Caumont et Sainte-Bazeille.--Préparatifs de résistance.--Le
chroniqueur royal.--Siège et reddition de
Sainte-Bazeille.--Sévérité du roi de Navarre.--Castets acheté à
Favas par le duc de Mayenne.--Mésintelligence entre Mayenne et
Matignon.--Siège et reddition de Monségur.--André de
Meslon.--Séjour et intrigues de Mayenne à Bordeaux.--Affaires
de Poitou et de Saintonge.--Retour d'Angleterre de
Condé.--Prise du château de Royan.--Exploits de Condé.--Siège
de Brouage.--Arrivée du roi de Navarre devant cette
place.--Obstruction du second havre de France.--Le maréchal de
Biron en Saintonge.--Siège de Marans.--Trêve entre le roi de
Navarre et le maréchal.--Le vrai motif de cette
trêve.--Tentatives de négociation.--Un chef-d'œuvre
épistolaire.--Lettre prophétique d'Elisabeth d'Angleterre à
Henri III.--Siège et prise de Castillon par Mayenne et
Matignon.--Le dernier exploit du duc de Mayenne en
Guienne.--Brocard huguenot.--Apologie du duc et réponse des
calvinistes.
En passant à Caumont, dont Geoffroy de Vivans était gouverneur en même
temps que de Sainte-Bazeille, Henri avait pu juger des périls auxquels
étaient exposées ces deux places. Quoiqu'il eût confié le commandement
supérieur, en Guienne et en Gascogne, au vicomte de Turenne, il ne
laissa pas de suivre d'un œil vigilant tout ce qui se faisait ou se
préparait dans ces provinces. Le 18 mars, de Sainte-Foy, il écrivit à
Vivans: «J'envoie demain deux compagnies à Sainte-Bazeille. Je vous
prie vous y trouver pour les y recevoir, et si l'ennemi y tourne,
assurez-vous que j'y mettrai plus de six cents hommes, et pour ce,
résolvez-vous de vous y jeter, comme vous m'avez promis. Si vous
pensez le faire, je vous enverrai douze ou quinze gentilshommes des
miens, qui ont envie d'être à un siège avec vous.» Les lettres de
Henri, à cette époque, sont les seuls documents que l'histoire puisse
invoquer pour fixer les souvenirs relatifs au siège de Sainte-Bazeille
et à quelques autres faits de guerre de moindre importance. Laissons
donc parler le royal chroniqueur.
Le 20 mars, il écrit à Geoffroy de Vivans: «Parce que vous m'avez
mandé que vous ne pouviez vous mettre dedans Saint-Bazeille, parce que
vous étiez obligé de garder Caumont, qui est, à la vérité, de grande
importance, j'ai pensé d'y donner ordre et la pourvoir de gens et de
munitions...; il a fallu m'aider du régiment de Coroneau qui était à
Montpaon (Rouergue); mais d'autant qu'il y a telle division entre
Bajorans et lui, qu'il a demandé à servir partout ailleurs, sinon là,
j'ai résolu de vider ce différend en y envoyant le sieur d'Espeuilles,
pour y commander généralement... Si M. de Turenne ne vous accommode de
ce qu'il vous faut, je vous prie me le mander, afin que je vous envoie
tout ce que je pourrai...»
