mais je ne la connais guère et les ténèbres sont bien profondes. Demain,
sinon ce soir, nous serons poursuivis. Il vaudrait peut-être mieux
passer à l'autre rive.
--Non, dit Nick. Ils croiront que vous vous êtes jetés à!'eau. Mon
opinion est qu'il faut refouler le courant sans bruit et gagner une île,
où j'ai déjà campé plus d'une fois, à huit ou dix mille d'ici. Demain
nous aviserons. Cela vous va-t-il, capitaine?
--Je me confie à vous, mon brave trappeur. Mais par quel hasard...
--Plus tard, capitaine, plus tard, je vous conterai ça. Embarquez.
Jacques et Villefranche s'assirent dans le canot, lequel, habilement
manoeuvré par les trois chasseurs, fut bientôt hors de la portée de Pad
et de sa bande.
--Et maintenant, dit alors Poignet-d'Acier, je vous écoute Nick
Whiffles. Mais, avant, laissez-moi vous remercier du service...
--Service, capitaine! Voilà un mot qui sonne toujours mal à mes
oreilles. Si vous voulez que nous restions amis, ne parlez jamais de
service à Nick Whiffles, oui bien, je le jure, votre serviteur! Vous
savez qui vous a joué le tour de ce soir? C'est ce chien de Pad avec
cette vermine de Joe et une douzaine de Peaux-Rouges. Après votre
départ, ils se sont lancés sur votre piste. Je m'en doutais, j'ai
surveillé leurs mouvements. J'ignorais où vous étiez et je me tenais
caché derrière le gros cap, quand la clarté de l'incendie m'a mis sur
votre voie. C'est simple comme vous voyez, capitaine.
--Merci, néanmoins, ami Nick, merci de tout mon coeur. Mais l'Indienne
Ouaskèma, qu'est-elle devenue?
--Oh! elle, c'est une autre histoire, répondit le trappeur d'un ton
contrarié.. Je n'ai pu tout à fait la tirer de la maudite petite
difficulté où vous l'aviez laissée. C'est ma faute, je suis une mule, ô
Dieu, oui!
Il rapporta, non sans s'adresser force reproches, l'enlèvement de
Ouaskèma par le Dompteur-de-Buffles.
Nul obstacle nouveau ne gêna leur marche jusqu'à l'île où ils devaient
passer la nuit.
Le lendemain matin, après un substantiel déjeuner dont un
cygne-trompette fit les frais, ils allèrent attérir sur la rive
septentrionale de la Caoulis.
Villefranche, à qui le caractère de Nick Whiffles plaisait proposa de
l'associer à ses projets. Mais le trappeur était trop indépendant, trop
amoureux de son libre arbitre pour se lier à une entreprise dont le
résultat ne lui paraissait pas valoir les peines que coûterait
l'exécution. Poignet-d'Acier fit miroiter sous ses yeux; l'or, les
richesses, les plaisirs de la vie civilisée, entretenue par une grande
fortune. A toutes ses tentatives pour le séduire, Nick répliqua par son
son sourire moitié narquois, moitié sérieux et en disant:
--Non, non, capitaine, je ne suis pas fait pour ces sortes de
jouissances. Je m'ennuierais dans les établissements comme une carpe sur
le sable, ô Dieu, oui! Fournissez-moi du gibier abondant, des pêches
copieuses; quelques vermines d'indiens ou d'Indiennes, de temps en
temps, pour me distraire; le gazon pour matelas, le ciel pur pour
édredon, et je suis l'homme le plus heureux du monde. Mais vos villes,
vos règlements, vos conventions, toute la kyrielle de vos préjugés, je
n'en veux pas plus que d'une carcasse de bison. Nick Whiffles a été créé
pour le désert, il y demeurera jusqu'à ce que le Grand Esprit daigne
l'appeler sur ses territoires de chasse, oui bien, je le jure, votre
serviteur!
