le caractère grec mêlé de quelque chose de juif, surtout de profil. Ses
longs cheveux châtain foncé, relevés négligemment, tombaient sur ses
épaules; sa taille était admirable, et foute sa personne avait à la fois
de la noblesse et de la grâce sans aucune affectation. Elle me reçût
avec tant d'amabilité et de distinction, que je cédai volontiers à la
demande qu'elle me fit de rester huit jours chez elle. L'aimable
princesse Kourakin, avec qui je fis connaissance alors, était établie
dans cette maison, où ces deux dames et le comte de Cobentzel faisaient
ménage commun. La société était fort nombreuse, et personne ne songeait
à autre chose qu'à s'amuser. Après dîner nous faisions des promenades
charmantes dans des barques fort élégantes, ornées de rideaux de velours
cramoisi à crépines d'or. Des musiciens nous devançaient dans une barque
plus simple, nous charmant par leur chant, car ce chant était toujours
d'une justesse parfaite, même dans les sons les plus élevés. Le jour de
mon arrivée nous eûmes de la musique le soir, et le lendemain un
spectacle charmant. On donna _le Souterrain_ de Dalayrac. La princesse
Dolgorouki jouait le rôle de Camille; le jeune de la Ribaussière[22]
celui de l'enfant, et le comte de Cobentzel celui du jardinier. Je me
souviens que pendant la représentation, un courrier arriva de Vienne,
chargé de dépêches pour le comte, qui était ambassadeur d'Autriche à
Pétersbourg, et qu'à la vue d'un homme costumé en jardinier, il ne
voulait pas lui remettre ses dépêches, ce qui éleva dans la coulisse une
contestation fort plaisante.
Le petit théâtre était charmant, je voulus en profiter pour composer des
tableaux vivans. Il nous arrivait sans cesse du monde de Pétersbourg; je
choisissais mes personnages entre les plus beaux hommes et les plus
belles femmes, et je les costumais en les drapant avec des schals de
cachemire que nous avions à profusion. Je préférais les sujets graves ou
ceux de la Bible à tout autre. Je représentai aussi de souvenir
plusieurs tableaux connus, tels que la famille de Darius, qui réussit à
merveille; mais celui qui obtint le plus grand succès fut celui
d'Achille à la cour de Lycomède; je me chargeai du personnage d'Achille,
car le plus souvent je m'habillais de manière qu'un casque et un
bouclier suffirent pour me composer un costume fort exact. Les tableaux
vivans amusaient extrêmement la société. L'hiver suivant ils servirent à
varier les divertissemens du soir dans les salons de Pétersbourg. Chacun
voulait s'y trouver placé, et je me voyais forcée de contrarier quelques
dames qui désiraient beaucoup être en _exhibition_.
Au bout de huit jours qui ne m'avaient paru qu'un moment, il me fallut,
à mon grand regret, quitter la maison de la très aimable princesse
Dolgorouki; car j'avais pris une foule d'engagemens pour des portraits à
faire. Toutefois, je venais de former à Alexandrowski plusieurs liaisons
qui me furent infiniment agréables pendant tout mon séjour en Russie.
Le comte de Cobentzel était passionnément amoureux de la princesse
Dolgorouki, sans qu'elle répondît le moins du monde à son amour; mais
l'insouciance avec laquelle elle recevait ses soins ne parvenait point à
l'éloigner, et, comme dit une chanson, il préférait ses rigueurs à
toutes les faveurs des autres femmes. Ne pouvant espérer d'autre bonheur
que celui de la voir, il voulait au moins jouir de celui-là dans toute
sa latitude: soit à la campagne, soit à la ville, il ne la quittait
jamais. Dès que ses dépêches, qu'il faisait avec une grande facilité,
étaient expédiées, il volait chez elle, et s'était complètement fait son
esclave. On le voyait courir au moindre mot, au moindre geste de sa
divinité. Voulait-on jouer la comédie, il prenait le rôle qu'elle lui
donnait, même lorsque ce rôle ne convenait point du tout à son physique.
Car le comte de Cobentzel, qui paraissait avoir cinquante ans, était
fort laid et louchait horriblement. Il était assez grand, mais très
gros, ce qui ne l'empêchait pas d'être fort actif, surtout lorsqu'il
s'agissait d'exécuter les ordres de sa bien-aimée princesse. Au reste il
avait de l'esprit, il était habile; sa conversation était animée par
mille anecdotes qu'il racontait à merveille, et je l'ai toujours connu
pour le meilleur et le plus obligeant des hommes.