Le 25 mars, au même: «Vous ne sauriez croire combien on tue tous les
jours de gens de l'armée de M. du Maine (Mayenne). Deux régiments ont
voulu prendre le fort de Monbalen (ou Monbahus); ils ne l'ont fait, et
y est demeuré des assiégeants soixante soldats et trois
capitaines.--Boisdomain, étant de retour de Montflanquin, s'est logé
dedans La Sauvetat; il y a pris quelques gens d'armes de M. de Lauzun,
tué sept ou huit soldats et pris autant. A Clairac, ils (les
religionnaires) ont mis en pièces douze ou quinze corps de garde.--Ils
meurent encore dans leur armée. J'ai pris un messager que M. du Maine
envoyait à Madame du Maine. J'ai su, par les lettres qu'il portait,
qu'une matinée on avait enterré dix-huit des officiers de la maison de
M. du Maine.»
Le 2 avril, au même: «J'ai ici des nouvelles de la cour, et ne vient
aucun rafraîchissement à ses armées, qui se défont et se diminuent
tous les jours. Quant à Caumont, je m'assure qu'ils n'oseraient
l'avoir regardé pour l'attaquer. J'ai si bien pourvu à Sainte-Bazeille
qu'ils s'y morfondront pour le moins. S'ils en viennent à bout, ils ne
seront plus en état d'aller à Caumont. Quand vous aurez besoin de
gens, je donnerai ordre de vous les faire tenir... Assurez-vous,
monsieur de Vivans, que je ne vous laisserai en peine... Je tiens
vingt gentilshommes prêts et deux cents arquebusiers...»
Le 8 avril, au même: «J'ai mandé à M. de Turenne de vous envoyer
Fouguères et sa compagnie. Je vous ai envoyé Boësse (Boisse) et
Panissaud, qui sont en chemin avec la poudre. Je mande à M. de Turenne
de vous en bailler encore autant... Je tiendrai d'autres hommes prêts
pour vous les envoyer quand il sera besoin, et n'épargnerai chose
quelconque qui soit en mon pouvoir pour votre conservation et votre
place...»
On voit, par ces extraits, où se peignent d'une façon intime la
sollicitude, la prévoyance et l'on peut dire presque la camaraderie
royales, quel prix Henri attachait à la défense victorieuse de
Sainte-Bazeille. Ce n'était pourtant, au dire de Rosny, qui alla y
prêter la main au gouverneur, qu'une ville bâtie en terre, avec des
remparts sans consistance; mais, à la bien défendre et à y fatiguer
les assaillants, les partisans du roi de Navarre devaient gagner,
comme il le dit, de rendre beaucoup moins vives et moins dangereuses
les tentatives sur Caumont, place dont il avait grandement à cœur la
conservation. Or, d'incident en incident, il arriva précisément que
Sainte-Bazeille, malgré sa forte garnison, fut mal défendue et rendue
presque sans coup férir. Le capitaine d'Espeuilles et ses huit cents
hommes firent d'abord bonne contenance; mais, dès les premiers effets
des batteries, qui furent foudroyants, le gouverneur perdit courage et
négocia aussitôt une capitulation. Mayenne la lui accorda d'autant
plus volontiers, qu'il appréhendait l'arrivée de nouveaux secours
envoyés par Vivans ou par le roi de Navarre. La place, investie le 9
avril, fut livrée, avant le 20 du même mois. Cette date approximative
est fixée par une lettre du roi de Navarre à Vivans: «Je ne vous dirai
autre chose, sinon que j'ai trouvé fort étrange qu'on soit entré en
négociation et qu'on ait traité avec les ennemis, sans m'en avertir et
sans nécessité. Cela fait connaître à nos ennemis, qui ne sont pas si
bien comme aucuns pensent, que nous n'avons pas le cœur qu'ils
craignaient. Je voudrais, Monsieur de Vivans, que vous sachiez et avec
quel mépris de nous et de quelle façon nos ennemis parlent de ce
traité.»
L'Estoile et Sully nous ont laissé des détails sur la reddition de
Sainte-Bazeille. Le journal de Faurin atteste que le siège commença le
9 avril. L'Estoile dit qu'elle fut rendue dans le même mois, mais sans
faire mention du jour. «En ce mois, dit-il, la ville de
Sainte-Bazeille, en Gascogne, que le duc de Mayenne avait assiégée et
battue de dix-huit canons, lui fut rendue par les huguenots, avec
composition fort avantageuse pour eux, et peu pour les soldats de la
Ligue, qui ne trouvaient nul profit à la prise de telles places, où
ils ne faisaient butin que de quelques rats affamés ou de quelques
chauves-souris enfumées». Toutefois, si la prise de Sainte-Bazeille
n'était pas un exploit militaire pour le prince lorrain, remarque
Berger de Xivrey, c'était un véritable échec pour le roi de Navarre.
