un visiteur de
votre nom et de votre rang... Oh! mais ils reviendront cette nuit,
j'imagine: un peu tard, par exemple, parce que, voyez-vous, les marchés,
le billard, un petit coup par ci, par là, avec Pierre et avec Paul...
Les hommes, c'est si bavard et si _musard_!... Ils ont le passe-partout
pour rentrer,--et, demain, dès le patron-minette, vous les verrez à
votre chevet, prêts à saluer leur jeune maître et à lui protester, comme
je le fais pour eux, de leur attachement et de leur obéissance...
--Je tiens, appuya Gaston, à terminer de suite l'affaire qui me
ramène,--ayant hâte de me réinstaller aux Armoises...
--Monsieur le marquis les retrouvera dans l'état qu'il les a laissées.
Pas un meuble n'a été bougé dans les appartements du château; pas un
arbre, pas un caillou dérangés dans toute l'étendue du domaine. Mon
défunt ne l'eût point souffert. Ni moi ni les enfants non plus... Nous
ne nous considérions que comme dépositaires et nous avions dans nos
idées qu'un jour luirait où l'héritier rachèterait les biens de ses
pères,--ces biens que nous n'avions acquis que pour les préserver d'être
dépecés par morceaux et de s'en aller à droite, à gauche... Pour ce qui
est du reste, on a ponctuellement suivi les instructions contenues dans
la correspondance de monseigneur: le contrat de vente est dressé; il n'y
a plus qu'à le signer,--après la somme versée, s'entend.
Le gentilhomme sourit de ce dernier trait si naïvement _nature_:
--Soyez tranquille, fit-il. La somme sera versée. J'apporte les
cinquante mille livres.
La veuve se détourna brusquement pour cacher la flamme subite que cette
phrase alluma sur sa joue bise et sous sa paupière qui battit, éblouie
par le rayonnement du chiffre...
En ce moment, Marianne s'approcha...
La grande fille tenait un plateau qui supportait un verre fraîchement
rincé et une bouteille poudreuse...
Elle salua gaillardement et dit sans embarras:
--Si monsieur le marquis désire se rafraîchir?...
Gaston ouvrait la bouche pour répondre: _Ce n'est pas de refus_,
lorsque son regard tomba par hasard sur Florence. Après s'en être
allée,--suivant l'injonction de sa mère,--tout disposer pour le repas du
gentilhomme dans la _Salle des Voyageurs_, l'enfant était venue se
rasseoir dans son coin. Maintenant, elle s'était levée à demi, et sa
figure charmante semblait sortir de l'ombre. Ses grands yeux brillaient
et parlaient. Son doigt étendu montrait la bouteille--plus impérieux
qu'un cri--et commandait: _Ne buvez pas!_
M. des Armoises s'étonna en lui-même, mais il conserva tout son calme.