--Votre philosophie est peut-être la plus saine, dit Villefranche d'un
ton soucieux.
--Bah! à chacun sa piste ici-bas, capitaine reprit gaîment le trappeur.
Donnez-moi la main; je vais aller voir ce que font nos Peaux-Rouges.
Ils échangèrent une poignée de main.
--Et toi, mon camarade? continua Nick en s'adressant à Jacques.
--Avec plaisir, mon cousin, répondit le vieux serviteur en serrant
cordialement les doigts du trappeur dons les siens.
--Si vous aviez besoin du canot? s'enquit encore ce dernier.
--Non, mon ami, non. Il vous sera plus utile qu'à nous, répondit
Villefranche.
--Ça m'afflige pourtant, capitaine, de vous quitter comme ça, dit Nick
avec un accent ému. Je vous connaissais plutôt par entendre dire que par
moi-même, et, sur ma parole, j'aimerais à voyager un peu avec vous.
--Vous êtes un honnête homme, Nick, répliqua gravement Poignet-d'Acier.
Moi aussi je serais content de vous compter parmi les miens. Mais, je
vous l'ai dit, je ne m'appartiens pas; j'appartiens à l'idée dont je
poursuis la réalisation, l'affranchissement de mon pays, et tous ceux
qui m'entourent sont tenus de m'obéir aveuglement. Ils l'ont juré sur
les Saints Évangiles!
--Et voilà justement où est la petite difficulté, s'écria Nick. Si ce
n'était pas cela, j'irais avec vous tant que ça vous conviendrait; puis,
une fois que vous me trouveriez nécessaire, comme une cinquième roue à
une charrette, je vous ôterais mon casque en vous disant: «Bonsoir,
capitaine!» O Dieu, oui! Mais un serment, non, ça ne me va pas, ça ne
peut pas m'aller. Bah! nous nous reverrons, n'est-ce pas, capitaine? En
tout cas, si vous étiez dans une diablesse de difficulté, n'oubliez pas
que Nick Whiffles...
La détonation d'une arme à feu lui coupa la parole.
--Malédiction! Jacques est blessé! s'écria Villefranche en se
précipitant vers son domestique qui pâlissait et portait convulsivement
la main à sa cuisse.
CHAPITRE XVI
PAUVRE JACQUES (Suite)
Trois autres coups de fusil suivirent presque simultanément la première
détonation. Une balle vint s'enfoncer dans la crosse de la carabine de
Nick Whiffles; une autre érafla la poignée du couteau de chasse de
Villefranche; la troisième lui coupa une mèche de cheveux au-dessus de
l'oreille.
Infortune et Calamité bondirent hors du canot, le poil hérissé, les yeux
flamboyants, en poussant des hurlements de fureur.
--En bas de la côte, jetez-vous en bas de la côte, capitaine! cria Nick,
ramassant à la hâte, la carabine que la violence du choc avait fait
tomber de ses mains, et se retranchant derrière une grosse roche
erratique apportée par les eaux sur le rivage.
Il était environ cinq heures du matin.
Les trois aventuriers se trouvaient sur la rive septentrionale de la
branche méridionale de la Caoulis vers un de ces endroits appelés cañons
ou barranca, par les Espagnols et coulées par les Canadiens-Français.
Ils semblait que le lit primitif de la rivière eût été desséché après
une révolution terrestre et transporté par cette même révolution à
quelques cents mètres au delà. Maintenant, le premier lit formait une
vallée étroite dont le fond était tapissé par un riche gazon tout
émaillé de petits oeillets roses, d'helianthèmes et de lupin bleu, mais
dont la crête, vers le nouveau cours d'eau, était aride, caillouteuse,
hérissée de ronces et d'épines.
L'autre bord, au contraire, celui qui regardait la plaine, ondulait
doucement en verte prairie, parquetée de fleurs aussi embaumées que
brillantes et fuyait, par molles boursouflures, plantées de tulipiers,
de tamaracks ou de magnolias, jusqu'aux bornes de l'horizon.
