La Convention avait mis la France bien près de cette extinction des
lettres. C'était déjà une terrible désignation à mort que d'être
suspect de génie. Cette aristocratie de la pensée n'était guère
moins innocente que l'aristocratie de naissance, de fortune, ou
même de costume. A quel orateur, à quel poëte, à quel philosophe
la Convention avait-elle pardonné? Vergniaud, Danton, Camille
Desmoulins, Bailly, Condorcet, Lavoisier, Roucher, Chénier et
cent autres avaient éteint dans leur sang les dernières voix. Les
supériorités étaient des crimes. On aspirait à la médiocrité pour
vivre. «Qu'as-tu fait pour vivre pendant la Convention?» demandait-on
à Sieyès. «Je me suis fait petit et je me suis tu!» Toute la nation
aurait pu bientôt en dire autant. Or, une nation obligée de se
rapetisser et de se taire pour vivre perd bientôt sa langue avec ses
idées.