Retournons maintenant en Languedoc, et occupons-nous du comte de
Villefort, ce seigneur qui avait hérité des terres du marquis de
Villeroi, près du monastère de Sainte-Claire. On peut se souvenir que ce
château n'était pas habité quand Emilie se trouva avec son père dans le
voisinage, et que Saint-Aubert parut fort affecté en apprenant qu'il
était aussi près du château de Blangy. Le bon Voisin avait tenu, au
sujet de ce château, quelques propos alarmants pour la curiosité
d'Emilie.
[Illustration: Le comte de Villefort.]
C'est en 1584, l'année que Saint-Aubert mourut, que François de
Beauveau, comte de Villefort, prit possession d'un immense domaine
appelé _Blangy_, situé en Languedoc, sur les bords de la mer. Cette
terre, pendant plusieurs siècles, avait appartenu à sa famille; elle lui
revenait par la mort du marquis de Villeroi, son parent, homme d'un
caractère austère et de manières très-réservées. Cette circonstance,
jointe aux devoirs de sa profession, qui l'appelaient souvent à la
guerre, avait prévenu toute espèce d'intimité entre lui et le comte de
Villefort. Ils se connaissaient peu, et le comte n'apprit sa mort qu'en
recevant le testament qui lui donnait Blangy. Ce ne fut que l'année
suivante qu'il se détermina à le visiter et à y passer tout l'automne.
Il se rappelait souvent Blangy avec les vives couleurs que prête
l'imagination au souvenir des plaisirs de la jeunesse. Dans ses
premières années, il avait connu la marquise; il avait visité ce séjour
dans l'âge où les impressions des plaisirs demeurent surtout sensibles.
L'intervalle qui s'était depuis écoulé dans les secousses et le tumulte
des affaires, qui trop souvent corrompent le coeur et gâtent le goût,
n'avait point effacé de sa mémoire les ombrages du Languedoc, et jamais
ce souvenir ne l'avait trouvé indifférent.
Pendant plusieurs années, le feu marquis avait abandonné le château. Le
vieux concierge et sa femme l'avaient laissé dégrader à l'excès. Le
comte prit le parti d'y passer un automne pour veiller aux réparations.
Les prières, les larmes même de la comtesse, qui au besoin savait
pleurer, n'avaient pas eu le pouvoir de changer sa résolution. Elle se
prépara donc à souffrir ce qu'elle ne pouvait empêcher, et à s'absenter
de Paris. Sa beauté y réunissait les suffrages, mais son esprit y avait
peu de droits. Le mystérieux ombrage des bois, la grandeur sauvage des
montagnes, la solitude imposante des salles gothiques, des longues
galeries qui ne résonnaient qu'aux pas d'un domestique ou aux sons de
l'horloge du château, tous ces objets ne lui offraient qu'une triste
perspective.
Le comte avait un fils et une fille, enfants de son premier mariage; il
désira qu'ils vinssent avec lui. Henri, alors dans sa vingtième année,
était au service de France. Blanche, qui n'avait pas encore dix-huit
ans, était toujours dans le couvent où on l'avait placée lors du second
mariage de son père. La comtesse n'avait ni assez de talents pour élever
sa belle-fille, ni assez de courage pour l'entreprendre. Elle avait
conseillé ce parti; et la crainte qu'une beauté naissante ne vînt à
éclipser la sienne lui avait fait depuis employer mille moyens pour
prolonger la réclusion de Blanche. Elle n'apprit pas sans une grande
mortification le dessein qu'avait son époux: elle se consolait néanmoins
en considérant que, si Blanche sortait du couvent, l'obscurité de la
province ensevelirait pendant quelque temps ses charmes.
Le jour du départ, les postillons s'arrêtèrent au couvent, par ordre du
comte, pour prendre Blanche. Son coeur palpitait de plaisir aux idées de
nouveauté et de liberté qui s'offraient à elle. A mesure que l'époque du
voyage s'était rapprochée, son impatience était devenue plus forte; et
pendant cette nuit, la plus ennuyeuse qu'elle eût passée, elle avait
compté les minutes. L'aube du jour avait paru; la cloche du matin avait
sonné; elle avait entendu les religieuses sortir de leurs cellules, et
s'était élancée de son lit pour saluer ce beau jour. Elle allait se voir
délivrée des entraves du cloître et goûter la liberté dans un monde où
le plaisir souriait toujours, où la bonté ne s'altérait jamais; où le
plaisir et la bonté régnaient sans nul obstacle. Quand on sonna à la
porte de clôture, Blanche courut à la grille; elle entendit le bruit des
roues, vit dans la cour la voiture de son père; elle sauta de joie en
parcourant les corridors. Une religieuse vint la chercher, par ordre de
l'abbesse, qui était au parloir à recevoir la comtesse; celle-ci parut à
Blanche un ange qui allait la conduire au temple du bonheur. L'émotion
de la comtesse, en la voyant, ne fut pas de la même nature. Blanche
n'avait jamais paru aussi aimable, et le sourire de la joie donnait à
tous ses traits la beauté de l'innocence heureuse.
