C'était par une sombre et froide matinée qu'ils sortirent. La pluie
tombait par torrents, il y avait de grandes flaques d'eau au milieu du
chemin. Il n'y avait personne de levé, les fenêtres étaient fermées,
et les rues étaient tristes et silencieuses. Quelques chariots de loin
en loin s'avançaient vers la ville. À mesure qu'ils approchaient de la
cité, le bruit augmenta. Et quand ils arrivèrent à Smithfield,
c'était un tumulte à ne plus s'y reconnaître; il faisait grand jour
alors, et la moitié de Londres était sur pied. C'était jour de
marché, la place était couverte de boue. Et la fumée qui s'élevait du
corps des bestiaux, se mêlant avec le brouillard, restait lourdement
suspendue en l'air. Paysans, bouchers, bouviers, enfants, voleurs,
fainéants confondus dans la presse offraient une scène capable de vous
faire perdre la raison.
Sikes, traînant Olivier après lui, se frayait un chemin à travers la
foule, faisant fort peu d'attention à tout ce qui étonnait si fort
celui-ci. Il se contenta de faire un signe de tête en passant à maint
et maint ami, refusant de boire la goutte chaque fois que l'offre lui en
fut faite, et il s'avança rapidement jusqu'à ce qu'ils fussent hors du
tumulte et qu'ils eussent gagné _Holborn_ par _Hosier-Lane_.
--Maintenant, mon jeune homme, dit-il d'un air bourru en regardant le
cadran de l'église Saint-André, voilà qu'il est près de sept heures?
Faut trotter un peu plus vite que ça! Ne va pas commencer par rester en
arrière, toi, méchant clampin!
Disant cela il secouait le bras de l'enfant, qui, doublant le pas, régla
sa marche autant qu'il put sur les longues enjambées du brigand.
Ils allèrent de ce train jusqu'à ce qu'ils eurent passé _Hyde-Park_
sur la route de _Kensington_. Alors Sikes, ralentissant le pas pour
donner le temps à une charrette vide qui venait derrière eux de les
rattraper, et ayant vu sur la plaque Hounslow, demanda au charretier,
avec autant de politesse qu'il en était susceptible, s'il voulait leur
permettre de monter jusqu'à _Isleworth_.
--Montez! dit l'homme. Est-ce là votre petit?
--Oui . . . c'est mon garçon, répondit Sikes jetant un coup d'œil
menaçant à l'enfant et mettant la main par distraction dans la poche
où était le pistolet.
--Ton père marche un peu trop vite pour toi, n'est-ce pas, mon petit?
dit le charretier, s'apercevant qu'Olivier était tout hors d'haleine.
--Pas le moins du monde, reprit Sikes. Il y est accoutumé. Voyons!
donne-moi la main, Edouard! . . . monte vite!
En parlant ainsi, il aida l'enfant à monter; et le charretier lui ayant
montré une pile de sacs, lui dit de se coucher dessus pour se reposer.
Chaque fois qu'ils passaient devant une borne milliaire, Olivier
s'étonnait de plus en plus où son compagnon pouvait le mener.
_Kinsington_, _Hammersmith_, _Chiswick_, _Kewbridge_, _Brentford_
étaient déjà bien loin derrière eux, et ils allaient toujours comme
s'ils n'eussent fait que se mettre en route.
Ils arrivèrent enfin à une auberge ayant pour enseigne: _La diligence
et les chevaux_, au-delà de laquelle une autre route prenait son
embranchement; alors la charrette s'arrêta. Sikes en descendit
précipitamment, tenant la main d'Olivier pendant tout le temps; et
l'ayant fait descendre lui-même, il lui lança un regard furieux en
portant la main à sa poche de côté d'une manière très expressive.
--Au revoir, mon garçon! dit l'homme.
--Il est de mauvaise humeur, reprit Sikes rudoyant l'enfant. Il est de
mauvaise humeur, ce petit maussade! N'y faites pas attention, allez!
--Oh! certainement non! dit l'autre montant dans sa voiture. Voilà le
temps qui se remet, ajouta-t-il en s'éloignant.
Sikes attendit qu'il fût loin, et ils tournèrent à gauche, ils
marchèrent longtemps, passant devant un grand nombre de jardins,
jusqu'à ce qu'enfin ils furent arrivés à _Hampton_, qu'ils
traversèrent, et entrèrent dans un cabaret de chétive apparence, où
ils se firent servir à dîner devant le feu dans la cuisine.
