XIX

Frédéric ne s'était pas mépris sur le semblant de concession que lui

avait fait Adeline en ne donnant pas immédiatement sa démission: ce

n'était pas parce qu'il renonçait à son idée que le président retardait

cette démission, c'était parce qu'il voulait obtenir auparavant le nom

de ce joueur. Pour qui le connaissait, le doute n'était pas possible, et

Frédéric commençait à bien le connaître.

Le danger était donc menaçant.

Comment l'empêcher d'éclater?

La question était assez grave pour qu'il ne voulût pas prendre la

responsabilité de l'examiner et de la trancher tout seul; c'était entre

associés qu'elle devait se décider.

Au lieu de s'occuper du joueur, aussitôt qu'Adeline fût parti, il alla

prendre Barthelasse chez lui et le conduisit chez Raphaëlle: le joueur,

on verrait plus tard.

Mais le conseil ne put pas s'ouvrir tout de suite, Raphaëlle recevant

en ce moment même la visite de M. de Cheylus. Elle se prolongea

cette visite, et plus d'une fois Barthelasse crut que Frédéric, dont

l'impatience et le mécontentement étaient visibles, allait le quitter

pour rompre ce tête-à-tête. A la fin, M. de Cheylus voulut bien partir,

et Raphaëlle entra dans le petit salon où ils attendaient.

--Qu'est-ce qu'il y a? demanda-t-elle, inquiète de les voir.

Ce fut Frédéric qui expliqua ce qu'il y avait et ce qui les amenait.

Dans leur association, Raphaëlle jouait le rôle de l'associé qui rend

les autres responsables de tout ce qui va mal, et porte à son avoir tout

ce qui va bien.

--Il est joli, le résultat de votre séquence, dit-elle en se tournant

vers Barthelasse.

--Ce n'est pas la séquence qui le fait donner sa démission, puisqu'il a

attendu jusqu'à maintenant.

--Je n'en sais rien, mais, en tout cas, elle ne l'a pas retenu, vous le

voyez; et pour moi, il n'est pas du tout prouvé que ce n'est pas votre

séquence qui décide la démission qu'il balançait, et qu'il aurait, sans

doute, balancée longtemps encore. Pourquoi aussi lui avez-vous fourni

des coups si gros, des huit, des neuf; ne pouvait-il pas gagner avec des

points moins forts, qui n'auraient pas provoqué la surprise?

--J'ai voulu empêcher des hésitations de tirage, ce qui, avec lui, était

possible, puisqu'il taillait sans savoir qu'il devait gagner: quand on

est d'accord avec le banquier, on fait ce qu'on veut, mais ce n'était

pas le _cass_, et puis il me semblait qu'il n'était pas mauvais qu'il se

sentît un peu compromis.

--Et voilà le résultat; il s'est si bien senti compromis qu'il s'en va.

Barthelasse secoua la tête par un geste énergique.

-C'est justement parce qu'il ne s'est pas senti assez compromis qu'il

s'en _vatt_, s'écria-t-il; s'il avait vu qu'il ne pouvait aller nulle

part, il serait resté avec nous.

--Ça, c'est une idée.

--Et une bonne, encore.

--Enfin, il s'en va, dit Frédéric pour prévenir une discussion inutile.

--Eh bien, zut, s'écria Raphaëlle, il nous embêtait, à la fin!

--C'est comme ça que tu le prends? fit Frédéric étonné.

--Faut-il s'en faire mourir? Il était devenu si hargneux qu'on ne

pouvait plus vivre avec lui.

--Ce n'est pas là la question, fit Frédéric; il s'agit de savoir si nous

pourrons vivre sans lui.

--Et comment? dit Barthelasse.

--Nous le remplacerons par un autre, dit Raphaëlle; il n'y a pas qu'un

président au monde; j'y ai pensé.

--Il n'y en a pas beaucoup d'aussi bons que celui-là, dit Barthelasse.

--Et où vois-tu cet autre? demanda Frédéric.

--A la Chambre.

--Ce n'est pas M. de Cheylus?

--Au contraire, c'est lui, et c'est pour cela que je l'ai fait venir; je

lui ai inventé une belle histoire, et il accepte si Adeline se retire.

--On va nous tomber sur le dos, et il ne pourra pas nous défendre.

--Pourquoi ne le pourrait-il pas? On se montre souvent plus complaisant

pour ses adversaires que pour ses amis. C'est la raison qui m'a

fait penser à M. de Cheylus, quand j'ai vu qu'un jour ou l'autre le

_Puchotier_ nous manquerait, et voilà pourquoi je l'ai fait venir.

J'ajoute, pour vous mettre de belle humeur, qu'il se contentera de douze

mille francs au lieu des trente-six mille que nous coûte le _Puchotier_;

je lui ai dit que c'était parce que nous ne pouvions plus payer cette

somme qu'Adeline se retirait.