Après un entretien fort court, la comtesse prit congé de l'abbesse;
c'était le moment que Blanche attendait impatiemment, comme l'instant où
allaient commencer son bonheur et le charme de sa vie. Etait-ce donc le
moment des larmes et des regrets? Il le fut pourtant. Elle se retourna,
d'un oeil attendri, vers ses jeunes compagnes, qui pleuraient en lui
disant adieu. Madame l'abbesse elle-même, si grave, si imposante, la
quitta avec un degré de chagrin dont une heure auparavant elle ne se
serait pas cru capable.
La présence de son père, les distractions de la route absorbèrent
bientôt ses idées et dispersèrent ce nuage de sensibilité. Peu attentive
à l'entretien de la comtesse et de mademoiselle Béarn, son amie, Blanche
se perdait en une rêverie douce; elle voyait les nuages qui flottaient
en silence sur le vague bleu des airs; ils voilaient le soleil,
promenaient les ombres sur la contrée et quelquefois la découvraient
toute rayonnante. Ce voyage fut pour Blanche une succession de plaisirs;
la nature, à ses yeux, variait à chaque instant, et lui fournissait les
plus belles et les plus charmantes images.
Sur le soir du septième jour, les voyageurs aperçurent Blangy. Sa
situation romantique fit une forte impression sur Blanche; elle
observait avec étonnement les montagnes des Pyrénées, qu'elle n'avait
jamais vues que de loin pendant le jour.
A mesure que Blanche approchait, les traits gothiques de cette antique
demeure se dessinaient successivement. D'abord une tour fortifiée
s'élevait entre les arbres; puis l'arcade ruinée d'une porte immense.
Blanche croyait presque approcher du château célébré dans les vieilles
histoires, où les chevaliers voyaient à travers les créneaux un champion
et sa suite revêtus d'armes noires, et qui venait arracher la dame de
ses pensées à l'oppression d'un rival orgueilleux.
Les voitures s'arrêtèrent à une porte qui conduisait à l'enceinte du
château, et qui alors était fermée. La grosse cloche qui devait servir à
annoncer les étrangers était depuis longtemps tombée de sa place; un
domestique monta sur un mur ruiné, pour avertir les gens du château que
leur maître arrivait.
Blanche, appuyée à la portière, s'abandonnait aux douces et charmantes
émotions que l'heure et le lieu lui causaient. Le soleil avait quitté
les cieux; le crépuscule brunissait les montagnes; les flots,
très-éloignés, réfléchissant encore les nuances ternes de l'occident,
semblaient comme une trace de lumière qui bordait l'horizon. On
entendait le bruit monotone des vagues qui venaient se briser sur le
rivage. Chaque personne de la compagnie rêvait aux objets dont elle
était occupée. La comtesse regrettait les plaisirs de Paris, voyait avec
dégoût ce qu'elle appelait de tristes bois et une solitude sauvage; et,
frappée de l'idée qu'elle serait séquestrée dans ce vieux château, elle
était disposée à ne rien voir qu'avec mécontentement. Les sentiments de
Henri étaient à peu de chose près les mêmes. Il donnait un triste soupir
aux délices de la capitale et au souvenir d'une dame qu'il aimait, du
moins le croyait-il, et il est sûr que son imagination en était occupée;
mais le pays, un genre de vie différent, avaient pour lui les charmes de
la nouveauté, et ses regrets étaient mélangés des riantes illusions de
la jeunesse.
Les portes s'ouvrirent à la fin; la voiture avança lentement sous de
grands châtaigniers qui achevaient d'obscurcir le jour. On suivait une
ancienne avenue que de grandes herbes et d'autres plantes rendaient
alors presque impraticable, et qu'on ne distinguait plus qu'à
l'éloignement des arbres. Cette avenue avait un quart de lieue de long:
c'était celle où Saint-Aubert et Emilie s'étaient engagés une fois en
arrivant dans le voisinage par l'espoir de trouver un asile. La solitude
de ce lieu et une figure que le postillon avait prise pour un voleur
leur avaient fait tout à coup rebrousser chemin.