Les Mémoires de Vivans parlent des efforts de ce gentilhomme, qui
envoya vainement au secours de cette ville une partie de la garnison
de Caumont. Le ton de la lettre royale s'accorde aussi parfaitement
avec ce que raconte Sully du mécontentement de Henri. Vingt
gentilshommes de marque, du nombre desquels était Rosny, avaient
instamment demandé la permission de se jeter dans Sainte-Bazeille pour
acquérir de l'honneur avec M. d'Espeuilles, capitaine brave et
expérimenté. «La capitulation, dit Sully, fut d'autant plus blâmée,
qu'elle se trouva plus avantageuse et plus exactement observée, les
rois et les chefs d'armée approuvant davantage que l'on sorte des
places, le bâton blanc en la main, après avoir tenté tout hasard et
péril, et s'être défendu jusqu'à l'extrémité, que de s'en revenir avec
armes et bagages, tambour battant, enseignes déployées, mèches
allumées des deux bouts, balles en bouche et pièces roulantes, et ne
s'être point battus. Aussi trouvâmes-nous, lorsque nous arrivâmes à
Bergerac, le roi de Navarre en merveilleuse colère contre tous nous
autres, de sa maison principalement, jusques à n'en vouloir pas voir
un seul, croyant que tout se fût passé de leur avis. Mais, quand il
eut été informé de la vérité, il demeura plus content de nous autres,
et tourna tout son courroux contre M. d'Espeuilles, lequel ayant
envoyé quérir, après qu'il eut fait la révérence, il lui dit: «Eh
bien! Monsieur d'Espeuilles, qu'avez-vous fait de la place que je vous
avais donnée en garde pour le service de Dieu et la conservation des
Eglises? Car je sais bien que ces gentilshommes que je vous avais
baillés pour acquérir de l'honneur et apprendre le métier avec vous
n'ont pas été de votre opinion.» A quoi l'autre (tout en furie et
mutiné de ce qu'il avait ouï dire que le roi l'accusait de lâcheté)
lui répondit: «Sire, j'en ai fait ce que V. M. en eût pu faire, si,
étant à ma place, elle eût rencontré tous les habitants et la plus
grande partie des soldats entièrement bandés contre toute autre
résolution que celle que j'ai prise.»--«Par Dieu! repartit le roi,
plus irrité qu'auparavant, vous n'aviez que faire de m'alléguer ainsi
mal à propos, et par ma comparaison penser couvrir votre faute; je
n'eusse jamais fait cette bêtise que de laisser entrer mes ennemis en
ma place, avec une entière liberté de parler à un chacun, et encore
moins me fussé-je mis entre leurs mains pour capituler. Et afin que,
par votre exemple, les autres soient enseignés à user de plus de
générosité et de prudence, suivez cet exempt des gardes, qui vous
mènera où vous méritez. Et en cette sorte, sans lui donner loisir de
répliquer, il fut mené en prison.»
La perte de Sainte-Bazeille fut d'autant plus sensible au roi de
Navarre qu'elle suivit de près celle de Castets, assiégé de nouveau et
réduit à l'extrémité par Matignon. Mayenne, sans même prendre l'avis
du maréchal, l'acheta pour douze mille écus d'or à Favas, marché qui,
soit dit en passant, donnait au vendeur comme à l'acheteur une figure
plus mercantile qu'héroïque. L'acquisition de Castets par le duc de
Mayenne servit, du moins, les intérêts du roi de Navarre, en ce que la
mésintelligence qui existait entre les deux généraux s'en accrut et
devint irrémédiable. Ils ne purent s'entendre sur un projet d'attaque
contre Caumont, dont les Bordelais souhaitaient la chute non moins que
celle de Sainte-Bazeille et de Castets. Retenu à Meilhan par une
maladie réelle ou feinte, Matignon insista pour que le duc tournât ses
forces contre Monségur, qui rompait, disait-il, les grands chemins et
le commerce du Limousin, du Périgord et du Quercy. «Le nom de cette
ville qui veut dire mont d'assurance, dit Mézeray, montre assez que sa
situation est sur un haut, où, sans être commandée d'aucun endroit,
elle commande toute la plaine d'en dessous; plus étroite et plus
avancée du côté qu'elle regarde Duras, plus large et plus habitée de
celui qu'elle regarde La Réole, et voyant couler à ses pieds la petite
et fertile rivière du Drot, au milieu d'une belle et longue prairie.