Ce qui pouvait donner à la princesse Dolgorouki de l'indifférence pour
les soins de M. de Cobentzel comme pour ceux de beaucoup d'autres
adorateurs, c'est qu'elle en avait reçu de si brillans, que les
souverains les plus épris d'une femme n'en avaient jamais rendu de
pareils. Le fameux Potemkin, celui qui voulait que l'on rayât le mot
_impossible_ de la grammaire, l'avait aimée passionnément, et la
magnificence avec laquelle il lui témoignait son amour surpasse tout ce
que nous lisons dans les _Mille et une Nuits_. Lorsqu'en 1791, après
avoir fait son voyage en Crimée, l'Impératrice retourna à Pétersbourg,
le prince Potemkin resta pour commander l'armée où plusieurs généraux
avaient amené leurs femmes. Ce fut alors qu'il eut occasion de connaître
la princesse Dolgorouki. Elle se nommait aussi Catherine, et le jour de
cette fête arrivé, le prince donna un grand dîner, soi-disant en
l'honneur de l'Impératrice. Il avait placé la princesse à table à côté
de lui. Au dessert on apporta des coupes de cristal remplies de diamans
que l'on servit aux dames à pleines cuillerées. La reine du festin
paraissant remarquer cette magnificence:--«Puisque c'est vous que je
fête, lui dit-il tout bas, comment vous étonnez-vous de quelque chose?»
Rien ne lui coûtait pour satisfaire un désir, un caprice de cette femme
adorée. Ayant appris qu'elle manquait de souliers de bal,
qu'habituellement elle faisait venir de France, Potemkin fit partir pour
Paris un exprès, qui courut jour et nuit et rapporta des souliers. Une
chose qui était bien connue aussi de tout Pétersbourg, c'est que, pour
offrir à la princesse Dolgorouki un spectacle qu'elle désirait voir, il
avait fait donner l'assaut à la forteresse d'Otshakoff plus tôt qu'il
n'était convenu, et peut-être qu'il n'était prudent de le faire.
Lorsque j'arrivai à Pétersbourg il y avait déjà plusieurs années que le
prince Potemkin était mort; mais on y parlait encore de lui comme d'un
enchanteur. On peut prendre une idée de ce qu'il avait d'extraordinaire
et de grandiose dans l'imagination, en lisant ce qu'ont écrit le prince
de Ligne et le comte de Ségur du voyage qu'il fit faire à l'impératrice
en Crimée. Ces palais, ces villages en bois, bâtis sur toute la route
comme par un coup de baguette; cette immense forêt qu'il brûle pour
donner un feu d'artifice à Sa Majesté, tout ce voyage enfin, a quelque
chose de fantastique. Sa nièce, la comtesse Scawronski, me disait à
Vienne: «Si mon oncle vous avait connue, il vous aurait comblée
d'honneurs et de richesses.» Il est certain qu'en toute occasion cet
homme si célèbre se montrait généreux jusqu'à la prodigalité, magnifique
jusqu'à la folie. Tous ses goûts étaient dispendieux, toutes ses
habitudes royales, au point qu'ayant possédé une fortune qui dépassait
celle de certains souverains, le prince de Ligne m'a dit l'avoir vu
quelquefois sans argent.
La faveur, la puissance, avaient habitué le prince Potemkin à satisfaire
aussitôt ses plus légères volontés. On cite un trait qui le prouve
admirablement. Comme on parlait un jour chez lui de la grandeur d'un de
ses aides-de-camp, il dit qu'un officier de l'armée russe, qu'il nomma,
était encore d'une plus haute taille. Tous ceux qui connaissaient cet
officier n'en étant pas convenus, il fit partir aussitôt un exprès avec
ordre d'amener ce militaire, qui se trouvait alors à huit cents lieues
de là. Lorsque celui-ci apprit qu'on venait le chercher de la part du
prince, sa joie fut extrême; car il se persuada qu'il venait d'être
nommé à quelque grade supérieur. On peut donc imaginer son
désappointement, quand à son arrivée au camp, on le fit se mesurer avec
l'aide-de-camp de Potemkin, après quoi il fallut s'en retourner bien
tristement, le tout n'ayant d'autre résultat pour lui que la fatigue
d'un aussi long voyage.