--Quelle déplaisante habitation! s'écria la comtesse à mesure que la
voiture avançait au milieu des bois. Sûrement, monsieur, vous ne comptez
pas rester l'automne entier dans cette barbare solitude? Il y faudrait
porter une coupe d'eau du Léthé, afin qu'au moins le souvenir d'un pays
moins affreux n'augmentât pas la laideur de celui-ci.--Je me conduirai
suivant les circonstances, dit le comte. Cette solitude barbare était
l'habitation de mes ancêtres.
La voiture s'arrêta au château, et devant la porte du vestibule
attendaient le vieux concierge et les domestiques de Paris qu'on avait
envoyés pour disposer le château. Blanche s'aperçut que l'édifice
n'était pas entièrement dans le style gothique, et qu'il s'y trouvait
beaucoup d'additions très-modernes. La salle énorme et sombre où elle
entra n'était pas à la vérité de ce nombre: une tapisserie somptueuse
qu'on ne pouvait alors distinguer représentait sur les murailles
quelques traits des romans provençaux. La grande fenêtre était parée
d'églantiers et de pampres en berceaux. Ouverte, en ce moment, elle
laissait voir au travers un plan incliné de verdure que formait la cime
des bois sur la pente du promontoire. Au delà se découvraient les flots
de la Méditerranée, qui, au sud et à l'orient, se perdaient avec
l'horizon.
Tandis que la comtesse demandait quelques rafraîchissements, le comte
avec son fils visitait d'autres parties de la maison. Blanche restait
témoin malgré elle de la mauvaise humeur et du mécontentement de sa
belle-mère.
Blanche, profitant du peu de jour qui restait, courut à de nouvelles
découvertes. Elle sortit du salon, et passa du vestibule en une immense
galerie, dont les murailles ornées de pilastres en marbre soutenaient un
toit voûté composé de riches mosaïques. Une fenêtre qui semblait la
terminer laissait apercevoir la campagne. Le paysage, légèrement voilé,
commençait à confondre ses traits qu'enveloppait déjà l'ombre au loin
répandue.
--Ai-je donc vécu si longtemps en ce monde, se disait-elle, sans avoir
vu ce spectacle, sans avoir éprouvé ces délices? La plus pauvre paysanne
des domaines de mon père a vu depuis son enfance le coup d'oeil de la
nature, a parcouru en liberté ces situations pittoresques; et moi, au
fond d'un cloître, on m'a privée de ces merveilles, qui doivent
enchanter les yeux et ravir tous les coeurs. Comment ces pauvres nonnes,
comment ces pauvres moines peuvent-ils sentir une violente ferveur,
s'ils ne voient ni lever ni coucher le soleil? Jamais, jusqu'à ce soir,
je n'ai connu ce qu'était la dévotion. Jamais, jusqu'à ce soir, je
n'avais vu le soleil quitter cet hémisphère. Demain, pour la première
fois de ma vie, demain je le verrai lever. Oh! qui pourrait vivre à
Paris? ne voir que des murs noirs et de sales rues quand, au milieu de
la campagne, on peut voir et l'azur des cieux et le vert gazon de la
terre!
Ce monologue d'enthousiasme fut troublé par un bruit qui retentit dans
la salle. La solitude de ce lieu pouvait laisser place à la crainte.
Blanche crut voir un objet qui se glissait entre les colonnes. Elle
observa un moment en silence; mais, honteuse de cette crainte ridicule,
elle reprit assez de courage pour demander qui c'était.--Ah!
mademoiselle, est-ce vous? dit la vieille concierge, qui venait fermer
les fenêtres. Je suis bien aise que ce soit vous. Le ton dont elle
prononça ces paroles, l'émotion vive qu'il indiquait surprirent beaucoup
la jeune Blanche.--Vous semblez effrayée, Dorothée, lui dit-elle; qui
donc vous fait si peur?--Non, non, je ne suis pas effrayée,
mademoiselle, répliqua Dorothée en hésitant et tâchant de paraître
calme. Je suis vieille, et peu de chose me trouble. Blanche sourit.--Je
suis bien aise que monsieur le comte soit venu vivre au château,
mademoiselle, continua Dorothée. Il a été désert bien des années: cela
faisait trembler. A présent le château ressemblera un peu à ce qu'il
était du temps que ma pauvre dame était vivante. Blanche demanda combien
il s'était passé de temps depuis la mort de la marquise.--Hélas!
mademoiselle, si longtemps, reprit Dorothée, que j'ai cessé de compter
les années. Le château, depuis cette époque, m'a toujours paru en deuil,
et je suis sûre que les vassaux l'ont toujours au fond de leurs coeurs.