--Ici, mes chiens! allez-vous pas vous faire assassiner comme des brutes
par ces carcajoux? Nick, tandis que Villefranche aidait Jacques à
s'asseoir à quelques pas du trappeur sur la déclivité de la coulée.
--Ce n'est rien, monsieur, une égratignure disait le vieux domestique.
--Voyons ça, voyons ça, dit Poignet-d'Acier.
--Ça n'en vaut pas la peine, monsieur. La balle n'a fait qu'effleurer la
cuisse.
--N'importe. Je veux panser ta blessure.
Et Villefranche, déchira le pantalon de Jacques.
Le plomb, en effet, n'avait pas pénétré à l'intérieur du membre. Il
avait labouré horizontalement les chairs, et, quoique le sang coulât
assez abondamment, il ne paraissait pas qu'il eût lésé un organe
important.
Heureusement nous en serons quittes pour la peur, mon pauvre camarade!
dit Poignet-d'Acier après un examen attentif de la plaie.
--Attrape, vermine! s'écria à cet instant Nick du haut de son poste..
En même temps l'on entendit le retentissement de sa longue carabine.
--Les apercevez-vous? demanda Poignet-d'Acier qui avait pris dans son
étui et appliquait sur la cuisse de Jacques un bandage enduit d'un baume
particulier, pour arrêter l'effusion du sang et cicatriser la blessure.
--Si je les aperçois, capitaine!... C'est-à-dire non, je ne les aperçois
plus. Le seul que j'aie aperçu débrouille maintenant ses comptes chef
mon parrain[20], oui bien, je le jure, votre serviteur! répliqua Nick
Whiffles de son ton goguenard.
[Note 20: On sait que les Anglais appellent souvent le diable old Nick.]
--Ce sont des Peaux-Rouges, n'est-ce pas? continua Villefranche.
--Celui que je viens de dépêcher au diable est un Peau-Rouge. Quant à
ses compagnons... Ah! je distingue un blanc. C'est ce scélérat de Joe...
Je m'en doutais... Ne bougez pas, capitaine, répliqua Nick faisant,
avec, la paume de sa main gauche, signe Poignet-d'Acier de ne pas
approcher.
Celui-ci, qui avait achevé son pansement, se préparait à rejoindre le
trappeur.
--Où sont-ils donc? interrogea-t-il en s'allongeant sur la pente du
canon, son fusil en avant.
--Dans un îlot, à cent verges d'ici. Je ne vois plus Joe à présent; il
s'est caché dans une touffe d'oseraie, avec Pad, sans doute. Qu'il
montre un peu sa tignasse et Nick Whiffles lui plombera les dents, ô
Dieu! oui.
--Comment tu trouves-tu? dit Villefranche à Jacques.
--Assez bien pour vous donner un coup de main, monsieur, répliqua-t-il
en se tournant sur le ventre et rampant jusqu'à la hauteur de son
maître.
--Penses-tu que tu pourras marcher?
--Que oui, monsieur, que oui; car, à l'exception d'un fourmillement le
long de la cuisse, je me sens aussi ingambe qu'avant l'accident.
--Tenez-vous tranquilles! dit Nick qui, après avoir rechargé sa
carabine, étendu sur le dos, pour ne pas se découvrir aux ennemis,
s'était remis en position et fouillait du regard un massif d'osiers et
de saules, bordant une petite île distante d'environ cent pas de la
rive.
Pendant cinq minutes il y eut un silence profond, troublé seulement par
le frémissement de la brise matinale dans le feuillage et le clapotis
des eaux sur la grève.
Tout à coup le cri aigu d'une orfraie déchira l'espace. Il était assez
éloigné et semblait partir de l'autre côté de la rivière.