Le duc ayant fait ses approches sur la fin d'avril, devint malade à
son tour d'une fièvre double tierce: ce qui obligea depuis Matignon
d'y venir, et après qu'ils se furent abouchés à Rochebrune, il lui
laissa tout le commandement. Il s'était jeté dedans cinquante
gentilshommes, outre deux compagnies de gens de guerre, qui avec les
habitants faisaient environ huit cents hommes, nombre bien petit pour
tenir contre une si puissante armée, mais encouragé par le vicomte de
Turenne qui était aux environs avec un camp volant de cinq cents
chevaux et deux mille hommes de pied, qu'il mettait à couvert quand il
voulait dans les villes de Sainte-Foy, Bergerac, Gensac et Castillon.
Après que les assiégeants leur eurent ôté l'espérance de ce secours,
la batterie commença par trois endroits, si furieuse que l'on y compta
deux mille quatre cents coups de canon en un jour. Ceux de dedans ne
s'étonnèrent point de ces grandes esplanades, ni de l'assaut qui leur
fut donné, mais ils le soutinrent courageusement, et se retranchèrent
derrière les ruines. L'émulation d'entre les royaux et les ligués et
le défaut des poudres, dont il en fut trop consumé à tirer à coup
perdu, retardèrent la prise de la place, jusques à temps que l'on eût
fait venir de nouvelles munitions de Bordeaux, et qu'on eût agrandi
les brèches. Le quinzième de mai, les assiégés capitulèrent aux
conditions qu'ils seraient conduits en lieu de sûreté, avec armes et
bagages, mèches éteintes et tambours couverts; mais la composition
leur fut mal gardée; quelques compagnies se jetèrent sur eux, en
tuèrent deux cents et dépouillèrent les autres, la licence du soldat
mal discipliné s'étant portée à cette cruauté, sans être réprimée par
ses capitaines qui pensaient par là gagner l'estime des Parisiens et
les bonnes grâces des prédicateurs séditieux de la Ligue, au dire
desquels c'était impiété de faire miséricorde aux hérétiques, et pis
qu'infidélité de leur garder la foi.»
Léo Drouyn, dans ses _Variétés girondines_, rappelle que «Meslon fut
accusé de n'avoir pas résisté autant qu'il aurait pu le faire, ou
d'avoir manqué de courage dans cette occasion. Quelques officiers de
la garnison, soupçonnés d'avoir fait courir des bruits malveillants
contre lui, déclarèrent par écrit qu'on les avait calomniés... Après
la prise de Monségur, Meslon dut, malgré ses services passés et la
résistance désespérée de la ville, tomber en disgrâce. On lui reprocha
non seulement cet échec, mais la non-réussite de quelques autres
entreprises. Le roi de Navarre paraissait l'oublier...» Mais, en 1588,
Henri lui écrivit de La Rochelle: «Monsieur de Meslon, il me semble
que c'est assez demeurer chez soi, sans témoigner à son maître et au
parti l'affection qu'on doit avoir à l'un et à l'autre. Disposez-vous
donc à me venir trouver»; et en 1590, il le nomma mestre-de-camp de
dix compagnies. Ces témoignages vengèrent noblement l'ancien
gouverneur de Monségur des ingratitudes passagères et des calomnies
dont il avait eu à souffrir[47].
[47] Appendice: XXXIV.
Heureux de voir que Caumont échappait à l'étreinte des deux armées, le
roi de Navarre se consola aisément des échecs que lui avaient infligés
Mayenne et Matignon. En écrivant, le 29 avril, de Bergerac, à Ségur
pour lui recommander de hâter de tout son pouvoir l'arrivée des
secours allemands, il lui donne ce plaisant bulletin de la campagne:
«Le grand effort de cette armée, depuis cinq ou six mois, est tombé
sur deux maisons assez mauvaises que vous connaissez, Montignac et
Sainte-Bazeille, et sur la maison privée d'un gentilhomme nommée
Castets, laquelle est au sieur de Favas. Ils eussent pu les acheter,
de gré à gré, pour vingt ou trente fois moins qu'ils n'y ont fait de
dépense, sans la perte de cinq ou six mille hommes, morts de maladie
ou de main. Nous avons été trop longtemps sur la défensive.» Et le 15
mai: «J'ai trois armées en mon gouvernement: celles de MM. de Mayenne,
de Matignon et de Biron (en Poitou et en Saintonge). Ils n'ont pas
beaucoup gagné sur nous; jusques-ici leurs trophées sont sur
Montignac, Castets, Sainte-Bazeille et Monségur.»
Comme il était déjà question du siège de Castillon par Mayenne, Henri
ajoutait: «Le duc du Maine assiège Castillon. Il y aura de l'exercice
pour quelque temps».--L'allusion à la «défensive» entr'ouvre l'horizon
des luttes prochaines, qui, grâce au secours allemand attendu ou, tout
au moins, à la diversion qu'il devait apporter, aboutirent, du côté du
roi de Navarre, à la journée de Coutras. Henri ne luttait pas au jour
le jour: il voyait de haut et prévoyait de loin.
Avant d'aller accomplir à Castillon son dernier exploit en Guienne, le
duc de Mayenne, malade ou fatigué, avait séjourné quelque temps à
Bordeaux, pendant que Matignon prenait Monségur. Il ne négligea rien
pour gagner la ville et le pays à la Ligue. «En ce temps, dit le
Journal de L'Estoile, le duc de Mayenne, après la prise de Monségur,
se retire en la ville de Bordeaux, pour là se rafraîchir et faire
panser d'une maladie qu'il avait; où il fit assez long séjour avec sa
femme, qui l'était venue trouver pour le secourir en sa maladie. Et
eut-on opinion qu'y étant logé à l'archevêché, il fit tout ce qu'il
put pour ranger la ville à la dévotion de ceux de la Ligue et à la
sienne.» Matignon conçut de telles défiances des intrigues de Mayenne
à Bordeaux, «qu'il suscita le parlement, dit Mézeray, à députer vers
le duc pour se plaindre de sa conduite». Malgré les remontrances et
les bouderies du parlement de Bordeaux, la maladie ou les intrigues
de Mayenne se prolongèrent jusqu'au milieu de l'été. Nous le
retrouverons devant Castillon, où il ne parut qu'au mois de juillet,
les deux armées royales ayant accordé au pays qu'elles occupaient une
sorte de trêve pendant la durée des moissons. Nous avons maintenant à
nous rendre compte de ce qui s'était passé en Saintonge, depuis que le
roi de Navarre s'en était rapproché en quittant la Gascogne.
D'abord déconcertés, vers la fin de l'année 1585, par la débandade des
troupes de Condé et les échecs qui s'ensuivirent, en Poitou et en
Saintonge, les réformés reprirent peu à peu courage. «Là-dessus,
revint (d'Angleterre) le prince de Condé en fort glorieux équipage,
accompagné de dix vaisseaux de la reine Elisabeth et chargé de
cinquante mille écus d'argent qu'elle lui avait prêtés, avec promesse
d'assister son parti et sa personne, tout autant que le salut de son
Etat le pourrait permettre.» Rassurés par ce retour triomphant, les
calvinistes de Saintonge reprirent la lutte avec autant de succès que
de vigueur. Ils se saisirent, au mois de février, du château de Royan,
à la possession duquel étaient attachés deux cent mille écus de
contributions annuelles. Toutes les petites places qui gênaient les
mouvements de La Rochelle tombèrent en leur pouvoir. Entre deux
expéditions, le prince de Condé épousa, le 16 mars, Charlotte de La
Trémouille, et, le jour même de ses noces, provoqué par une compagnie
de cavalerie passant dans le voisinage de Taillebourg, il eut les
honneurs d'une brillante escarmouche.