On sent bien que l'homme qu'une si longue faveur avait accoutumé pour
ainsi dire à régner à côté de la souveraine, ne pouvait survivre à la
pensée d'une disgrâce. Lorsqu'on lui écrivit que le nouveau favori (le
jeune Platon Zouboff) paraissait prendre un empire absolu sur l'esprit
de l'impératrice, il se hâta de quitter l'armée pour voler à
Pétersbourg. Comme il y arrivait, Catherine venait d'envoyer au prince
Repnin, qui le remplaçait dans le commandement des troupes, l'ordre de
traiter de la paix, à laquelle Potemkin s'était toujours opposé. Irrité
autant qu'on peut l'être, il repart à l'instant dans l'espoir d'arrêter
la signature; mais c'est pour apprendre à Passy que la paix était
conclue. Cette nouvelle lui porta le coup fatal; déjà souffrant, il
tomba mortellement malade, ce qui ne l'empêcha pas de se remettre
aussitôt en route pour Pétersbourg. En peu d'heures, son mal fit de tels
progrès, qu'il lui devint impossible de supporter le mouvement de la
voiture; on l'étendit sur un pré, couvert de son manteau, et là,
Potemkin rendit le dernier soupir, le 15 octobre 1791, dans les bras de
la comtesse Branitska, sa nièce. Je n'ai jamais oublié qu'un jour, que
je demandais à une vieille princesse Galitzin, qui parlait fort mal
français, comment était mort cet homme si célèbre. Elle me répondit:
«Hélas, ma chère! ce grand prince qui avait tant de diamans, tant d'or,
est mort sur l'herbette.»
La princesse Dolgorouki n'a pas été la seule beauté dont le prince se
soit montré épris. On l'a vu aussi éperduement amoureux d'une charmante
Polonaise, nommée d'abord madame de With, et mariée depuis à un Potoski,
pour laquelle il déploya de même tout ce que la galanterie a de plus
recherché. Entre plusieurs traits de magnificence, on cite que, voulant
lui faire accepter un cachemire de fort grand prix, il imagina de donner
une fête où se trouvaient deux cents femmes, et fit tirer après le dîner
une loterie à laquelle toutes ces dames gagnèrent chacune un cachemire,
trop heureux qu'il était de faire tomber à ce prix le plus beau shall
dans les mains de la plus belle. Long-temps avant cette époque, j'avais
vu madame de With à Paris, elle était alors extrêmement jeune et aussi
jolie qu'on puisse l'être, mais passablement vaine de sa charmante
figure. J'ai entendu conter que, comme on lui parlait sans cesse de ses
beaux yeux, quelqu'un s'informant de sa santé, un jour qu'ils étaient un
peu enflammés, elle répondit naïvement: «J'ai mal à mes beaux yeux.» Il
est possible, à la vérité, qu'elle ne sut pas très bien notre langue,
quoique en général toutes les Polonaises parlent le français à
merveille, et même sans aucun accent.
Sous le rapport de la fortune, les premiers temps de mon séjour en
Russie ne furent point heureux pour moi. On peut en prendre une idée par
la copie d'une lettre que j'écrivais à madame Vigée, ma belle-soeur,
moins de deux mois après mon arrivée.
Pétersbourg, ce 10 septembre.
Il faut bien, ma chère Suzette, que je te mette au courant de tous
mes soucis et tribulations. Je suis installée dans un appartement
qui me convient assez, attendu que j'y ai un fort bel atelier; mais
il est très humide, la maison n'étant bâtie que depuis trois ans,
et n'ayant pas encore été habitée, ce qui me fait prévoir un
déménagement pour la fin de la belle saison. Cette contrariété, à
laquelle je devrais être habituée, n'est malheureusement pas la
seule. Entre autres qui l'accompagnent, il vient de m'arriver un
événement qui m'a donné beaucoup de tracas. Peu de temps après mon
arrivée, je fus invitée à passer la soirée chez la princesse
Menzicoff, où l'on donnait un très joli spectacle. En revenant chez
moi vers une heure du matin, je trouve sur mon escalier la
gouvernante de ma fille, toute effarée et toute pâle: «Ah! madame,
s'écria-t-elle, vous venez d'être volée de tout votre argent!» Tu
sens bien que je fus fort saisie. Puis, elle me conte que mon petit
domestique allemand avait fait ce mauvais coup; qu'on avait trouvé
sous son lit et sur lui des paquets de mon or; qu'il en avait même
jeté un peu sur l'escalier, afin de faire croire que le petit Russe
était le voleur; enfin, qu'il venait d'être emmené par les gens de
la police, qui, après avoir compté les pièces, les avaient
emportées comme preuve du délit. Je commençai par dire à madame
Charrot qu'elle avait eu grand tort de laisser emporter mes pièces
d'or, et j'avais bien raison; car maintenant que l'affaire est
finie, on m'a bien rendu le nombre de ces pièces, mais non leur
valeur: j'avais des Doppio, des quadruples de Vienne, pour lesquels
on ne m'a donné que de mauvais ducats, en sorte que j'ai perdu tout
juste la moitié de trente mille cinq cents livres. Cependant, ce
n'était pas cela qui m'inquiétait le plus alors, c'était ce
malheureux enfant, qui, selon la loi du pays, allait être pendu. Il
est fils des concierges de ce couvent de Caltemberg, que le prince
de Ligne m'a prêté à Vienne. L'homme et la femme sont les plus
honnêtes gens du monde, ils ont eu mille soins de moi, en sorte que
je ne pouvais supporter l'idée de voir pendre leur fils. Je courus
chez le gouverneur, et je le suppliai de sauver ce misérable jeune
homme en le faisant partir sans bruit. Mais le comte Samoeloff ne
voulut pas céder à mes instances, disant que l'impératrice était
instruite du vol, et qu'elle en était outrée. Je ne puis te dire ce
qu'il m'en a coûté de prières, de démarches, pour obtenir enfin la
certitude qu'on le ferait partir par mer, ce qui fut exécuté.
Pour en revenir à mes quinze mille francs, je les regrette d'autant
plus que je viens d'en perdre quarante-cinq mille d'un autre côté;
Voici comment: pendant le premier mois de mon séjour ici, j'avais
gagné quinze mille roubles[23]. On m'a conseillé de les placer
aussitôt chez un banquier qui me paraissait un fort honnête homme.
Cet honnête homme vient de faire banqueroute, et je n'aurai rien de
mes quinze mille roubles. Tu dois reconnaître là cette destinée que
tu sais? Il m'a été impossible jusqu'ici de conserver la moindre
chose de ce que je gagne; j'attends avec résignation un temps plus
heureux.
Pour changer de discours, je te dirai que je viens de voir mon plus
ancien ami, Doyen le peintre, si bon, si spirituel! l'impératrice
l'aime beaucoup. Elle est venue à son secours; car il a émigré sans
aucune fortune, n'ayant laissé en France qu'une maison de campagne
qu'on lui a prise. Il a sa place au spectacle tout près de la loge
de l'impératrice, qui, m'a-t-on dit, cause souvent avec lui.
J'ai retrouvé aussi avec plaisir la baronne de Strogonoff, que je
voyais beaucoup à Vienne, où j'ai fait son portrait et celui de son
mari. Il vient de m'arriver chez elle une petite aventure que je
veux te conter parce qu'elle te fera rire. Il faut te dire qu'un
jour à Vienne, pendant qu'elle me donnait séance, elle me parla de
ce souper grec, dont tu peux te souvenir, en ajoutant le plus
simplement du monde qu'elle savait que ce souper m'avait coûté
soixante mille francs. Je fis un grand saut sur ma chaise en
entendant cela, puis je me pressai de lui conter tous les détails
de la chose, et de lui prouver que j'avais dépensé quinze
francs.--Vous m'étonnez bien, me dit-elle quand elle fut persuadée
que je disais vrai; car à Pétersbourg, nous tenions le fait d'un de
vos compatriotes, monsieur de L***, qui se dit fort lié avec vous,
et qui prétend avoir été un des convives. Je répondis, ce qui était
exact, que je ne connaissais M. de L*** que de nom, et nous n'en
parlâmes plus alors.
Peu de jours après mon arrivée à Pétersbourg, où certainement M. de
L*** n'avait pas cru que je viendrais jamais, la baronne de
Strogonoff fut indisposée; j'allai la voir, et comme j'étais assise
auprès de son lit, on annonça M. de L***; vite, je me cache
derrière les rideaux, on fait entrer le personnage, et la baronne
lui dit:--Eh bien! vous devez être bien content; car madame Lebrun
vient d'arriver? Puis avec malice elle veut le ramener sur ses
liaisons avec moi, et sur le souper grec. Mon homme alors commence
à balbutier, la baronne le poussant toujours de questions, lorsque
enfin je me montre; je vais à lui: «Monsieur, lui dis-je, vous
connaissez donc beaucoup madame Lebrun? Il est forcé de répondre
que oui.--Voilà qui est bien étrange, repris-je, car c'est moi,
Monsieur, qui suis madame Lebrun, celle que vous avez calomniée, et
je vous rencontre aujourd'hui pour la première fois de ma vie.» À
ces mots il fut saisi au point que ses jambes tremblaient sous lui.
Il prit son chapeau, sortit, et depuis on ne l'a point revu; car il
a été consigné à la porte des meilleures maisons.
Une chose, triste c'est de remarquer, ainsi que j'ai pu le faire
trop souvent, que dans un pays étranger, des Français seuls sont
capables de chercher à nuire à leurs compatriotes, même en
employant la calomnie. Partout, au contraire, on voit les Anglais,
les Allemands, les Italiens, se soutenir et s'appuyer entre eux
mutuellement.
Adieu, ma bonne Suzette, je t'embrasse et je t'aime de tout mon
coeur. J'embrasse aussi mon frère, et ta chère petite, qui est si
jolie et si intéressante.
CHAPITRE XVII.
Je peins les deux jeunes grandes-duchesses, filles de Paul.--Platon
Zouboff.--La grande duchesse Elisabeth.--La grande duchesse Anne, femme
de Constantin.--Madame Narischkin.--Un bal à la cour.--Un gala.--Les
dîners à Pétersbourg.
Ainsi que je l'avais prévu, je ne tardai pas à déménager, et j'allai
loger sur la grande place du palais impérial. Quand l'impératrice fut
rentrée en ville, je la voyais tous les matins ouvrir un _vasistas_, et
jeter de la mie de pain à des centaines de corbeaux qui chaque jour, à
l'heure fixe; venaient chercher leur pitance. Le soir, vers les dix
heures, quand ses salons étaient illuminés, je la voyais encore faire
venir ses petits enfans et quelques personnes de sa cour, pour jouer
avec eux à la main-chaude ou à cache-cache.
Dès que Sa Majesté fut de retour de Czarkozelo, le comte de Strogonoff
vint me commander, de sa part, les portraits des deux grandes-duchesses
Alexandrine et Hélène. Ces princesses pouvaient avoir treize ou quatorze
ans, et leurs visages étaient célestes, bien qu'avec des expressions
toutes différentes. Leur teint surtout était si fin et si délicat qu'on
aurait pu croire qu'elles vivaient d'ambroisie. L'aînée, Alexandrine,
avait la beauté grecque, elle ressemblait beaucoup à Alexandre; mais la
figure de la cadette, Hélène, avait infiniment plus de finesse. Je les
avais groupées ensemble, tenant et regardant le portrait de
l'impératrice; le costume était un peu grec, mais très modeste. Je fus
donc assez surprise quand Zouboff, le favori, me fit dire que Sa Majesté
était scandalisée de la manière dont j'avais costumé les deux
grandes-duchesses dans mon tableau. Je crus tellement à ce mauvais
propos, que je me hâtai de remplacer mes tuniques par les robes que
portaient les princesses, et de couvrir les bras de tristes amadis[24].
La vérité est que l'impératrice n'avait rien dit; car elle eut la bonté
de m'en assurer la première fois que je la revis. Je n'en avais pas
moins gâté l'ensemble de mon tableau, sans compter que les jolis bras
que j'avais faits de mon mieux, ne s'y voyaient plus. Je me souviens que
Paul, devenu empereur, me fit un jour des reproches d'avoir changé le
costume que j'avais d'abord donné à ses deux filles. Je lui racontai
alors comment la chose s'était passée, sur quoi, il leva les épaules en
disant: «C'est un tour que l'on vous a joué.» Au reste, ce ne fut point
le seul, car Zouboff ne m'aimait pas. Sa malveillance pour moi me fut
encore prouvée dans une autre occasion. Voici comment. On venait en
foule chez moi voir les portraits des grandes-duchesses et mes autres
ouvrages. Comme je ne voulais point perdre toutes mes matinées, j'avais
fixé le dimanche matin pour ouvrir mon atelier, ainsi que je l'ai
toujours fait dans les divers pays que j'ai habités. J'ai déjà dit que
j'étais logée en face du palais, en sorte que les voitures de toutes les
personnes qui venaient de faire leur cour à l'impératrice tournaient
pour venir aussitôt s'arrêter à ma porte. Zouboff, qui ne pouvait
concevoir, apparemment, que la foule se portât chez un peintre pour y
voir des tableaux, dit un jour à Sa Majesté: «Voyez, madame, on va aussi
faire sa cour à madame Lebrun; ce sont sûrement des rendez-vous que l'on
se donne chez elle.» Heureusement pour moi, la petitesse glissa sur
l'esprit élevé auquel elle s'adressait, et l'impératrice ne fit pas plus
d'attention à ce qu'il y avait d'inconvenant ou de perfide dans ces
paroles de son favori; mais le prince de Nassau, qui les entendit, vint
me les rapporter tout de suite, et il en était indigné.
