--Alors, rappelez-vous ce que je vous ai dit, observa la matrone, et
faites attention de parler le moins possible si vous ne voulez nous
trahir tout d'un coup.
M. Bumble, qui avait considéré la maison d'un œil pitoyable, allait
sans doute exprimer quelque doute sur la nécessité d'aller plus loin,
lorsqu'il en fut empêché par la présence de Monks, qui ouvrit une
petite porte près de laquelle ils se trouvaient, et leur fit signe
d'entrer.
--Allons! s'écria-t-il d'un ton d'impatience en frappant du pied contre
terre, ne me faites pas attendre là une heure!
La femme, qui d'abord avait hésité, entra hardiment, sans se faire
prier davantage; et M. Bumble, qui eût été honteux ou qui eût craint
de rester en arrière, suivit son aimable moitié d'un pas incertain, qui
prouvait assez qu'il était très mal à son aise, ayant perdu pour le
quart d'heure cette assurance et cette dignité qui le caractérisaient
si bien en toute autre circonstance.
--Qu'aviez-vous donc à rester ainsi à la pluie? dit Monks se tournant
vers Bumble après avoir fermé la porte aux verrous derrière lui.
--Nous nous . . . rafraîchissions, balbutia celui-ci en jetant un regard
inquiet autour de lui.
--Vous vous rafraîchissiez! répliqua Monks. Jamais toutes les pluies
qui sont tombées depuis la création du monde (quand vous y joindriez
celles qui doivent tomber jusqu'à la fin des siècles) ne seraient
capables d'éteindre une parcelle du feu qui vous consumera dans l'enfer.
Ayant dit ces paroles gracieuses, Monks se tourna brusquement vers la
matrone et la regarda fixement; de sorte que celle-ci, qui pourtant ne se
laissait pas facilement intimider, fut obligée de baisser les yeux.
--C'est bien la femme dont vous m'avez parlé? demanda Monks.
--Hum! fit Bumble se souvenant des recommandations de son épouse. C'est
elle-même.
--Vous pensez peut-être que les femmes ne peuvent pas garder un secret?
dit la matrone s'adressant à Monks, qu'elle regarda fixement à son tour.
--Je sais qu'il en est un qu'elles sauront toujours garder jusqu'à ce
qu'on le découvre, dit Monks d'un air de mépris.
--Et quel est-il, s'il vous plaît? demanda la matrone.
--La perte de leur réputation, reprit Monks, vous comprenez . . .
--Non, repartit la matrone rougissant tant soit peu.
--Il n'y a pas de doute à cela, répliqua Monks d'un air moqueur,
comment pourriez-vous comprendre?
Et leur ayant de nouveau fait signe de le suivre, il traversa
précipitamment plusieurs grandes pièces dont le plafond était fort
bas; et il allait monter un escalier rapide, ou plutôt une échelle
conduisant à l'étage au-dessus, lorsqu'un éclair en sillonna
l'entrée, et fut aussitôt suivi d'un coup de tonnerre qui ébranla la
vieille masure jusque dans ses fondements.
--Ecoutez! s'écria-t-il reculant d'horreur. Ce bruit me fait mal! . . .
Il garda le silence pendant quelques minutes, et, ôtant tout à coup ses
mains de devant ses yeux, M. Bumble vit avec une surprise et une frayeur
indicibles que son visage était décomposé et presque noir.
--Ces accès me prennent de temps en temps, dit Monks remarquant la
frayeur de Bumble; et bien souvent c'est le tonnerre qui en est cause.
Disant cela, il monta le premier à l'échelle; et lorsqu'il fut dans la
chambre où elle conduisait, il en ferma aussitôt les volets et baissa
une lanterne qui pendait au bout d'une corde par le moyen d'une poulie
assujettie à une des énormes poutres du plafond.
--Maintenant, dit Monks lorsqu'ils se furent assis tous trois, plus tôt
nous parlerons affaires et mieux cela vaudra pour nous tous. Cette femme
sait ce qui l'amène ici, n'est-ce pas?
La question s'adressait à Bumble, mais la femme s'empressa de répondre
qu'elle en était instruite.
--Vous étiez avec la vieille sorcière en question, le soir qu'elle est
morte, et . . . elle vous a dit quelque chose? . . .
--Au sujet de la mère de cet enfant que vous connaissez? interrompit la
matrone. Oui, c'est la vérité.
--La première question est de savoir de quelle nature était sa
confidence, dit Monks.
--Non pas! observa la matrone d'un air délibéré; ce n'est que la
seconde. La première question est de savoir ce que vous donnerez pour en
avoir connaissance.
Mais madame Bumble n'était pas femme à se démonter facilement; elle
aimait mieux un _tiens_ quelconque que tous les _tu l'auras_ du monde.
Aussi joua-t-elle serré avec son adversaire; celui-ci eut beau
marchander, faire l'indifférent, paraître ne se soucier que
médiocrement du secret, la matrone ne voulut point démordre des
vingt-cinq livres sterling en or qu'elle demandait. Enfin, il fallut se
soumettre, faire contre fortune bon cœur.
--A quoi cela m'avancera-t-il, si je paye pour rien? dit Monks avec
quelque hésitation.
--Vous pourrez reprendre votre argent, répondit la matrone. Je ne suis
qu'une faible femme, seule, sans appui.