Il y eut en ce temps-là un autre grand poëte, Alfred de Vigny,
qui chanta sur des modes nouveaux des poëmes _non priùs audita_
en France. Les grèves d'Écosse, terre d'Ossian, n'ont pas plus de
mélodies dans leurs vagues que ses vers; et son Moïse a des coups
de ciseau du Moïse de Michel-Ange. C'est de plus un de ces hommes
sans tache qui se placent sur l'isoloir de leur poésie pour éviter
le coudoiement des foules. Il faut regarder en haut pour les voir.
Je l'aimai de l'amitié qu'on a pour un beau ciel. Il y a de l'éther
bleu-vague et sans fond dans son talent.
Il y en eut un autre que j'aimai, qui m'aima, que j'aime encore
et qui ne m'aime plus. C'est M. de Sainte-Beuve. On a raillé ses
_Consolations_, poésies un peu étranges, mais les plus pénétrantes
qui aient été écrites en français depuis qu'on pleure en France.
Quant à moi, je ne puis les relire sans attendrissement. Attendrir,
n'est-ce pas plus qu'éblouir? Si Werther avait écrit un poëme la
veille de sa mort, ce serait certainement celui-là. C'est la poésie
de la maladie; hélas! la maladie n'est-elle pas un état de l'âme pour
lequel Dieu devait créer sa poésie et son poëte? Sainte-Beuve fut ce
poëte de la nostalgie de l'âme sur la terre. Que les bien portants le
raillent: quant à moi, je suis malade et je le relis.
Depuis, il a laissé les vers; il a donné à la prose des inflexions,
des contours, des _inattendus_ d'expression, des finesses et des
souplesses qui rendent son style semblable à des chuchotements
inarticulés entre des êtres dont la seule langue serait le tact.
Il a écrit à la loupe, il a rendu visibles des mondes sur un brin
d'herbe, il a miniaturé le coeur humain; il a été le _Rembrandt_
des demi-jours et des demi-nuances. Il a efféminé le style à force
d'analyser la sensation.
Puis tout à coup il a changé de plume, comme on change d'outil sur
l'établi du lapidaire, selon qu'on veut graver sur l'_onyx_ en
lettres illisibles ou en lettres majuscules, et il a écrit alors dans
un style simple, clair, solide, tantôt en creux, tantôt en relief,
sur la vie et les oeuvres des hommes et des femmes de lettres, des
_Études_ qui élèvent la critique littéraire presque à la hauteur de
l'histoire. Qui sait quelle métamorphose n'attend pas encore cet
écrivain que les années transfigurent au lieu de le pétrifier? Madame
Récamier l'adorait; je le crois bien; même entre Ballanche, Briffaut,
le duc de Noailles, M. de Chateaubriand, Ampère, madame de Girardin,
gloires familières de son salon, où aurait-elle trouvé un plus
fin et plus causeur pour les commodités ou pour les délices de la
conversation? Combien je regrette cette conversation, le plus inédit
et le plus ineffaçable de ses livres?