Après avoir de nouveau garrotté Dubreuil, l'Écorché le transporta dans
l'entrepont.
--Où voulez-vous que je vous dépose? lui demanda-t-il
--Là répondit l'ingénieur en indiquant son cadre. Judas le jeta sur le
cadre avec ces mots:
--Bien, mais tâchez de ne pas bouger avant d'en avoir reçu l'ordre, sans
quoi je jure, foi d'Iscariote, que vous irez rejoindre vos compagnons.
Puis il remonta sur le pont, laissant notre jeune homme sous la garde
d'un des Apôtres.
Le corps et l'esprit brisés par la violence des impressions qu'il avait
revue, Adrien s'abandonnait au sommeil, sans se préoccuper de son
gardien qui furetait dans la cabine, avec l'espoir de trouver quelque
liqueur, quand il lui sembla entendre gratter sous son maigre matelas.
D'abord il crut se tromper; le bruit continuant, il l'attribua à un
rat; mais un son de voix étouffé ne tarda pas à frapper son oreille:
--Mar'chef! mar'chef! disait-on.
--Suis-je le jouet d'une illusion de mes sens? pensa Dubreuil.
Et, cependant, s'étant assuré que la sentinelle ne l'observait pas, il
releva furtivement, malgré les liens dont ses poignets étaient entourés,
un coin de son matelas, au fond du cadre.
Aussitôt une main longue et décharnée parut entre les planchettes du
châlit.
N'eût l'index de cette main été enserré par un large anneau de cuivre
rouge autour duquel la peau comprimée faisait bourrelet, qu'à la
dimension toute particulière des doigts Adrien en aurait aussitôt
reconnu l'heureux propriétaire et maître.
C'est toi, Jacot? dit-il très-bas.
Moi-même, sans vous offenser, mar'chef, fut-il répondu vivement.
--Parle moins haut, reprit l'ingénieur tout ému, et en posant
affectueusement ses mains dans celle de l'ex-dragon.
--Qu'est-ce que c'est? s'écria celui-ci au contact de la corde.
--Chut! fit Dubreuil.
--Les gueux vous ont donc attaché? mar'chef.
--Du calme, du calme, mon ami. On me surveille. Mais par quel hasard?...
--Une autre fois, je vous conterai mar'chef. A présent, voulez-vous que
je sorte de ce trou où j'étouffe, sans vous offenser? J'ai un couteau
dans ma poche, je couperai vos cordes, et à nous deux...
--Non, non. Pas d'imprudence; ce serait courir à notre perte, reste où
tu es...
--Cependant...
--Silence! on vient, dit Dubreuil, laissant retomber le matelas et
feignant de dormir.
C'était le factionnaire qui se rapprochait.
Il tenait un de ces flacons carrés, en verre foncé, où les Américains
ont l'habitude de mettre les alcools.
--Voulez-vous boire une gobe? dit-il en mauvais français à l'ingénieur.
Dubreuil ne répondant point, l'Apôtre le secoua par le bras.
--Ah! çà, bourgeois, continua-t-il, est-ce qu'on dort comme ça les uns
sans les autres?
--Que me voulez-vous? fit Adrien paraissant s'éveiller.
--On vous demande si vous avez envie de vous rafraîchir le gosier.
--Merci, je n'ai pas soif.
--A votre santé donc! reprit le gardien en plongeant le goulot du flacon
dans sa bouche. Mais, ajouta-t-il après avoir engouffré cinq ou six
gorgées sans reprendre haleine, n'en dites rien au capitaine ni aux
camarades, ou je vous ferai un mauvais parti.
--Soyez tranquille, je ne vous trahirai pas.
--Fameux rhum! oui, fameux, aussi vrai que je m'appelle Thomas.
A ce moment un gros soupir partit de dessous le lit.
Par bonheur, tout occupé à faire chanter à la sa bouteille un harmonieux
glou-glou, l'Apôtre Thomas ne l'entendit pas.
A court de souffle, il suspendit son bachique concert et se mit à
chanter, en se dirigeant, non sans trébucher, vers l'extrémité de la
cabine:
Nous irons sur l'eau nous y prom' promener
Nous irons jouer dans l'île, etc.
Dès qu'il fut éloigné, Dubreuil souleva de nouveau son matelas.
--Ah mar'chef, sans vous offenser, moi je n'aurais pas refusé sa goutte,
à ce brigand! dit Godailleur avec l'accent du regret le plus sincère.
--Vraiment.
--C'est que j'ai l'estomac aussi vide que celui de la baleine qui avala
ce civil de l'Histoire sainte... Comment qu'on l'appelait, sans vous
offenser, mar'chef?
--Dis-moi un peu et rapidement qui t'a sauvé.
--Qui? qui, mar'chef? mais Jacot Godailleur, donc. N'est-il pas assez
grand pour ça, sans vous offenser?
--Enfin de quelle manière es-tu rentré ici?
--Pas malaisé, mar'chef, pas malaisé. Votre grand scélérat des scélérats
de diable rouge m'avait mordu que les larmes m'en vinrent aux yeux et
que je pleurai, malheureux! comme jamais. Il me flanque à l'eau, sauf
votre respect, mar'chef, je nage comme un poisson, je m'accroche à un
des canots que les brigands avaient amarrés derrière notre barque; de
là, par un panneau, je me faufile dans la cabine et me fourre sous votre
lit, pour réfléchir. Mais je suis trempé, mar'chef, trempé comme une
vraie soupe. Avec rien dans le coffre. Ah! si j'avais seulement un
petit verre de n'importe quoi.
--Tais-toi; voici du monde fit Dubreuil en se retournant.
Le Mangeux-d'Hommes entrait dans la cabine, suivi de sept ou huit de ses
compagnons.
--Thomas, appela-t-il.
--Présent, capitaine, répondit la sentinelle d'une voix pâteuse.
--Où est notre prisonnier?
--Ici, dit Thomas en approchant avec difficulté.
Quoiqu'il fit assez sombre dans l'entrepont, Jésus remarqua tout de
suite que son factionnaire avait bu outre mesure.
--Cet homme est ivre, qu'on lui applique vingt-cinq coups de fouet,
dit-il.
Thomas voulut protester.
--Un seul mot encore et je te casse la tête, dit l'Écorché, qui marchait
derrière Jésus.
--Combien êtes-vous hors de service? ajouta-t-il en s'adressant aux
autres Apôtres.
--Six, lui répondit-on.
L'Écorché alors tira de sa poche un carnet, dont il arracha quelques
feuilles de papier, en fit six morceaux, sur chacun desquels il traça un
numéro, roula les papiers entre ses doigts et les jeta dans son chapeau.
--Le numéro 1 sera, dit-il, chargé d'exécuter la sentence.
Tour à tour les six Apôtres tirèrent au sort.
André ramena le numéro désigné.
--Allons, dit-il à Thomas, ôte ton capot, mon camarade, et place-toi là
contre le mât.
Le condamné se soumit sans opposer la moindre résistance. Il était
facile de voir que les Apôtres étaient accoutumés à pareilles
exécutions, car ils se rangèrent froidement autour de Thomas, qui, le
dos nu, s'était arcbouté le front contre le mat de la _Mouette_, et
attendait, avec une surprenante impassibilité, son châtiment.
André, s'étant muni d'une corde à noeuds, l'Écorché lut sur son carnet: