C'est la mode, c'est la grâce du style, c'est l'affectation de force
d'esprit, ou c'est la faiblesse de conscience aujourd'hui d'excuser,
d'innocenter, de glorifier la Convention. Nous-même, on nous a accusé
de cette molle complaisance dans l'_Histoire des Girondins_: _Il va
nous dorer la guillotine_, disait M. de Chateaubriand à l'apparition
de ce livre. C'était une calomnie par anticipation. J'en appelle à
ceux qui ont lu le livre. Où la justice a-t-elle été plus faite de la
moindre lâcheté de conscience, ou de la moindre goutte de sang livré
par cette assemblée? La Convention ne sauva rien par ses meurtres,
et perdit pour longtemps la république en associant son nom à la
Terreur. Voilà la vérité.
Les institutions, pour renaître, ont besoin de bonne renommée; elle
perdit de renommée la démocratie en la souillant du sang de ses
milliers de victimes; elle jeta des têtes sans compter à la Terreur,
comme on jette des lambeaux de ses vêtements à la bête féroce par
qui on est poursuivi pour lui échapper; elle appela le peuple au
spectacle quotidien de la mort sur la place publique; elle commença
par un massacre de trois mille prisonniers sans jugement aux journées
de septembre, cette Saint-Barthélemy de la panique; elle finit par
un massacre le 9 thermidor: sa seule institution fut l'échafaud en
permanence. Nul parmi cette assemblée ne fut assez courageux pour
le renverser. La terrible machine fonctionnait encore d'elle-même
quand ses moteurs étaient déjà des cadavres sans tête couchés dans
son panier. Elle s'arrêta d'elle-même aussi quand il n'y eut plus
personne pour envoyer personne au tombereau. Voilà la lugubre vérité
sur la Convention. Quelle influence pouvait-elle avoir sur la langue
et sur la littérature française? L'influence du cinquième acte d'une
tragédie à flots de sang sur un auditoire sans haleine, la pitié,
l'horreur, les vociférations du choeur sanguinaire, les rugissements
des bourreaux, le cri prolongé et renaissant des victimes; elle eut
tout cela, mais ce n'était plus de la langue: c'était des hoquets et
des sanglotements d'agonie, _Vox faucibus hæret_! Plus on aime la
révolution plus on doit flétrir la Convention.