Au mois de mai, les calvinistes dirigèrent contre Brouage une
entreprise considérable. Renonçant à prendre cette place, que gardait
toujours Saint-Luc, ils résolurent d'en obstruer le port: «Les
Rochelais, qui en avaient toujours été jaloux, à cause qu'ayant assez
d'eau pour recevoir les grands navires en tout temps, il ôtait la
chalandise au leur, où l'on ne pouvait entrer que de haute marée,
contribuèrent volontiers à ce dessein; pour lequel ayant été armés
vingt-cinq vaisseaux ronds, quatre galères et quelques barques,
Saint-Gelais qui en était amiral allait enfoncer de vieux corps de
navires pleins de lest en forme de palissade, au lieu le plus étroit
de ce port. La renommée ayant porté jusques aux oreilles du roi de
Navarre la gloire que le prince de Condé acquérait en ces combats, il
partit de Sainte-Foy pour y avoir part; et son émulation la lui
faisant prendre à tous les périls, il hâta tellement l'exécution de
l'entreprise, qu'il vit achever la palissade en peu de jours. Les
courants amenèrent au travers de cette palissade un grand sillon de
vases qui, se liant avec ces vaisseaux, les tenait tellement embourbés
qu'on n'en pût arracher que les plus légers. Ainsi ce havre, qui était
le second de France pour sa bonté, devint enfin un havre de nulle
considération.»
La Rochelle triomphait; mais à ce triomphe la France perdait un de ses
meilleurs ports. Tels sont les fruits désastreux de la guerre, et
surtout de la guerre civile: on ne peut se vaincre mutuellement qu'en
amoindrissant la patrie.
Les calvinistes de Guienne et de Gascogne ne semblaient plus avoir à
redouter les entreprises de Mayenne et de Matignon, et l'on vient de
voir que leurs affaires s'étaient fort améliorées entre La Rochelle et
Saint-Jean-d'Angély; mais le maréchal de Biron, à la tête d'une
troisième armée, venait de traverser le Poitou et d'arriver en
Saintonge. Le roi de Navarre, qui connaissait par expérience la
vigueur et le talent de cet adversaire, envoya La Trémouille
rassembler des forces dans le Bas-Poitou, pour les joindre à celles
dont il disposait et être prêt à tenir la campagne contre le nouvel
arrivant. Il le fut, dès la fin du mois de mai. En juin, Biron, ayant
avec lui cinq ou six mille hommes, débuta par le siège de Marans. Il
l'investit puissamment, à grand renfort de travaux extraordinaires, et
paya si bien de sa personne qu'il eut une main mutilée par une
arquebusade. Néanmoins, Marans, qui ne semblait pas pouvoir lui
échapper, ne fut pas pris: Henri et Biron conclurent inopinément une
trêve, aux termes de laquelle le maréchal, laissant Marans au roi,
avec la faculté d'y mettre un gouverneur, qui fut La Force, le propre
gendre de Biron, fit reculer son armée au delà de la Charente et
poussa la condescendance jusqu'à renoncer à toute entreprise sur
Tonnay-Charente. Cette trêve fit accuser Biron de connivence avec le
roi de Navarre, et il faut convenir que cette accusation ne manquait
pas de vraisemblance. On pouvait supposer, en effet, que Biron, par
les avantages qu'il accordait à Henri, voulait s'assurer, dans
l'avenir, la bienveillance de la «seconde personne du royaume»; mais
la véritable cause de l'entente subite qui s'établit entre le roi de
Navarre et le maréchal fut le désir exprimé par Henri III, inquiet des
progrès de la Ligue, de négocier une fois de plus avec son beau-frère,
comme il en était question depuis plusieurs mois. Une entrevue de ce
prince avec Catherine de Médicis avait été projetée, dès l'année
précédente: elle n'eut lieu qu'au mois de décembre 1586. Le roi de
Navarre lui-même ne laissait échapper aucune occasion de faire tenir à
Henri III des exhortations dans le sens de la paix. «Sur la fin de ce
mois (juin 1586)», note P. de L'Estoile, «La Marsilière, secrétaire du
roi de Navarre, vint trouver le roi à Paris, par commandement de son
maître, qui tâchait à divertir le roi de la guerre, lui proposant
beaucoup d'inconvénients qui pouvaient lui en arriver et lui donnant
des expédients très beaux et très sûrs pour se défaire et se dépêtrer
de la Ligue et des ligueux. Mais le roi, qu'on avait peine à faire
sortir d'une cellule de capucin, tant plus il y pense et plus il
trouve de faiblesse de son côté et d'avancement aux affaires de la
Ligue: tellement que, comme si le duc de Guise l'eût déjà tenu par le
collet, la générosité lui manque et le cœur lui fault. Et s'en
retourna ledit La Marsilière avec réponse aussi froide comme était
douteuse et tremblante la résolution de ce prince.»
