§ DISCIPLINE
ART. V.--Sera puni de vingt-cinq coups de fouet ou de corde tout homme
qui s'enivrera une première fois, durant le service; de cinquante la
deuxième fois, de mort la troisième.
Après ces mots, Judas dit à Thomas:
--Tu déclares que ta punition est juste?
--Oui, répondit le délinquant.
--Va! ordonna le lieutenant, faisant signe à André.
La corde siffla dans l'espace, et vingt-cinq fois de suite tomba
lourdement, comme une tige d'acier, sur les épaules et les reins du
supplicié, qui ne laissa pas échapper une plainte et, quoiqu'il eût les
membres libres, il ne fit pas un geste pour se soustraire à cette
cruelle flagellation.
Cependant le sang ruisselait de son dos et la douleur faisait jaillir de
ses yeux des larmes brûlantes.
Quand le bourreau eut terminé sa terrible besogne, Thomas se redressa
lentement et lui dit:
Merci, mon cousin, tu as le poignet solide. Ça m'a dégrisé. Pose-moi un
linge huilé sur les épaules, et demain il n'y paraîtra plus.
Pendant qu'André opérait le pansement, le Mangeux-d'Hommes s'avança
vers Dubreuil, aussi indigné de la barbarie de cette scène que surpris
de l'indifférence qu'y avaient apportée les spectateurs et jusqu'aux
acteurs.
Tu vois, jeune homme, lui dit Jésus, qu'ici la discipline ne plaisante
pas. J'ai besoin de tes services, c'est à ce besoin que tu dois la vie.
Donne-moi ta parole de ne pas chercher à, t'évader, et je te rends la
liberté de tes mouvements. Inutile d'ajouter que si tu enfreignais ton
serment, tu signerais ton arrêt de mort.
Bien qu'il lui répugnât de prendre un engagement vis-à-vis du bandit,
Adrien jugea prudent d'obéir. Ses liens furent tranchés, et Jésus
l'invita à dîner avec sa bande.
L'ingénieur n'avait pas faim. Il eut d'abord l'intention de refuser.
Une réflexion l'engagea à accepter, et il se mit à table au milieu des
Apôtres.
Ceux-ci firent un repas copieux, sans pourtant boire autre chose que de
l'eau, bien que le navire fût chargé de liqueurs fortes; mais, en
expédition, il leur était expressément défendu de goûter aux alcools.
Et, malgré sa passion pour les stimulants, le Mangeux-d'Hommes
s'astreignait alors à un régime aussi sévère que celui de ses gens.
Si Dubreuil mangea peu, il n'en trouva pas moins le moyen de faire
disparaître adroitement une certaine, quantité d'aliments qu'il glissa
dans ses poches, les réservant pour Jacot.
Après le dîner, sous prétexte d'arranger sa toilette, il regagna son
cadre et passa ces vivres au dragon en lui disant de ne pas bouger de sa
cachette.
--Sans vous manquer de respect, mar'chef, dit Godailleur, je suis moulu
là-dessous.
Tâche de t'y tenir encore jusqu'à ce soir.
--Hum! c'est une fichue faction que vous m'imposez, mar'chef.
--Que veux-tu que j'y fasse? si on te découvrait...
--Oh! je sais bien, je sais bien, je serais flambé, n'est-ce pas,
mar'chef? Oh! les gueusards de gueusards!
--Assez causé! dors jusqu'à mon retour! répondit Dubreuil en se
retirant, car il lui avait semblé que l'Écorché l'observait du coin de
l'oeil.
Pour écarter les soupçons du lieutenant, si tant il était que ce dernier
en eût conçu, Adrien prit un air dégagé, alluma un cigare et monta sur
le pont.
On n'y remarquait plus une trace de désordre, et la _Mouette_, gouvernée
comme par des marins de profession, sillait les eaux du lac Supérieur,
dont la rive méridionale, fortement échancrée, se profilait à quelques
milles à l'horizon.
La vue de la côte ranima l'espérance dans le coeur de Dubreuil, et avec
l'espérance le désir de la liberté.
Il jeta les yeux vers la poupe du navire mais les canots qui avaient
servi aux Apôtres n'y étaient plus: on les avait hissés aux flancs de
la Mouette.
--Non, mon garçon, tu ne te sauveras pas, dit le Mangeux-d'Hommes à
Dubreuil en lui tapant familièrement sur l'épaule.
Facile d'avoir été si bien deviné par car homme, dont la supériorité le
fatiguait, en dépit de l'aversion qu'il éprouvait pour lui, Adrian
redescendit, sans répondre, dans la cabine.
La nuit venue, il se coucha, après avoir repoussé, comme inexécutables,
les propositions d'évasion que lui faisait Jacot, et exhorta le pauvre
dragon à la patience.
A peine eut-il posé sa tête sur le traversin qu'un sommeil de plomb
s'empara de ses sens et les domina complètement.
Quand Adrien s'éveilla, après douze heures de cet état voisin de la
léthargie, il était jour. Le navire semblait immobile. Mais un grand
bruit se faisait sur le pont.
Dubreuil regarda dans la cabine. Il ne voyait personne.
--Jacot dit-il, en écartant son matelas.
Pas de réponse.
Adrien, inquiet, plongea son bras sous le lit. La place était vide.
--Mon Dieu! pensa l'ingénieur, l'infortuné aurait-il été découvert!
S'élançant de son cadre, il s'habilla à la hâte, et voulut monter sur le
pont pour essayer de savoir ce qu'était devenu Godailleur. Mais, par
mégarde ou à dessein, on avait fermé l'écoutille.
Le coeur débordant de chagrin, Dubreuil se mit à se promener dans la
cabine.
Il se livrait aux plus noires réflexions, lorsqu'une voix l'interpella:
--C'est pourtant vous, bourgeois, qui êtes cause de ce qui m'est arrivé!
Adrien se retourna et aperçut Thomas couché sur un grabat au bout de la
pièce.
--Je ne vous comprends pas, dit-il.
--C'est pas difficile à comprendre. Si vous aviez accepté la gobe que je
vous offrais, il y aurait eu moins à boire dans la négresse[26]; s'il y
avait eu moins à boire, j'aurais moins bu; si j'avais moins bu, j'aurais
été moins dans le lof; si j'avais été moins dans le lof, notre capitaine
ne se serait pas aperçu que j'avais caressé la bouteille; s'il ne s'en
était pas aperçu, je n'aurais pas été puni; et si je n'avais pas été
puni, je ne serais pas étendu ici comme un marsouin sur une botte de
paille; c'est clair ça, comme dit frère Jean, notre secrétaire.
[Note 26: Bouteille.]
--Il est bien dur, votre capitaine! fit Dubreuil, heureux de trouver cet
homme et supposant qu'avec quelques flatteries il en obtiendrait des
renseignements.
--Dur, le Mangeux-d'Hommes! qui est-ce qui a jamais entendu dire ça? il
est plus doux qu'une brebis, repartit Thomas d'un ton convaincu.
--Mais, enfin, le traitement...
--Puisque c'est la règle!
--Quelle règle?
--Eh! la règle des Apôtres!
--Vous formez donc une association?
--Je crois bien, bourgeois; et une association qui n'a pas sa pareille,
des Grands-Lacs aux montagnes de Roche, du golfe du Mexique à la baie
d'Hudson.
--Association de brigands! ne put s'empêcher de murmurer Dubreuil.