Il y avait devant le foyer quelques bancs à dossier, sur lesquels
étaient assis des hommes en blouse, occupés à boire et à fumer. Ils
firent peu d'attention à Sikes et encore moins à Olivier; et comme
celui-là ne fit guère plus d'attention à eux, il s'assit avec son
jeune camarade, dans un coin à part, sans être trop importuné par la
compagnie.
On leur servit un plat de viande froide, et ils restèrent si longtemps
après avoir fini de manger, qu'Olivier, voyant que Sikes allait fumer sa
quatrième pipe, commença à croire qu'ils n'iraient probablement pas
plus loin. Fatigué d'avoir marché et de s'être levé si matin, il
roupilla d'abord; puis, accablé de fatigue, étourdi par la fumée du
tabac, il s'endormit profondément.
Il faisait tout à fait nuit quand il fut éveillé par un coup de coude
de Sikes. Se frottant les yeux et regardant autour de lui, il vit ce
digne personnage en conférence intime avec un paysan en société duquel
il buvait une pinte de bière.
--De sorte que vous allez au bas _Halliford_? demanda Sikes.
--Oui, répondit l'homme . . . Sans compter que je n's'rai, pas vingt ans
en route. Mon cheval n'a pas la charge qu'il avait à ce matin, et il
aura bientôt arpenté la distance . . . Et qu'y n'en s'ra pas fâché! .
. . Ah! dame! c'est qu'c'est un'bonne bête!
--Pouvez-vous nous prendre dans votre charrette, mon p'tit et moi?
demanda Sikes passant le pot de bière à sa nouvelle connaissance.
--Oui, si vous partez de suite, reprit l'autre ôtant de ses lèvres la
pinte, qu'il posa sur la table, est-ce que vous allez à _Halliford_?
--Je vais jusqu'à _Shepperton_, dit Sikes.
--Je suis votre homme jusqu'aussi loin que je vais moi-même, repartit le
paysan. Tout est payé, Rebecca?
--Qui, répondit la fille, c'est Monsieur qui a payé.
--Dites: donc! poursuivit-il avec une gravité ridicule, ça n'peut pas
aller comme ça, savez-vous?
--Pourquoi pas? reprit Sikes. Vous nous faites une honnêteté, je ne
vois pas ce qui m'empêcherait de vous régaler d'une ou deux pintes de
bière.
L'homme parut réfléchir profondément; après quoi, prenant ce dernier
par la main, il lui déclara qu'il était un _bon enfant_; ce à quoi
Sikes lui dit qu'il plaisantait, sans doute (ce que chacun aurait été
tenté de croire, pour peu que l'homme eût été de sang-froid).
Après quelques paroles civiles de part et d'autre, ils prirent congé de
la compagnie; et la servante ayant ramassé les pots et les verres qui
étaient sur la table, s'en vint, les mains pleines, sur le seuil de la
porte pour les voir partir.
Le cheval, à la santé duquel on avait bu il n'y avait qu'un instant,
attendait patiemment à la porte. Olivier et Sikes, sans plus de
cérémonie, montèrent dans la charrette à laquelle il était attelé;
et l'homme, après avoir arrangé les guides et défié tous les
assistants de trouver une pareille bête dans le monde entier, monta à
son tour.
Alors le garçon de l'auberge ayant conduit le cheval au milieu de la
route et ayant lâché la bride, celui-ci commença à faire un mauvais
usage de la liberté qu'on lui donnait, en courant à travers la rue et
en dansant sur ses pieds de derrière. À la fin cependant il partit au
galop.
La nuit était venue, un brouillard humide s'élevait des marais
d'alentour et de la rivière, il faisait un froid glacial, tout était
morne et silencieux. Olivier, accroupi dans un coin, était travaillé
par la peur. Enfin ils quittèrent la charrette, et, ayant pris à
travers champs, ils se trouvèrent sur les bords de la rivière.
--La rivière! (pensa Olivier malade de frayeur.) Il m'a sans doute
amené dans cet endroit écarté pour m'assassiner!
Il allait se rouler par terre et faire un dernier effort pour défendre
ses jours, lorsqu'il s'aperçut qu'ils étaient devant une maison en
ruines. Il y avait une fenêtre de chaque côté de la porte, elle
n'avait qu'un seul étage, et, selon toute apparence, elle était
inhabitée, car on n'y voyait point de lumière.
Sikes, tenant toujours Olivier par la main, s'avança doucement vers la
masure et porta la main au loquet, qui céda à la pression. La porte
s'ouvrit et ils entrèrent tous deux.