Mais vous vous êtes égarée, mademoiselle; voulez-vous revenir à l'autre
partie de la maison?
Blanche désira de retourner au côté habité; et comme tous les passages
étaient complétement obscurs, Dorothée la mena par dehors, en côtoyant
le bâtiment; elle ouvrit la grande salle, et trouva mademoiselle
Béarn.--Où avez-vous donc été si longtemps? lui dit celle-ci. Je
commençais à croire que quelque aventure surprenante vous était arrivée,
et que le géant de ce château enchanté, l'esprit qui sans doute y
revient, vous avait jetée par une trappe en quelque voûte souterraine,
d'où vous ne reviendriez jamais.--Non, répondit Blanche en riant; vous
paraissez aimer si fort les aventures, que je vous les abandonne
toutes.--Eh bien, je consens à les achever, pourvu qu'un jour je puisse
les raconter.--Ma chère mademoiselle Béarn, dit Henri qui entrait, les
revenants de ce temps-ci ne seraient pas assez mal appris pour essayer
de vous faire taire. Nos revenants sont trop civilisés pour condamner
une dame à un purgatoire plus cruel que le leur, quel qu'il soit.
Mademoiselle Béarn ne fit que rire; le comte entra, et l'on servit le
souper. Le comte parla fort peu, parut distrait, et fit souvent
l'observation que, depuis qu'il n'avait vu ce lieu, il était bien
changé! Il s'est écoulé bien des années depuis cette époque, dit-il; les
grands traits du site sont les mêmes, mais ils me font une impression
bien différente de celle que je sentais autrefois.--Est-ce que ce
théâtre, dit Blanche, vous a paru jadis plus agréable qu'aujourd'hui?
cela me semble à peine possible. Le comte la regarda avec un sourire
mélancolique; il était autrefois aussi délicieux à mes regards, qu'il
l'est maintenant aux vôtres. Le paysage n'a pas changé; mais j'ai
changé, moi, avec le temps. L'illusion de mon esprit prêtait son coloris
à la nature: elle est perdue! Si dans votre vie, ma chère Blanche, vous
revenez en ce lieu après en avoir été absente pendant plusieurs années,
vous vous rappellerez peut-être les sentiments de votre père, et vous
les comprendrez alors.
Les fatigues de la journée engagèrent la compagnie à se séparer de bonne
heure. Blanche, à travers une longue galerie boisée de chêne, se rendit
à son appartement. Il était spacieux, fort élevé, les fenêtres gothiques
en étaient hautes, et son air lugubre n'était pas propre à dédommager de
la position écartée où il se trouvait. La jeune fille fit une prière
plus fervente que jamais elle n'en avait prononcé sous les tristes
voûtes du cloître. Elle resta en contemplation, jusqu'à ce que, vers
minuit, l'obscurité s'étendît sur toute la contrée; alors elle se
coucha, et ne fit que d'heureux songes. Doux sommeil, que connaissent
seuls la santé, le bonheur et l'innocence!
Le sommeil de Blanche se prolongea bien longtemps après l'heure que la
veille elle avait si impatiemment désirée: sa femme de chambre, fatiguée
du voyage, ne l'appela que pour déjeuner. Ce désagrément fut oublié bien
vite, quand, en ouvrant la fenêtre, elle vit d'un côté la grande mer
étincelante aux rayons du matin, les voiles légères, et les rames qui
fendaient l'onde; de l'autre, les bois, leur fraîcheur, les vastes
plaines, les montagnes bleues, qui se coloraient de l'éclat du jour.
En respirant cet air si pur, la santé s'épanouit sur ses joues, et la
gaieté pétilla dans ses yeux.
Qui donc a pu inventer les couvents? se disait-elle. Qui donc a pu le
premier persuader à des humains de s'y rendre, et, prenant la religion
pour prétexte, les éloigner de tous les objets qui l'inspirent?
L'hommage d'un coeur reconnaissant est celui que Dieu nous demande; et
quand on voit sa gloire, n'est-on pas bien reconnaissant? Je n'ai jamais
senti tant de dévotion, pendant les heures d'ennui que j'ai passées au
couvent, que pendant le peu de minutes que j'ai passées ici. Je regarde
autour de moi, et j'adore Dieu du fond de mon coeur.
En disant ces mots, elle quitta la fenêtre, parcourut la galerie, et se
trouva dans la salle du déjeuner, où le comte était déjà. La gaieté d'un
soleil brillant avait dissipé sa tristesse; le sourire était sur ses
lèvres: il parla à sa fille avec sérénité, et le coeur de Blanche
répondit à cette douce disposition. Henri, bientôt après, la comtesse et
mademoiselle Béarn parurent, et toute la compagnie sembla ressentir
l'influence de l'heure et du lieu.
[Illustration: Henri et Blanche.]
On se sépara après le déjeuner. Le comte se fit suivre à son cabinet par
son intendant pour examiner ses baux, et recevoir quelques habitants.
Henri courut sur le rivage pour examiner un bateau, dont ils devaient
tous se servir le même soir, et auquel il faisait ajuster un petit
pavillon. La comtesse et mademoiselle Béarn allèrent voir un appartement
dans la partie moderne, construit avec élégance; les fenêtres ouvraient
sur des balcons qui faisaient face à la mer, et sauvaient conséquemment
la vue des _affreuses_ Pyrénées.
Blanche, pendant ce temps, se hâtait de goûter, sous les futaies qui
entouraient le château, un enthousiasme si nouveau pour elle; l'ombre
sous laquelle elle errait fit céder peu à peu la gaieté à des
impressions plus sérieuses. Tantôt elle avançait lentement sous un
couvert impénétrable, dont les branches s'entrelaçaient, et sous lequel
les gouttes de rosée baignaient encore les fleurs qui émaillaient le
gazon; tantôt elle folâtrait dans un sentier où le soleil dardait ses
rayons, et où le zéphyr balançait le feuillage: le hêtre, l'acacia, le
frêne, unissaient leur verdure claire aux teintes foncées des pins et
des cyprès, tandis que le chêne opposait sa force majestueuse à la
légèreté du liége et à la grâce du peuplier.
Elle sortit de la tour, et descendit un escalier étroit. Elle se trouva
dans un passage obscur; elle essaya vainement d'y retrouver son chemin,
et, l'impatience faisant place à la crainte, elle appela au secours. Des
pas approchaient; une lumière brillait sous une porte à l'extrémité du
passage, et une personne l'ouvrit avec précaution, et ne s'aventura pas
plus loin. Blanche l'observait en silence, la porte allait se refermer;
Blanche appela de nouveau, et se hâtant de courir elle reconnut la
vieille concierge.
--Ah! ma chère demoiselle, c'est vous! dit Dorothée; comment avez-vous
pu prendre votre chemin par ici? Si Blanche avait été moins préoccupée
de sa frayeur, elle aurait observé probablement la forte expression de
terreur et de surprise qui défigurait Dorothée. Celle-ci la conduisit à
travers des passages et des pièces sans nombre, qui ne paraissaient pas
avoir été habitées depuis un siècle. Elles arrivèrent enfin à la
résidence du concierge, et Dorothée la pria de s'asseoir et de se
rafraîchir. Blanche accepta, et parlant de la tour charmante et de la
découverte qu'elle en avait faite elle annonça le désir de se
l'approprier. Soit que Dorothée fût moins sensible que la jeune personne
aux beautés du paysage, soit que l'habitude lui eût rendu moins
touchants les charmes qui l'embellissaient, elle n'encouragea pas
l'enthousiasme de Blanche; mais elle garda le silence, et ne la condamna
pas. Blanche demanda où conduisait la porte qu'elle avait trouvée fermée
au bout de la galerie. Dorothée répondit qu'elle donnait sur une
enfilade d'appartements où depuis maintes années on n'était point
entré.--C'est là, ajouta-t-elle, que notre défunte dame est morte, et je
n'ai pas eu la force d'y pénétrer depuis ce temps-là.
Blanche, qui désirait voir cet appartement, s'abstint de le demander à
Dorothée, parce qu'elle observa que ses yeux étaient remplis de larmes,
et elle alla faire sa toilette pour le dîner. La société s'y réunit en
bonne disposition, excepté la comtesse.
La gaieté qu'avait eue Blanche en rejoignant sa famille se modéra
lorsqu'elle fut sur le bord de la mer; elle regarda avec effroi une si
immense étendue d'eau. De loin elle ne l'avait remarquée qu'avec
ravissement et surprise; mais elle eut besoin d'un grand effort pour
surmonter sa crainte, et suivre son père dans le bateau.
