--Quelle mauvaise nouvelle lui apportait-on?
Ce fut la question que madame Adeline, troublée, se posa, mais qu'elle
eut la force, cependant, de retenir pour elle.
Bien qu'elle n'eût aucune raison de se défier de M. Eck, qu'elle savait
droit en affaires, brave homme et bonhomme dans les relations de la vie,
elle avait été si souvent, en ces derniers temps, frappée de coups qui
s'abattaient sur elle à l'improviste et tombaient précisément d'où on
n'aurait pas dû les attendre, qu'elle se tenait toujours et avec tous
sur ses gardes, inquiète et craintive.
Dans la ville, on disait que les Eck et Debs tentaient depuis longtemps
des essais pour fabriquer la nouveauté mécaniquement et en grand comme
ils fabriquaient le drap lisse: était-ce là la cause de cette visite
étrange? Dans ces Alsaciens ingénieux qui savaient si bien s'outiller et
qui réussissaient quand tant d'autres échouaient, allait-elle rencontrer
des concurrents qui rendraient plus difficile encore la marche de ses
affaires!
Etait-ce un danger menaçant leur maison ou la situation politique de
son mari qu'il venait lui signaler dans un sentiment de bienveillance
amicale?
De quelque côté que courût sa pensée, elle ne voyait que le mauvais sans
admettre le bon ou l'heureux; et ce qui augmentait son trouble, c'était
de voir l'embarras qui se lisait clairement sur cette physionomie
ordinairement ouverte et gaie.
Elle s'était assise en face de lui, le regardant, l'examinant, et
elle attendait qu'il commençât; ce qu'il avait à dire était donc bien
difficile?
Enfin il se décida:
--Quand nous nous sommes expatriés _pour fenir à Elpeuf_, nous n'_afons
pas drouvé_ ici tout le monde bien _tisposé_ à nous recevoir. On
_tisait_: «Qu'est-ce qu'ils _fiennent_ faire; nous n'_afons bas pesoin
t'eux_? M. _Ateline_ n'a _bas_ été parmi ceux-là, au _gontraire_, il
n'a obéi qu'à un sentiment patriotique pour les exilés et aussi pour sa
ville où nous apportions du _trafail_; et cela, _matame_, nous a été
au coeur; _tans_ la position où nous étions, quittant notre pays,
recommençant la vie à un âge où beaucoup ne _bensent blus_ qu'au repos,
nous _afons_ été heureux de _troufer_ une main loyalement _ouferte_.
Ces paroles n'indiquaient rien de mauvais, l'inquiétude de madame
Adeline se détendit.
--Quand l'année _ternière_, continua M. Eck, nous _afons_ eu le chagrin
de perdre mon _peau_-frère Debs, nous _afons_ encore retrouvé M.
_Ateline. Fous safez_ ce qui s'est passé à ce moment et comment des gens
se sont récusés pour ne pas lui faire des funérailles convenables; on
_tisait_: «Quel besoin d'honorer ce _chuif_ qui est _fenu_ nous faire
concurrence?» Toutes sortes de mauvais sentiments s'étaient élevés
contre le _chuif_ autant que contre le fabricant, et ceux-là mêmes qui
auraient dû se mettre en avant se sont mis en arrière. M. _Ateline_
était alors à _Baris_, retenu _bar_ les travaux de la Chambre, et il
_bouvait_ très _pien_ y rester s'il avait _foulu_. Mais, _aferti_ de ce
qui se passait ici,--peut-être même est-ce _bar fous, matame_?
--Il est vrai que je lui ai écrit.