--J'aime mieux Adeline à trente-six mille francs que Cheylus à douze

mille, dit Barthelasse.

--Il ne s'agit pas de ce que vous aimez mieux, il s'agît de ce qui est

possible; Adeline est mort, vive Cheylus!

--Êtes-vous sûr qu'il soit si mort que ça? interrompit Barthelasse.

--Malheureusement, répondit Frédéric.

--Voulez-vous me laisser essayer de le faire vivre encore? demanda

Barthelasse.

--Ne dites donc pas de bêtises, répliqua Raphaëlle.

--Enfin, voulez-vous que j'essaye? Pour vous il est perdu, n'est-ce pas?

--Assurément.

--Et cela vous tourmente; vous seriez tous les deux bien aises qu'il

restât notre président?

--Parbleu.

--Eh bien, laissez-moi faire.

--Quoi?

--Vous verrez. Puisqu'il est perdu, il n'y a rien à craindre, n'est-ce

pas? Si je réussis, il reste. Si au contraire j'échoue, il ne s'en ira

pas deux fois.

Une discussion s'engagea entre eux: Raphaëlle était agacée de voir

Barthelasse qu'elle considérait comme un parfait imbécile, faire

l'important; et de plus sa curiosité s'exaspérait qu'il ne voulût pas

dire par quel moyen il comptait amener Adeline à ne pas donner sa

démission.

--Ce que vous allez faire de bêtises! dit-elle au moment où il partait.

--C'est bon, nous verrons.

Il ne voulut pas davantage s'expliquer avec Frédéric en revenant au

cercle.

--Puisque nous ne risquons rien, laissez-moi faire.

Dans ces conditions, Frédéric n'avait qu'à chercher le nom qu'Adeline

lui avait demandé, mais ce fut inutilement; ce joueur était-il venu avec

une lettre d'invitation, car ces lettres continuaient à être largement

distribuées un peu partout? avait-il été amené par quelqu'un qui s'était

dispensé de la formalité du registre? toujours est-il qu'on ne

trouva rien. Aussi, quand Adeline arriva vers une heure, Frédéric se

contenta-t-il de répondre simplement qu'il comptait avoir ce nom dans la

soirée.

Il n'y avait pas cinq minutes qu'Adeline était dans son cabinet quand

Barthelasse frappa à la porte et entra:

--Puis-je vous dire quelques mots, monsieur le président?

Adeline voulut répondre qu'il était occupé, puis il se résigna, se

disant qu'il aurait plus tôt fait d'écouter que d'éconduire Barthelasse,

dont il connaissait la ténacité.

--Monsieur le président, dit Barthelasse en s'asseyant, me

permettrez-vous de vous demander si un bruit qu'on m'a rapporté est

fondé? Est-il vrai que vous seriez dans l'intention de donner votre

démission?

--Oui, cela est vrai.

Et pourquoi, je vous le demande... si vous le permettez?

--Parce qu'il se passe ici des choses qui ne peuvent pas convenir à un

honnête homme.

Barthelasse prit son ton le plus bonhomme, le plus insinuant:

--J'ai beaucoup voyagé, monsieur le président, et dans mes voyages j'ai

entendu un mot qui m'a frappé c'est que la conscience est une méchante

bête qui arme l'homme contre lui-même; ne seriez-vous pas mordu par

cette vilaine bête? je vous le demande.

Le premier mouvement d'Adeline fut de mettre Barthelasse à la porte,

mais il réfléchit qu'un entretien qui commençait de la sorte pouvait lui

apprendre des choses qu'il avait intérêt à connaître, et il se retint,

décidé à écouter jusqu'au bout.

--Voyez-vous, monsieur le président, continua Barthelasse, on a les plus

fausses idées sur le jeu. Qu'est-ce que le jeu, je vous le demande? Une

affaire d'adresse, rien de plus. Ceux qui sont adroits gagnent, ceux

qui sont maladroits perdent. Ainsi, moi, si je n'avais pas été adroit,

est-ce que j'aurais gagné les deux millions qui composent ma petite

fortune, je vous le demande? Qu'est-ce que j'étais dans ma jeunesse? un

pauvre diable de lutteur sans autre avenir que de me faire casser une

côte de temps en temps ou les _reinss_ un beau jour, et de mourir sur la

paille. J'ai regardé autour de moi pour chercher si je ne pourrais pas

trouver mieux. J'allais beaucoup au café et dans les petits cercles, la

profession veut ça. J'ai ouvert les yeux et j'ai vu que les gagnants au

jeu étaient ceux qui avaient de l'adresse, qui savaient filer la carte,

pour dire les choses. Alors je me suis demandé ce que c'était qu'un

voleur, et après avoir réfléchi, je me suis répondu que l'homme qui

gagne de l'argent sans travail, sans peine, sans étude, était un voleur

et qu'il méritait ce nom justement; mais que celui, au contraire, qui

gagnait cet argent par son adresse, son industrie et son art, ne pouvait

jamais être un voleur.