Elle contemplait en silence le vaste horizon qui bornait seul la vue de
l'océan. Une émotion sublime luttait contre le sentiment du danger; un
zéphyr léger se jouait à la surface des ondes, caressait les voiles, et
agitait le feuillage des forêts qui couronnaient plusieurs milles sur la
côte. Le comte, en les voyant, sentait l'orgueil de la propriété autant
que le plaisir d'une vive admiration.
A quelque distance dans ces bois, se trouvait un pavillon, autrefois
l'asile des plaisirs, et toujours, par sa situation, intéressant et
romantique. Le comte y avait fait porter du café et des
rafraîchissements. Les rameurs y dirigèrent leur course, en côtoyant les
sinuosités du rivage; on suivait un promontoire couvert de bois, et la
circonférence d'une baie, tandis que dans un bateau de leur suite les
domestiques donnaient du cor et d'autres instruments à vent, dont les
sons, secondés par les échos des rochers, allaient expirer sur les
vagues. Blanche ne craignait plus; une délicieuse tranquillité s'était
emparée d'elle, et la tenait en silence. Elle était trop heureuse pour
se rappeler et son couvent, et ses premiers ennuis, même comme objets de
comparaison.
Après une assez longue promenade, la famille revint au village et
s'embarqua. La beauté de la soirée l'engagea à prolonger sa course, et à
s'avancer dans la baie. Un calme parfait avait suspendu le zéphyr qui
jusqu'alors avait poussé la barque, et les rameurs prirent leurs rames.
Les eaux, comme une glace polie, réfléchissaient les roches grises, les
arbres élevés, les teintes brillantes du couchant, et les nuages noirs
qui montaient lentement de l'orient. Blanche se plaisait à voir plonger
les rames; elle regardait les cercles concentriques que formaient leurs
touches sur les eaux, et le tremblement qu'elles imprimaient au tableau
du paysage, sans en défigurer l'harmonie.
Au-dessus de l'obscurité des bois, elle distingua un groupe de tourelles
qu'illuminaient encore les rayons du couchant, et quand les cors eurent
fait silence elle entendit un choeur de voix.
--Quelles voix sont-ce là? dit le comte en regardant autour de lui, et
prêtant soigneusement l'oreille. Le chant cessa.--C'est une hymne des
vêpres, dit Blanche, et je l'ai entendue au couvent.
--Nous sommes donc près d'un monastère? dit le comte; et le bateau ayant
doublé un cap fort élevé, le couvent de Sainte-Claire parut. Il était
bâti sur le bord de la mer, au fond d'une petite baie dont la côte était
basse; les bois qui l'environnaient laissaient voir une partie de
l'édifice, la grande porte, la fenêtre gothique du vestibule, les
cloîtres, et un côté de la chapelle; une arcade vénérable, qui autrefois
joignait la maison à une autre portion des bâtiments, démolie alors,
restait comme une ruine majestueuse détachée de tout l'édifice. On ne
voyait au delà que des bois; la mousse couvrait ces antiques murailles,
et les fenêtres de la chapelle soutenaient des touffes de lierre et de
brioine, qui retombaient comme des guirlandes.
Tout était en silence. Blanche regardait avec admiration cette arche
majestueuse, dont l'effet augmentait par les masses de lumière et
d'ombre que répandait le couchant couvert de nuages. Le son de plusieurs
voix qui chantaient posément s'éleva tout à coup derrière. Le comte fit
arrêter ses rameurs; les religieuses chantaient l'hymne des vêpres, et
l'orgue se mêlant à leurs voix les soutenait, et donnait au chant une
harmonie imposante. Le choeur cessa, mais il reprit bientôt dans un ton
plus doux et plus majestueux; il s'affaiblit par degrés, et enfin on
cessa de l'entendre. Blanche soupirait, versait presque des larmes, et
ses pensées, comme les accords, semblaient monter jusqu'au ciel. Tandis
que le ravissement et le respect maintenaient le silence dans le bateau,
une procession de religieuses voilées de blanc sortit lentement du
cloître, et passa dans le bois pour faire le tour de l'édifice.
La comtesse fut la première à retrouver la parole.--Cette hymne et ces
religieuses sont d'une tristesse accablante, dit-elle; la nuit nous
gagne, retournons au château, il sera nuit avant que nous soyons
arrivés.
