Beowulf, Épopée Anglo-Saxonne. Traduite en français, pour la première
fois, d’après le texte original par L. Botkine, Membre de la Société
Nationale havraise d’Études diverses. Havre: Lepelletier, 1877. 8vo, pp.
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First French Translation. Prose.
_Old English Studies in France._
The only attention that _Beowulf_ had received in France prior to this
time was in the work of Sandras, _De Carminibus Cædmoni adiudicatis_[1].
Other scholars, if they devoted themselves to English at all, studied
chiefly the later periods of the literature[2]. In 1867 the author of
the article on _Beowulf_ in Larousse’s Dictionary could say, ‘Le poème
n’est pas connu en France.’ In 1876 Botkine published a historical and
critical analysis of the poem[3]. This was the first scholarly attention
that the poem received in France. In the following year Botkine’s
translation appeared.
France has added nothing to our knowledge of _Beowulf_; there has never
been another translation, nor even a reprint of Botkine’s. There has
been no further scholarly work done on the poem; and the principal
literary notices of it, such as Taine’s and Jusserand’s, have been
notoriously unsympathetic. The genius of Old English poetry is at the
furthest possible remove from that of the French.
_Aim of the Translation._
It will be made evident in the section that follows on the nature of
Botkine’s translation that his work could never have been intended for
scholars. Had it been so intended, the translator would have rendered
more literally. His introduction[4] proves that the book was addressed
to the general reader rather than the student of Old English.
The Introduction deals with the nature of Old English poetry, and makes
historical and critical remarks on the _Beowulf_. There are occasional
notes explanatory of the text.
In his critical work the author is chiefly indebted to Grein[5] and
Heyne[6].
_Nature of the Translation._
The translation, which is in prose, is characterized, as the author
himself admits, by extreme freedom and occasional omission of words and
phrases. The author’s defence of these may be given here:--
‘Je crois devoir me disculper, en présentant cette première
traduction française de Beowulf, du double reproche qui pourrait
m’être adressé d’avoir supprimé des passages du poëme et de n’en
avoir pas suffisamment respecté la lettre. D’abord je dois dire
que les passages que j’ai supprimés (il y en a fort peu) sont ou
très obscurs ou d’une superfluité choquante. Ensuite, il m’a
semblé qu’en donnant une certaine liberté à ma traduction et en
évitant autant que possible d’y mettre les redites et les
périphrases de l’original anglo-saxon, je la rendrais meilleure et
plus conforme à l’esprit véritable de l’œuvre. Est-ce sacrifier du
reste la fidélité d’une traduction que d’épargner au public la
lecture de détails le plus souvent bizarres et inintelligibles?
N’est-il pas plus logique d’en finir de suite avec des artifices
poétiques inconnus à nos littératures modernes, plutôt que de
vouloir s’escrimer en vain à les reproduire en français? Et alors
même qu’on poursuivrait jusqu’au bout une tâche si ingrate,
pourrait-on se flatter en fin de compte d’avoir conservé au poëme
son cachet si indiscutable d’originalité? Non certes.’
--Avertissement, p. 3.
‘Il ne faut pas oublier que, la langue française différant
complètement par ses racines de l’anglo-saxon, il ne m’a pas été
permis d’éluder les difficultés de l’original comme on a pu le
faire parfois en anglais et en allemand.’ --Note, p. 4.
It has been customary, in speaking of the work of M. Botkine, to call
attention to the numerous omissions. This is misleading. The passages
which the translator has omitted are not the obscure episodes or the
long digressions, but the metaphors, the parenthetical phrases, and
especially kennings and similar appositives.