Pourquoi Zouboff ne m'aimait pas, c'est ce que je n'ai jamais pu savoir
au juste. À la vérité, il s'était fait le protecteur de Lampi, peintre
habile pour les portraits, que j'avais trouvé établi à Pétersbourg; mais
Lampi lui-même a toujours été fort bien pour moi. Le lendemain de mon
arrivée, il vint me faire une visite et m'engager à dîner chez lui. Je
me souviens même que ce dîner fut très recherché, et que pendant tout le
repas, nous fûmes réjouis par une excellente musique d'harmonie.
Quoiqu'on m'eût assuré d'abord que j'exciterais la jalousie de Lampi,
j'ai su depuis au contraire, d'une manière certaine, qu'il louait mes
ouvrages, au point de dire, en voyant les mains d'un portrait que
j'avais fait du baron de Strogonoff, qu'il ne pourrait pas faire aussi
bien.
Il se peut aussi que le favori fût mal disposé pour moi, parce que je ne
parus jamais rechercher sa faveur. J'avais même négligé pendant six de
mois de porter une lettre de recommandation que j'avais pour sa soeur.
Zouboff aimait que l'on recherchât son appui; mais un orgueil que je ne
crois pas blâmable m'a toujours fait craindre que l'on pût attribuer à
la protection les succès que je désirais obtenir; soit à tort, soit à
raison, je n'ai jamais voulu devoir qu'à ma palette ma réputation et ma
fortune. Zouboff devait avoir peine à comprendre une pareille façon
d'agir, lui qui voyait toute une cour à ses pieds. Enivré de sa faveur
qui de plus en plus devenait éclatante, on m'a dit qu'il traitait
souvent avec une extrême insolence les ministres et les seigneurs. Dès
le matin, les plus grands personnages de la cour attendaient dans ses
antichambres l'instant où sa porte s'ouvrait; car il avait un _lever_,
comme Louis XIV, après lequel on se retirait, heureux d'avoir assisté à
la toilette de Platon Zouboff, surtout s'il vous avait honoré d'un
sourire.
Dès que j'eus fini les portraits des jeunes grandes-duchesses,
l'impératrice me commanda celui de la grande-duchesse Élizabeth, mariée
depuis peu à Alexandre. J'ai déjà dit quelle ravissante personne était
cette princesse; j'aurais bien voulu ne point représenter sous un
costume vulgaire une aussi céleste figure, j'ai même toujours désiré
faire un tableau historique d'elle et d'Alexandre, tant les traits de
tous deux étaient nobles et réguliers. Toutefois, ce qui venait de
m'arriver pour les portraits des grandes-duchesses ne me permettant pas
de me livrer à mon inspiration, je la peignis en pied, dans le grand
costume de cour, arrangeant des fleurs près d'une corbeille qui en était
remplie. Je me rendis chez elle pour les séances, et l'on me fit entrer
dans son divan[25], drapé en velours bleu clair, garni de grandes
crépines d'argent. Le fond de cette salle était tout en glaces d'une
prodigieuse dimension, en face desquelles se trouvaient les fenêtres, en
glaces aussi, en sorte qu'elles répétaient d'une manière vraiment
magique la vue de la Néva couverte de vaisseaux. La grande-duchesse ne
tarda pas à paraître, vêtue d'une tunique blanche, ainsi que je l'avais
déjà vue une première fois; c'était encore Psyché, et son abord si doux,
si gracieux, joint à cette charmante figure, la faisait chérir
doublement.
Quand j'eus fini son grand portrait, elle m'en fit faire encore un autre
pour sa mère, dans lequel je la peignis avec un schall violet,
transparent, appuyée sur un coussin. Je puis dire que plus la
grande-duchesse Élisabeth m'a donné de séances, plus je l'ai trouvée
bonne et attachante. Un matin, tandis qu'elle posait, il me prit un
étourdissement, et des scintillations telles que mes yeux ne pouvaient
plus rien fixer. Elle s'en alarma, et courut vite elle-même chercher de
l'eau, me frotta les yeux, me soigna avec une bonté inimaginable, et dès
que je fus rentrée chez moi, on vint de sa part savoir de mes nouvelles.