Le comte leva les yeux, et s'aperçut qu'une tempête menaçante avait
avancé les ténèbres. Elle se formait à l'orient, et la pesante obscurité
qu'elle répandait, contrastait avec le brillant éclat du couchant. Les
bruyants oiseaux de mer tournoyaient sur les flots, y plongeaient leur
plumage, et fuyaient vers quelque retraite éloignée. Les matelots
faisaient force de rames; mais le tonnerre qui grondait de loin, les
larges gouttes qui commençaient à tomber, déterminèrent le comte à
chercher un abri dans le monastère. Le bateau changea de direction. A
mesure que les nuages approchaient vers l'occident, leurs flancs
noirâtres jetaient de sombres éclairs, qui semblaient, en se
réfléchissant, enflammer le sommet des bois et les combles du couvent.
L'apparence des cieux alarma la comtesse et mademoiselle Béarn; leurs
cris et leurs frayeurs inquiétaient le comte, et troublaient leurs
rameurs. Blanche se contenait en silence, tantôt agitée par la crainte,
et tantôt par l'admiration; elle observait la grandeur des nuages, leur
effet sur la scène, et écoutait les roulements prolongés de la foudre,
qui ébranlaient les airs.
Le bateau s'arrêta en face du monastère. Le comte envoya un de ses gens
pour annoncer son arrivée à la supérieure, et lui demander asile.
L'ordre de Sainte-Claire était dès lors assez peu austère; cependant les
femmes seules pouvaient être admises dans le couvent. Le domestique
rapporta une réponse qui respirait tout à la fois l'hospitalité et
l'orgueil, mais un orgueil déguisé en soumission. On débarqua, on
traversa promptement la pelouse à cause d'une abondante pluie, et l'on
fut reçu par la supérieure, qui d'abord étendit la main et donna sa
bénédiction. On passa dans une grande salle, où se trouvaient quelques
religieuses, toutes vêtues de noir et voilées de blanc. Le voile de
l'abbesse pourtant était à demi relevé, et découvrait une dignité douce,
que tempérait un sourire obligeant. Elle conduisit la comtesse, Blanche,
et mademoiselle Béarn dans un salon de son couvent, et le comte avec
Henri restèrent au parloir.
L'abbesse demanda des rafraîchissements, et entretint la comtesse.
Leur entretien fut bientôt dérangé par les coups répétés du tonnerre, et
la cloche sonna pour inviter les religieuses à la prière. Blanche, en
passant près d'une fenêtre, jeta un regard à l'horizon, et l'éclat subit
d'un éclair qui pénétra le vaste abîme des flots lui fit distinguer le
vaisseau qu'elle avait déjà remarqué: il s'agitait au milieu d'une mer
écumeuse, disparaissait entre les vagues, et tout à coup s'élevait
jusqu'aux nues.
Elle soupira à cette vue, et suivit la comtesse et l'abbesse dans la
chapelle. Les domestiques du comte étaient allés au château pour faire
venir des voitures. Elles arrivèrent à la fin de l'office. La tempête
était moins violente: le comte et sa famille retournèrent au château.
Blanche fut surprise de découvrir combien les sinuosités du rivage
l'avaient trompée sur la distance. C'était la cloche de ce monastère
qu'elle avait entendue la veille dans le salon occidental, et elle
aurait pu voir les tours, si les ombres de la nuit ne l'en eussent
empêchée.
En arrivant, la comtesse affecta plus de lassitude que réellement elle
n'en sentait, et se retira chez elle. Le comte, sa fille et Henri, se
réunirent au salon; mais à peine y étaient-ils, que, dans un intervalle
d'ouragan, ils entendirent un coup de canon. Le comte reconnut le signal
de détresse d'un vaisseau: il ouvrit une fenêtre qui donnait sur la
Méditerranée, mais la mer était enveloppée d'épaisses ténèbres, et le
fracas de la tempête étouffait tout autre son. Blanche se souvint de la
barque, et, toute tremblante, en avertit son père. En peu de moments,
les coups de canon retentirent encore sur les vents, et s'envolèrent
avec eux. La foudre s'élança des nues, avec un déchirement effroyable;
mais l'éclair qui la précédait, et qui avait frappé l'immensité des
flots, avait laissé voir une chaloupe luttant avec effort contre les
vagues écumantes. Une nuit impénétrable avait soudain tout enveloppé. Un
second éclair laissa revoir la barque: elle n'avait qu'une seule voile,
et cherchait à gagner la côte. Blanche saisit le bras de son père, avec
un regard de douleur où se peignaient l'effroi et la compassion. Ce
moyen n'était pas nécessaire pour toucher le coeur du comte: il
regardait la mer avec une expression de pitié; mais, voyant bien qu'un
bateau ne pourrait tenir contre l'orage, il défendit d'en risquer un, et
fit porter des torches sur les pointes des rochers.