Barthelasse fit une pause et étudia sur le visage de son président

l'effet qu'avait pu produire ce début.

--Continuez, dit Adeline.

Se voyant encouragé, Barthelasse qui, jusque-là, avait cherché ses mots,

s'exprima plus librement et plus vite:

--Sûr de ne pas me tromper, je me suis mis au travail. Tout en

continuant mon métier de lutteur, tous les soirs je me faisais les

doigts sur une meule d'oculiste, car je n'avais pas, vous le pensez

bien, les doigts doux d'un pianiste, et la nuit, dans ma petite chambre,

je m'essayais à filer la carte, et sans lumière encore, car ce qui est

difficile c'est d'opérer sans bruit, vous le savez comme moi: on ne voit

pas filer la carte, on l'entend, et dans l'obscurité je ne pouvais pas

me monter le coup, mes oreilles m'avertissaient. Pendant deux ans

je n'ai pas dormi quatre heures par nuit. A la fin, le bon Dieu a

récompensé ma persévérance: je ne m'entendais plus. C'était au moment de

la guerre de Crimée; j'avais amassé un peu d'argent je me suis embarqué

à Marseille pour Constantinople sur un vapeur qui portait des officiers.

Nous n'étions pas en mer depuis douze heures qu'on s'ennuyait ferme.

On a joué pour se distraire. C'était mon début; je puis dire, sans me

vanter qu'il a été heureux. Les officiers avaient la bourse garnie pour

la campagne. A Constantinople, je gagnais dix mille francs. Aussitôt je

me suis rembarqué pour la France; il y avait aussi des officiers à bord

qui rentraient en convalescence, et s'ils avaient moins d'argent que

leurs camarades, ils en avaient cependant un peu... qu'ils perdirent.

J'ai fait ainsi dix voyages et ça a été le commencement de mon petit

avoir.

--Où voulez-vous en venir? murmura Adeline qui se tenait à quatre pour

ne pas éclater.

--A ceci: je suppose que vous jouez cent mille francs, toute votre

fortune, vous en perdrez nonante mille; il vous en reste dix mille, vous

allez les jouer c'est la vie de votre famille que vous risquez, c'est

votre honneur. Vous êtes bien ému, n'est-ce pas? autrement vous ne

seriez pas un bon père, et vous en êtes un. A ce moment une petite

fée se penche à votre oreille et vous dit: «Tu vas te piquer avec une

épingle et te faire un peu de mal; mais tu vas gagner ces dix mille

francs et les nonante mille que tu as perdus, et ainsi tu vas sauver

ta famille, ton honneur, tu vas être un bon père.» Qu'est-ce que vous

feriez?

Adeline ne se contenait plus, mais Barthelasse lui ferma la bouche avec

son meilleur sourire:

--Ne me répondez pas: vous vous feriez un peu de mal; vous vous

piqueriez; eh bien, souffrez cette petite piqûre, désagréable, j'en

conviens, et laissez la petite fée, qui est moi, agir. Dans six mois,

vous aurez gagné trois ou quatre cent mille francs et, dans un an, vous

aurez votre petit million, avec lequel vous assurerez le bonheur de

votre fille qui est une si charmante demoiselle. Hein, qu'en dites-vous?

Adeline étouffait d'indignation:

--Vous avez déjà commencé votre rôle de fée? dit-il.

--Une simple petite politesse, une prévenance, pour vous montrer ce

qu'on peut faire dans ce genre, mais ce n'est vraiment pas la peine d'en

parler; vous verrez mieux que cela.

--Et c'est d'accord avec M. de Mussidan?

--Il ne fait rien sans moi; je ne fais rien sans lui.

--Ah!

Ce cri troubla Barthelasse qui, jusque-là, avait pris l'indignation

d'Adeline pour l'embarras d'un homme qui n'aime pas qu'on lui parle en

face de certaines choses, aussi avait-il évité de le regarder pendant la

fin de son discours. Que signifiait ce cri? Est-ce qu'il se fâchait, le

président?

--Envoyez-moi M. de Mussidan, dit Adeline, c'est à lui que je répondrai.

--Mais...

--Envoyez-moi M. de Mussidan.

Barthelasse sortit, assez inquiet. Frédéric n'était pas loin.

--Eh bien?

--Je ne sais pas trop: ça a bien commencé, et puis ça paraît se fâcher;

il est incompréhensible, cet homme; au reste, il va s'expliquer avec

vous, il vous demande.

Frédéric entra dans le cabinet et trouva Adeline le visage convulsé.

--Le misérable a tout dit, s'écria Adeline les poings levés, vous, vous

un Mussidan, vous avez fait de moi un voleur!...

Frédéric resta un moment décontenancé, puis se remettant:

--Voleur! Pourquoi voleur? Est-ce qu'au jeu il y a des voleurs!