Elle resta quelque temps sans répondre, avec cette fierté qui respirait
dans son maintien habituel; puis elle finit par se tourner vers le
jeune homme, et la conversation s'engagea.
De ce moment, je compris combien j'avais perdu à ne pas prononcer
couramment l'arabe. Son front s'éclaircit, ses lèvres sourirent, et
elle s'abandonna bientôt à ce caquetage ineffable qui, dans tous les
pays, est, à ce qu'il semble, un besoin pour la plus belle portion de
l'humanité. J'étais heureux, du reste, de lui avoir procuré ce plaisir.
L'Arménien paraissait très-respectueux, et, se tournant de temps en
temps vers moi, lui racontait sans doute comment je l'avais rencontré
et accueilli. Il ne faut pas appliquer nos idées à ce qui se passe en
Orient, et croire qu'entre homme et femme une conversation devienne
tout de suite ... criminelle. Il y a dans les caractères beaucoup plus
de simplicité que chez nous; j'étais persuadé qu'il ne s'agissait là
que d'un bavardage dénué de sens. L'expression des physionomies et
l'intelligence de quelques mots çà et là m'indiquaient suffisamment
l'innocence de ce dialogue, aussi restai-je comme absorbé dans
l'observation du jeu d'échecs (et quels échecs!) du capitaine et de son
pilote. Je me comparais mentalement à ces époux aimables qui, dans une
soirée, s'asseyent aux tables de jeu, laissant causer ou danser sans
inquiétude les femmes et les jeunes gens.
Et, d'ailleurs, qu'est-ce qu'un pauvre diable d'Arménien qu'on a
ramassé dans les roseaux aux bords du Nil, auprès d'un Franc qui vient
du Caire et qui y a mené l'existence d'un _mirliva_ (général), d'après
l'estime des drogmans et de tout un quartier? Si, pour une nonne, un
jardinier est un homme, comme on disait en France au siècle dernier,
il ne faut pas croire que le premier venu soit quelque chose pour une
cadine musulmane. Il y a dans les femmes élevées naturellement, comme
dans les oiseaux magnifiques, un certain orgueil qui les défend tout
d'abord contre la séduction vulgaire. Il me semblait, du reste, qu'en
l'abandonnant à sa propre dignité, je m'assurais la confiance et le
dévouement de cette pauvre esclave, qu'au fond, ainsi que je l'ai déjà
dit, je considérais comme libre du moment qu'elle avait quitté la terre
d'Égypte et mis le pied sur un bâtiment chrétien.
Chrétien! est-ce le terme juste? _La Santa-Barbara_ n'avait pour
équipage que des matelots turcs; le capitaine et son mousse
représentaient l'Église romaine, l'Arménien une hérésie quelconque,
et moi-même.... Mais qui sait ce que peut représenter en Orient un
Parisien nourri d'idées philosophiques, un fils de Voltaire, un impie,
selon l'opinion de ces braves gens? Chaque matin, au moment où le
soleil sortait de la mer, chaque soir, à l'instant où son disque,
envahi par la ligne sombre des eaux, s'éclipsait en une minute,
laissant à l'horizon cette teinte rosée qui se fond délicieusement dans
l'azur, les matelots se réunissaient sur un seul rang, tournés vers
la Mecque lointaine, et l'un d'eux entonnait l'hymne de la prière,
comme aurait pu faire le grave muezzin du haut des minarets. Je ne
pouvais empêcher l'esclave de se joindre à cette religieuse effusion
si touchante et si solennelle; dès le premier jour, nous nous vîmes
ainsi partagés en communions diverses. Le capitaine, de son côté,
faisait des oraisons de temps en temps à une certaine image clouée au
mât, qui pouvait bien être la patronne du navire, _santa Barbara_;
l'Arménien, en se levant, après s'être lavé la tête et les pieds avec
son savon, mâchonnait des litanies à voix basse; moi seul, incapable
de feinte, je n'exécutais aucune génuflexion régulière, et j'avais
pourtant quelque honte à paraître moins religieux que ces gens. Il y a
chez les Orientaux une tolérance mutuelle pour les religions diverses,
chacun se classant simplement à un degré supérieur dans la hiérarchie
spirituelle, mais admettant que les autres peuvent bien, à la rigueur,
être dignes de lui servir d'escabeau; le simple philosophe dérange
cette combinaison: où le placer? Le Coran lui-même, qui maudit les
idolâtres et les adorateurs du feu et des étoiles, n'a pas prévu le
scepticisme de notre temps.