Libre dans Marans, après comme avant le siège, le roi de Navarre s'y
transporta vers la mi-juin, et, au retour, le 17, il en envoyait à la
comtesse de Gramont cette description, qui a pris place parmi les
chefs-d'œuvre épistolaires du XVIe siècle: «C'est une île renfermée
de marais bocageux, où, de cent en cent pas, il y a des canaux pour
aller chercher le bois par bateau. L'eau claire, peu courante; les
canaux de toutes largeurs; les bateaux de toutes grandeurs. Parmi ces
déserts, mille jardins où l'on ne va que par bateau. L'île a deux
lieues de tour, ainsi environnée; passe une rivière par le pied du
château, au milieu du bourg, qui est aussi logeable que Pau. Peu de
maisons qui n'entrent de sa porte dans son petit bateau. Cette rivière
s'étend en deux bras qui portent non seulement grands bateaux, mais
les navires de cinquante tonneaux y viennent. Il n'y a que deux lieues
jusques à la mer. Certes, c'est un canal, non une rivière. Contre mont
vont les grands bateaux jusques à Niort, où il y a douze lieues;
infinis moulins et métairies insulées; tant de sortes d'oiseaux qui
chantent; de toute sorte de ceux de mer. Je vous en envoie des plumes.
De poisson, c'est une monstruosité que la quantité, la grandeur et le
prix; une grande carpe, trois sols, et cinq un brochet. C'est un lieu
de grand trafic, et tout par bateaux. La terre très pleine de blés et
très beaux. L'on y peut être plaisamment en paix, et sûrement en
guerre. L'on s'y peut réjouir avec ce que l'on aime et plaindre une
absence. Ha! qu'il y fait bon chanter!»--Le roi de Navarre perdit
Marans en 1587, à la reprise des hostilités.
Le 25 juin, Henri ayant reçu d'Angleterre une copie des lettres
adressées par la reine Elisabeth au roi de France et à la reine-mère,
au sujet du traité de Nemours, communiquait ces curieux documents à la
comtesse de Gramont. Voici quelques extraits de la lettre de la reine
d'Angleterre à Henri III; ils viennent à leur place dans ce livre, car
les prophétiques pensées qu'ils expriment étaient, vers le milieu de
l'année 1586, déjà justifiées en partie par des faits éclatants.
«Je m'étonne, disait Elisabeth, de vous voir trahi en votre conseil
même, voire de la plus proche qu'ayez au monde (Catherine de Médicis),
et qu'êtes si aveugle de n'en sentir goutte...»--Contre les Guises et
la Ligue: «Je prie Dieu qu'ils veulent _finir là_; je ne le crois, car
_rarement on voit les princes vivre, qui sont si subjugués... Dieu
vous garde d'en faire la preuve_...»--Elle lui offre ses bons offices:
«S'il vous plaît user de mon aide, vous verrez que nous leur ferons
ressentir avec la plus grande honte que jamais rebelles eurent...»
Salutation finale: «... Priant le Créateur vous assister de sa sainte
grâce et _vous relever les esprits_.--Très bonne sœur et cousine,
très assurée et fidèle, ELISABETH.»
