--Qui va là? s'écria une voix rauque aussitôt qu'ils eurent mis le
pied dans le couloir.
--Ne fais pas tant de bruit! dit Sikes fermant la porte aux verrous.
Eclaire-moi, Toby!
--Ah! c'est toi, vieux? reprit la même voix. Barney, allume donc la
chandelle! Entends-tu, Barney? Introduis donc monsieur, et éveille-toi
auparavant, s'il y a moyen!
L'individu qui parlait ainsi jeta sans doute un tire-bottes à la tête
de celui à qui il s'adressait; car on entendit le bruit de quelque chose
en bois qui tomba lourdement sur le plancher, lequel bruit fut suivi d'un
grognement comme celui d'un homme à moitié endormi.
--M'entends-tu? cria la même voix. Guillaume Sikes est là dans le
passage, et il n'y a personne pour le recevoir; tandis que tu es là à
dormir comme si tu avais pris du laudanum à ton repas et rien de plus
fort! Te trouves-tu mieux maintenant, ou faut-il que je te lance le
chandelier de fer aux oreilles pour t'éveiller entièrement?
A peine ces mots furent-ils prononcés, qu'un frottement de savates sur
le parquet se fit entendre, et qu'on aperçut d'abord une faible lueur
provenant d'une porte à droite, puis le même individu qui nous a été
décrit auparavant, comme parlant du nez et remplissant l'emploi de
garçon, au cabaret de _Saffron-Hill_.
--Bosieur Sikes, s'écria Barney avec une joie feinte ou réelle,
dodez-vous la peide d'endrer.
--Allons, passe le premier! dit Sikes poussant Olivier devant lui. Plus
vite que ça, ou j'vas t'marcher sur les talons!
Ayant murmuré contre la lenteur de l'enfant, il le poussa rudement, et
ils entrèrent dans une petite salle obscure et pleine de fumée, dont
l'ameublement consistait en deux ou trois chaises cassées, une mauvaise
table et un vieux sofa sur lequel, les pieds beaucoup plus haut que la
tête, un homme, ayant une pipe de terre à la bouche, était étendu de
son long. Il avait un habit couleur de tabac à priser, taillé dans le
dernier genre, avec de larges boutons de cuivre, un gilet à fleurs d'une
couleur vive, un pantalon de drap brun et une cravate jaune-orange.
Le sieur Crackit (car c'était lui) n'avait pas une grande quantité de
tire-cheveux; mais ce qu'il en avait était d'une teinte rousse et frisé
en longs bouchons dans lesquels il passait de temps en temps ses doigts
malpropres ornés de grosses bagues communes. Il était au-dessus de la
taille moyenne et avait les jambes un peu faibles; mais cette
circonstance ne diminuait en rien son admiration pour ses bottes, qu'il
contemplait avec une vive satisfaction.
--Eh bien! mon vieux! dit-il, tournant la tête vers la porte, je suis
content de te voir . . . Je commençais à craindre que tu n'eusses
renoncé à l'entreprise, et alors je me serais aventuré tout seul.
--Eh bien! s'écria-t-il avec surprise en se remettant sur son séant à
la vue d'Olivier, qu'est-ce que c'est que ça?
--C'est le petit, répliqua Sikes approchant sa chaise du feu.
--Un des b'dits abbrendis de bosieur Fagin, s'écria Barney en ricanant.
--De Fagin, eh? repartit Toby regardant Olivier. Quel crâne jeune homme
ça fera pour les poches des vieilles dames dans les églises. Il a une
_balle_ à faire fortune.
--En v'là assez! en v'là assez! reprit Sikes avec impatience. Et se
penchant à l'oreille de son ami, il lui dit tout bas quelques mots qui
excitèrent l'hilarité de celui-ci, et lui firent regarder Olivier avec
une attention mêlée de curiosité.
--Maintenant, dit Sikes en se rasseyant, si vous aviez quelque chose à
nous donner à manger et à boire en attendant, ça nous donnerait un peu
d'courage,-- à moi du moins. --Assis-toi là près du feu, petit, et
r'pose-toi . . . car tu as encore à sortir avec nous cette nuit . . .
quoique ce n'soit pas bien loin!
Olivier jeta sur Sikes un regard craintif; et, approchant un tabouret du
feu, il s'assit, sa tête brûlante soutenue dans ses deux mains, sachant
à peine où il était et ce qui se passait autour de lui.
Après un repas assez modeste, mais où l'on but beaucoup au succès de
l'entreprise, les brigands s'endormirent. Olivier, assoupi au coin de la
cheminée, croyait être encore rôdant dans les ruelles, lorsqu'il fut
réveillé par Toby Crackit, qui se leva en s'écriant qu'il était une
heure et demie.
En un instant les deux autres furent debout, et chacun s'occupa des
préparatifs du départ. Sikes et son compagnon mirent chacun un grand
mouchoir autour de leur cou, et endossèrent leurs redingotes, tandis que
Barney, ouvrant une armoire, en tira plusieurs objets dont il emplit
leurs poches à la hâte.
