Quand j'eus reposé la tête sur l'oreiller, j'attendis en vain le
sommeil. L'agitation fébrile de l'entretien survivait à la soirée. Ne
pouvant dormir, je voulus du moins occuper agréablement mon insomnie
par l'évocation de tous les souvenirs d'hommes éminents dans la
littérature ou dans la politique que j'avais rencontrés, entrevus,
connus ou aimés dans ma vie pendant les trente ou trente-cinq années
où j'avais été plus ou moins mêlé à la foule du siècle. Je n'avais
jamais fait à loisir cette revue, parce que je n'avais jamais eu
besoin de me grouper à moi-même en faisceau cette multitude de
talents et de caractères pour donner un démenti à ce prétendu
appauvrissement de la nature en France. Se ressouvenir ainsi, c'est
revivre! La mémoire est l'ubiquité de l'âme.
Pendant les courtes heures nocturnes où je tirai un à un ces
souvenirs, ces noms, ces figures de ma mémoire avec toutes les
circonstances qui marquaient leur rencontre, leur apparition, leur
intimité dans ma vie passée, je puis dire que je vivais deux fois.
Jamais sommeil de jeune homme avec ses plus beaux rêves ne valut
pour moi cette délicieuse insomnie. C'était la résurrection des
morts par la divinité de l'imagination qui possède la vie et qui la
rend à qui elle veut. Il me semblait me promener dans un ciel tout
scintillant de souvenirs, à travers une véritable _voie lactée_ de
noms charmants ou de noms illustres que j'avais traversée pendant
ma courte apparition dans le temps, et qui avaient été autrefois ou
qui étaient encore mes contemporains, mes compatriotes, mes amis,
mes émules, mes rivaux, même mes ennemis. Je dis même mes ennemis;
car, à une certaine distance de temps et à une certaine hauteur
d'âme, l'impartialité réconcilie tout. Les inimitiés ne sont que des
froissements: quand on ne se repousse plus, on s'attire, et quand on
ne se heurte plus, on s'aime. Or la solitude et l'isolement complet
du monde dans lesquels je me suis exilé ont produit sur moi l'effet
de distance, d'élévation et de temps qui donnent l'impartialité
presque divine au coeur des hommes solitaires.