Pendant que la trêve conclue avec Biron permettait au roi de Navarre
de fortifier ses places et de remettre ses troupes sur un bon pied,
l'armée de Mayenne, appuyée d'une partie des troupes de Matignon,
s'acheminait vers Castillon, où elle mit le siège, du 10 au 12
juillet. Cette entreprise fut une affaire de famille. Au double point
de vue militaire et politique, la prise de Castillon ne pouvait être
que d'une médiocre importance; Mayenne aurait dû attaquer plutôt
Sainte-Foy et surtout Bergerac. Mais Castillon appartenait à Henriette
de Savoie, sa femme, dont il trouva bon de recouvrer le bien avant de
guerroyer dans le seul intérêt de l'Etat. La place était défendue par
le baron de Savignac et Alain, un des meilleurs officiers de siège de
l'époque. La garnison se composait de neuf cents hommes d'une valeur
éprouvée. Il fallut, pendant un mois et demi, l'effort de toute
l'armée de Mayenne pour briser la résistance des assiégés, que
soutenaient, à l'extérieur, les escarmouches de nombreux détachements
dirigés par Turenne contre les assiégeants. Les munitions ayant
manqué à ceux-ci, et la peste s'étant mise dans leurs rangs, Mayenne
était sur le point de lever le siège, lorsque Matignon parvint à
décourager les défenseurs de la place, réduits à un très petit nombre
par la maladie et les combats, en empêchant l'entrée d'un secours
envoyé par Turenne et en se procurant des poudres que lui vendirent
des marchands de La Rochelle, «plus adonnés, dit Mézeray, à leur
profit particulier qu'à l'intérêt de la cause commune». Castillon
capitula le 31 août 1586[48]. Mayenne lui fit de dures conditions, et
le parlement de Bordeaux, appliquant les édits dans toute leur
rigueur, condamna à mort ceux des habitants de Castillon qui furent
livrés à sa justice. Ce nouvel exploit de Mayenne lui attira plus de
sarcasmes que de louanges, si l'on en juge par une note de L'Estoile:
«Au commencement de septembre (1586), arrivèrent à Paris les nouvelles
de Castillon rendu, lorsque les assiégés désespérant plutôt d'y
pouvoir vivre que de le défendre, toute composition étant honorable à
ceux qui ne pouvaient plus combattre et que la peste avait tellement
abattus que les médicaments leur étant faillis et les chirurgiens
morts, il n'y avait plus que deux femmes pour secourir les malades,
qui leur servaient de garde, de chirurgien et de médecin. La ville fut
donnée au pillage, mais on n'y trouva que quelques vieux haillons
pestiférés: en quoi on remarqua la bonne affection du duc de Mayenne à
l'endroit de l'armée du roi, à laquelle il bailla libéralement la
peste en pillage. Et ici finirent les trophées de ce grand duc, lequel
(comme dit Chicot à son maître, lorsqu'on lui en apporta les
nouvelles): «S'il ne prend, ce dit-il, que tous les ans trois villes
sur les huguenots, on en a encore pour longtemps.»
[48] Appendice: XXXV.
Le premier chagrin passé de la prise de Castillon, le roi de Navarre
eut de quoi se consoler en voyant que le siège de cette place avait
achevé la ruine de l'armée de Mayenne. Décimée par les combats et par
la peste, mal payée, condamnée à courir de grands risques pour de
minces profits, cette armée se désagrégea rapidement, malgré les
efforts de Mayenne et de la Ligue pour obtenir du roi qu'elle fût
fortifiée d'hommes et d'argent. A l'entrée de l'automne, il n'en
restait pas quatre compagnies intactes, et le duc, jetant feu et
flammes contre la cour et contre Matignon, quitta la partie et le pays
en emmenant de vive force, comme son plus précieux trophée, Anne de
Caumont, jeune et riche héritière qu'il destinait à son fils. Mais
cette entreprise elle-même ne réussit pas dans la suite. Sur la
plainte de M. de La Vauguyon, tuteur de la jeune femme, Henri III
refusa d'autoriser le mariage rêvé par Mayenne, et Anne de Caumont
épousa plus tard le comte de Saint-Pol. Le jugement de L'Estoile sur
la campagne qui s'acheva par cet enlèvement est devenu celui de
l'histoire: «Le duc de Mayenne n'avait rien fait qu'accroître la
réputation du roi de Navarre et diminuer la sienne». Il fut poursuivi
jusque dans Paris par un brocard huguenot qui n'avait rien d'excessif:
«N'ayant pu prendre la Guienne, il a pris une fille». Mais un
semblable avortement n'était pas du goût de la Ligue et de la Maison
de Lorraine. Aussi, de retour à Paris, le duc de Mayenne fit-il
publier une pompeuse relation de ses faits et gestes; par malheur pour
lui, les calvinistes avaient des plumes expertes, et la relation fut
bafouée par Du Plessis-Mornay en personne[49].
[49] Appendice: XXXVI.