Une seconde fois, Marcant annonça sa visite. On était vers la fin du
mois de mai. Il venait passer deux jours seulement... Il trouva sa
femme encore bien pâle, exigea qu'elle fût au lit de bonne heure le
soir. Il se contentait de la joie d'être assis dans sa chambre, durant
une ou deux heures après qu'elle était couchée. Et sous la lampe
baissée il lisait paisible, heureux du _home_.
Il avait apporté de grosses nouvelles.
Son ministre lui offrait une préfecture. Que devait-il faire? N'y
avait-il pas à craindre l'instabilité de ces positions de préfet? Au
ministère, il était vraiment inamovible. Préfet, les circonstances
autour de lui seraient comme les vagues d'une mer au milieu desquelles
il faudrait naviguer... On dépend de l'opinion, de la presse, de tout...
D'autre part, l'oncle, très malade, l'avait fait appeler et lui avait
dit avec sa rondeur d'habitude:
--Tu auras pour ton fils, décidément, la plus grosse part de ma
fortune. Ne me pleure pas plus qu'il ne faut! Et pense au contraire à
être heureux avec mon argent! autrement, songes-y bien, j'aurais manqué
mon but!
Il se savait condamné, et en parlait sur ce ton.
Marcant l'avait consulté sur la question de la préfecture.
--Saute dessus, mon garçon! si tu n'avais pas mon sac, je ne te dirais
pas ça, mais tu l'as! saute sur la préfecture! Tu seras ton chef dans
un département! Tu seras un petit roi! et, avec de la fortune tout
à fait indépendant... Marche donc! je ne te ferai guère languir...
Et ne prends pas cette mine longue! Sois sincère: tu es content de
moi, et heureux de l'avenir que ma mort te fera. Il n'y a pas à dire
non!--c'est la nature!... Tu ne m'as pas tué, n'est-ce pas? Alors, sois
sans peur, mon gaillard, comme tu es sans reproche!
Ainsi avait bavardé le bon oncle.
Elise parla de l'aller voir.
--Oh! il n'en est pas là! Tu as le temps. D'ailleurs il a songé à tout,
le brave homme. Il ne veut te revoir qu'avec une mine de Hollandaise,
et il espère encore venir nous rejoindre un de ces matins.
Marcant rayonnait. Il n'avait apporté aucuns dossiers. Il se surprenait
à pousser des exclamations de surprise, lui aussi, devant une fleur, ou
un reflet de soleil dansant sur la mer.
Et il offrit à Georges d'aller jouer avec lui sur la plage... Baissé,
il cherchait des coquillages dans le sable, et les pans de la redingote
du chef de division, cette redingote qui ne le quittait pas, trempait
parfois dans la vague, comme l'aile noire des _maoù-maridados_...
Il reçut la visite de Pierre, le remercia encore de ses aimables
lettres, lui donna de nouvelles assurances au sujet de l'éternelle
affaire qui occupait son père... Cela traînait et d'ailleurs traînerait
longtemps...
Pierre ne le reconnaissait plus. Marcant, très excité, se répandait
en rêves, blâmait les existences sédentaires, formait des projets de
voyage.
--Ma femme est souffrante, mais avec des ménagements, je crois qu'elle
sera vite rétablie; j'en suis sûr. J'aurai un congé de trois mois; nous
irons en Italie. On est bête de renvoyer toujours les choses agréables,
celles qu'il faut faire lorsqu'on est jeune! Regardez-moi; j'ai
quelques cheveux gris! Eh bien, je n'ai pas vécu!... Avant de venir
ici, nous n'étions allés nulle part! C'est risible! c'est comme ça.
Quand j'ai épousé ma femme, elle n'avait vu que Mâcon! A présent, elle
n'a vu que Paris! Et pourtant le monde est vaste, et tous ces beaux
horizons disent quelque chose, je le comprends. Il faut se mêler à la
nature... oui, je comprends ça! C'est ce pays, c'est votre bateau même
qui m'ont fait sentir ainsi!... Heureusement, il n'est pas tout à fait
trop tard!
Et riant:
--Je deviens éloquent, hein?... Et moi aussi, mon cher monsieur
Dauphin, je suis un peu poète, comme tout le monde, à mes heures!
Il repartit, en disant à Elise:
--Tu verras bientôt de grands changements!
Georges, cette fois, pleura à son départ...
--Tu reviendras bientôt, dis, mon petit père?
--Plus tôt peut-être que je ne crois. A bientôt, mignon!
Dès son arrivée à Paris, il accepta la préfecture et reçut en même
temps la promesse d'être nommé, au 14 juillet suivant, officier de la
Légion d'honneur.
Ses trois mois de congé commençaient le même jour. Il fit ses malles
avec une lenteur forcée, ayant une liste d'achats divers pour lui et
pour Elise à qui il réservait beaucoup, beaucoup de surprises. Il lui
commanda des robes; et lui-même, on le vit enfin, pour la première fois
de sa vie, en veston de voyage de couleur claire, en petit chapeau
rond. C'était un autre homme. Il méditait un vrai voyage de noces.
Il ne voulait pas laisser finir sa seconde jeunesse sans avoir parlé
d'amour à sa femme!