Alors on vit les domestiques du comte courir de tous côtés, s'avancer à
la pointe des rochers, se pencher, tendre leurs flambeaux; d'autres,
dont on ne distinguait la direction qu'au mouvement des lumières,
descendaient par de dangereux sentiers jusqu'au bord de la mer, et
appelaient à grands cris les matelots: on entendait leurs sifflets,
leurs faibles voix, qui s'efforçaient de répondre, et qui, par
intervalles, se mêlaient avec la tempête. Ces cris subits, qui partaient
des rochers, augmentaient la terreur de Blanche à un degré
insupportable; mais son tendre intérêt fut bientôt soulagé quand Henri,
accourant hors d'haleine, lui apprit que le vaisseau avait jeté l'ancre
au fond de la baie, mais dans un tel délabrement, qu'il s'entr'ouvrirait
peut-être avant que l'équipage fût débarqué. Le comte fit aussitôt
partir tous les bateaux, et fit dire aux infortunés étrangers qu'il
recevrait dans son château ceux qui ne pourraient trouver asile dans le
village voisin. De ce nombre furent Emilie Saint-Aubert, Dupont,
Ludovico et Annette, qui, s'étant embarqués à Livourne, et étant arrivés
à Marseille, traversaient le golfe de Lyon quand la tempête les avait
accueillis. Ils furent tous reçus par le comte avec une extrême
affabilité. Emilie eût voulu, dès le soir, se rendre au couvent de
Sainte-Claire; mais il ne voulut point consentir à ce qu'elle sortît du
château. Il est bien vrai qu'après tant d'effroi et de fatigue, elle
aurait pu difficilement aller plus loin.
Le comte retrouva en M. Dupont une de ses anciennes connaissances; il y
eut entre eux beaucoup de joie et de félicitations. Emilie fut nommée à
la famille du comte, et l'hospitalité obligeante avec laquelle on la
reçut dissipa l'embarras léger où son entrée l'avait mise. On se mit à
table; la politesse naturelle de Blanche, la joie vive qu'elle exprimait
sur le salut des étrangers, qu'elle avait plaints si sincèrement,
remontèrent peu à peu les esprits d'Emilie. Dupont, délivré de la
crainte qu'il avait sentie et pour elle et pour lui, sentait la
différence de sa situation. Sortant d'une mer en fureur, prête à les
engloutir, il se trouvait dans une maison charmante, où régnaient
l'abondance et le goût, et dans laquelle il recevait l'accueil le plus
obligeant.
Annette, pendant ce temps-là, avec les domestiques, racontait les
dangers qu'elle venait d'essuyer; elle se félicitait de sa délivrance et
de celle de Ludovico; enfin elle éveillait le rire et la gaieté dans
cette partie de la maison. Ludovico était tout aussi content qu'elle,
mais il avait assez de mesure pour se contenir, et tâchait en vain de
retenir Annette. A la fin, les éclats de rire furent entendus de la
chambre de madame; elle envoya savoir d'où venait ce vacarme, et
recommander le silence.
Emilie se retira de bonne heure pour chercher le repos dont elle avait
besoin; mais elle fut longtemps sans dormir: son retour dans sa patrie
réveillait d'intéressants souvenirs. Les événements qui lui étaient
arrivés, les souffrances qu'elle avait éprouvées depuis son départ, se
représentaient à elle avec force, et ne cédaient qu'à l'image de
Valancourt. Savoir qu'elle habitait la même terre après une séparation
si longue, si distante, était pour elle une source de jouissances. Elle
passait ensuite à l'inquiétude, à l'anxiété, quand elle considérait
l'espace de temps écoulé depuis la dernière lettre qu'elle avait reçue,
et tous les événements qui, dans cet intervalle, avaient pu conspirer
contre son repos et son bonheur; mais cette pensée, que Valancourt
n'existait plus, ou que, s'il vivait, il l'avait oubliée, était si
terrible pour son coeur, qu'elle ne pouvait s'y arrêter. Elle se
détermina à l'informer dès le lendemain qu'elle était arrivée en France.
Une lettre d'elle était presque l'unique moyen de l'en instruire. Enfin
l'espoir d'apprendre bientôt qu'il était bien portant, qu'il était peu
éloigné d'elle, et surtout qu'il l'aimait toujours, vint calmer son
agitation. Son esprit s'apaisa, ses yeux se fermèrent, et elle
s'endormit.