--Des _bavards_ pour moi, Barney! dit Toby Crackit.
--Les voici! dit Barney montrant une paire de pistolets. Vous les avez
chargés vous-même.
--C'est bon! poursuivit l'autre en les posant sur la table. Les
_persuadeurs_?
--Je les ai, reprit Sikes.
--Rossignols, ciseaux à froid, lanternes sourdes, masques, rien n'est
oublié? demanda Toby attachant, au moyen d'un crampon, une petite pince
de fer en-dedans des basques de son habit.
--Nous avons tout ce qu'il nous faut, répliqua son compagnon. Prends ces
petites badines qui sont là, Barney! . . . Nous voilà maintenant à
notre affaire.
Disant cela, il prit un énorme gourdin des mains de ce dernier, qui,
ayant donné l'autre à Toby, se mit à boutonner le collet d'Olivier.
--Maintenant, dit Sikes, donne-moi la main!
Olivier, étourdi tout à la fois par une marche inaccoutumée, par le
grand air et par la liqueur qu'on l'avait forcé de boire, donna
machinalement sa main à Sikes.
--Prends-lui l'autre main, Toby! dit Sikes. Toi, Barney, aie un peu
l'œil au guet!
Ce dernier alla entr'ouvrir la porte et revint dire que tout était
tranquille au-dehors. Les deux brigands sortirent avec Olivier au milieu
d'eux; et Barney, ayant refermé la porte aux verrous, s'enveloppa comme
auparavant et se rendormit bientôt.
Il faisait très sombre; le brouillard était beaucoup plus épais qu'il
ne l'avait été au commencement de la nuit, et l'atmosphère était si
humide que, bien qu'il ne tombât pas de pluie, les cheveux et les
sourcils d'Olivier furent trempés en moins de rien. Ils passèrent le
pont et parurent se diriger vers les lumières qu'il avait aperçues
auparavant. Ils n'en étaient pas bien loin; et, comme ils marchaient
assez vite, ils arrivaient bientôt à Chertsey.
--Traversons le pays! dit tout bas Sikes. N'y a personne dans les rues à
c'te heure-ci.
Toby y consentit et ils enfilèrent la Grande-Rue, qui, à cette heure
avancée de la nuit, était tout à fait déserte. Une faible lumière se
montrait bien par-ci par-là à quelques fenêtres, et l'aboiement des
chiens rompait parfois le profond silence de la nuit; mais il n'y avait
personne dehors, et ils avaient passé les dernières maisons, quand deux
heures sonnèrent à l'horloge de l'église. Alors, doublant le pas, ils
prirent un chemin à droite, et, après cinq minutes de marche environ,
ils s'arrêtèrent devant une maison isolée, entourée d'un mur, au haut
duquel, sans se donner le temps de reprendre haleine, Toby Crackit grimpa
en un clin d'œil.
--L'enfant ensuite! dit celui-ci. Hisse-le-moi, je le recevrai!
Avant qu'Olivier eût le loisir de se reconnaître, Sikes l'avait pris
sous le bras, et au même instant Toby et lui étaient sur la pelouse
l'autre côté Sikes ne tarda pas à les suivre, et ils s'acheminèrent
vers la maison.
Et maintenant, pour la première fois, Olivier, presque fou de chagrin et
de frayeur, devina que le vol et l'effraction (sinon le meurtre) étaient
le but de l'expédition. Il joignit les mains involontairement et jeta un
cri d'horreur; ses yeux se couvrirent d'un nuage, une sueur froide
parcourut tout son être, les jambes lui manquèrent et il tomba sur ses
genoux.
--Lève-toi! gronda Sikes tremblant de colère et tirant le pistolet de
sa poche, lève-toi, ou j'te fais sauter la cervelle!
--Oh! pour l'amour de Dieu, laissez-moi aller! s'écria Olivier.
Laissez-moi me sauver et mourir dans les champs! Je n'approcherai jamais
de Londres; jamais, jamais! Oh! je vous en prie, ayez pitié de moi, et
ne me forcez pas à voler! Pour l'amour de tous les saints qui sont au
ciel, ayez pitié de moi!
L'homme à qui cet appel fut fait murmura un affreux jurement et il avait
armé son pistolet, quand Toby, le lui arrachant, mit sa main sur la
bouche de l'enfant et l'entraîna vers la maison.
--Tais-toi! dit celui-ci, ça n'servirait de rien ici! Dis encore un seul
mot, et j'te ferai ton affaire moi-même avec un bon coup de ce gourdin
sur la tête! Ça n'fait pas d'bruit et ça a l'avantage d'être aussi
sûr et bien plus gentil. Allons, Guillaume, enfonce le volet . . . Il en
a assez de ça, j'en réponds. J'en ai vu de plus hardis que lui, de son
âge, faire la même chose, pendant une minute ou deux, par un froid
comme celui-ci.
Sikes, maudissant Fagin d'avoir envoyé Olivier en une telle rencontre,
fit usage du levier avec toute la force dont il était susceptible, sans
pourtant faire trop de bruit: quelques secondes et un peu d'aide de la
part de Toby suffirent pour que le volet tournât sur ses gonds.
C'était une petite fenêtre à cinq ou six pieds au-dessus du sol,
éclairant une espèce de cellier situé sur le derrière de la maison et
faisant face au passage d'entrée. L'ouverture en était si petite, que
les commensaux de la maison n'avaient pas jugé nécessaire de la
défendre plus sûrement; et pour tout le corps d'un enfant y pouvait
bien passer. Un peu d'adresse et de pratique dans la _profession_ du
sieur Sikes mirent ce dernier à même de forcer le volet, qui fut ouvert
en moins de rien.
--Maintenant, écoute bien ce que je m'en vais te dire, murmura Sikes
tirant de sa poche une lanterne sourde et en dirigeant la lumière vers
le visage d'Olivier, je m'en vais te passer de l'autre côté . . .
Prends cette lanterne, monte les marches qui sont là devant toi . . ..
Tu traverseras le vestibule et tu nous ouvriras la porte de la rue.
--Il y a les verrous du haut, que tu ne pourras pas atteindre, répliqua
Toby, tu monteras sur une des chaises du vestibule. Il y en a trois,
Guillaume, avec les armes de la vieille, au dos de chacune (une superbe
licorne bleue avec une fourche d'or.)
--Tais ta langue, veux-tu! repartit Sikes d'un ton menaçant. La porte de
l'appartement est ouverte, n'est-ce pas?
--Toute grande, reprit Toby après avoir regardé par la fenêtre pour
s'en assurer. Le plus beau de tout cela, c'est qu'on la laisse toujours
entrouverte, au moyen d'un crochet, pour que le chien, qui a son chenil
ici quelque part, puisse aller et venir quand il ne dort pas. --Ah! ah!
Barney vous l'a si joliment enjôlé cette nuit!
Quoique M. Crackit eût fait cette remarque à voix basse, Sikes lui
ordonna impérieusement de se taire et de se mettre à la besogne.
Celui-ci commença par poser la lanterne à terre, s'appuya la tête
contre le mur au-dessous de la fenêtre, mit ses mains sur ses genoux; et
Sikes, montant aussitôt sur ses épaules, passa Olivier les pieds en
premier par la fenêtre, et le posa doucement à terre, sans cependant
lâcher le collet de sa veste.
--Prends cette lanterne! dit Sikes mettant la tête à la fenêtre. Tu
vois cet escalier devant toi?
Olivier, plus mort que vif, fit signe que oui, et Sikes, lui indiquant la
porte de la rue avec le canon du pistolet, l'avertit froidement qu'il
serait tout le temps à portée du coup, et que, s'il avait le malheur de
broncher, il était mort.
--C'est l'affaire d'une seconde, poursuivit le brigand à voix basse.
Aussitôt que je t'aurai lâché, fais ton devoir. Ecoutez!
--Qu'est-ce que c'est? demanda Toby.
Ils prêtèrent l'oreille avec la plus grande attention.
--Ce n'est rien, dit Sikes en lâchant Olivier. Allons, va!
Pendant le court espace de temps qu'il avait eu pour se reconnaître,
l'enfant avait pris la ferme résolution (dût-il lui en coûter la vie)
de courir en haut de l'escalier pour éveiller les gens de la maison et
donner l'alarme. Plein de cette idée, il avança aussitôt, mais avec
précaution.
--Viens ici! s'écria tout à coup Sikes, vite! vite!
Effrayé par cette exclamation soudaine de Sikes, au milieu du silence
profond de la nuit, et par un cri perçant parti de l'intérieur, Olivier
laissa tomber sa lanterne et ne sut s'il devait avancer ou reculer.
Le cri fut répété. Une lumière brilla sur le palier du vestibule.
L'apparition sur l'escalier de deux hommes à moitié habillés et pâles
de frayeur flotta devant ses yeux. Un éclair, une explosion, une fumée
épaisse, un craquement quelque part, dont il ne put se rendre compte, et
il chancela en arrière . . .
Sikes, qui avait disparu un instant, remit la tête à la fenêtre et
reprit Olivier par le collet avant que la fumée ne se fût dissipée. Il
tira un coup de pistolet aux deux hommes, qui commençaient déjà à
battre en retraite, et enleva l'enfant.
--Tiens-moi donc mieux que ça! dit-il en le tirant par la fenêtre . . .
Donne-moi un mouchoir, Toby! Ils l'ont atteint! Vite donc! Damnation!
Comme cet enfant saigne!
Le carillon d'une sonnette se mêla au bruit des armes à feu et aux cris
des gens de la maison, et Olivier se sentit emporté rapidement à
travers la plaine. Alors les voix se perdirent dans le lointain. Un froid
mortel s'empara de ses sens et il s'évanouit.