Deux autres cris, semblables au premier, mais plus rapprochés, lui
répondirent.
--Les bandits qui s'appellent! exclama Nick. Je ne me suis pas trompé.
C'est Pad et Joe qui sont dans l'île.
Leur bande est encore sur l'autre bord. Nous avons de la chance. Si l'un
de ces deux coquins tendait donc le bec! Ça commence à me tarabuster de
rester ainsi immobile comme un colimaçon dans sa coquille.
--Combien m'avez-vous dit qu'ils étaient en tout? s'enquit Villefranche.
--Une quinzaine au plus, capitaine.
--Alors nous ne saurions résister. Il vaut mieux, à mon avis, nous
glisser tous les trois dans la coulée et filer au plus vite, car les
deux bandes vont se rejoindre et elles nous écraseront par le nombre.
--Fuir devant ces reptiles quand nous avons de la poudre et des balles!
Je ne vous reconnais plus, capitaine, ô Dieu, non! répliqua Nick
surpris. Est-ce que vous ne pourriez pas creuser, avec votre couteau, un
trou dans lequel vous et votre engagé vous vous mettriez en embuscade
comme moi? A nous trois, nous viendrions facilement à bout de cette
clique?
--Et s'ils étaient renforcés par un autre parti de la Compagnie? objecta
Villefranche.
--Je n'y songeais pas, capitaine, et vous pourriez bien avoir raison,
répondit le trappeur en hochant la tête.
--Voici mon plan, reprit Villefranche. Tenez-vous toujours au guet. Je
descendrai dans le cañon ou je couperai trois branches d'arbres. Nous
les planterons derrière votre roche en les surmontant de nos chapeaux.
Puis nous détalerons.
--Compris, capitaine, compris; oui bien, je le jure, votre serviteur!
Les vermines ont assez peur de nous deux pour tirer pendant une heure
sur nos casques avant d'oser aborder.
De nouveau, la plainte lugubre dune orfraie s'éleva par delà l'îlot, et
de nouveau il fut répliqué, en écho, du sein des oseraies.
Mais, à ce moment, Nick Whiffles affermit sa carabine contre son épaule,
mira une second, pressa la détente et le coup partit.
Un corps humain sauta en l'air et retomba dans la Caoulis.
Deux petits jets de fumée, deux éclairs, une double détonation
jaillirent aussitôt et une arête de la roche qui abritait Nick, frappée
de deux balles, fut brisée en fragments qui s'éparpillèrent sur sa
chemise de chasse.
--Ne dirait-on pas que, pour me punir de leur maladresse, ces chats
sauvages ont envie de m'aveugler? s'écria-t-il plaisamment. Il parait,
cependant, que Pad et Joe ne sont pas seuls dans l'île, car voici encore
un nigaud d'Indien débarrassé des maudites petites difficultés de ce
monde.
--Vous n'êtes pas blessé, au moins? lui dit Villefranche.
--Blessé, moi! Qui est-ce qui a jamais blessé, Nick Whiffles?
--Bon, je cours chercher les branchages.
--Allons, dit le trappeur à ses chiens, en leur Indiquant le fond de la
coulée, en avant, vous autres!
Infortune et Calamité s'élancèrent à la suite de Villefranche, en se
tenant, avec un instinct merveilleux, dans la ligne que couvrait la
roche. Poignet-d'Acier revint bientôt avec trois rameaux. Il les tendit
à Nick, qui les ficha en terre, derrière son rempart improvisé, et les
coiffa de son casque de loutre et des chapeaux de Villefranche et de
Jacques, de façon qu'au loin on pouvait s'imaginer que les trois
aventuriers étaient couchés derrière la pierre. Ensuite, il gagna le
versant de la côte à reculons, et, cinq minutes après, il arpentait à
grands pas, la coulée avec, ses deux compagnons.
Plusieurs coups de fusil, tirés successivement au-dessus du cañon, leur
apprirent que le stratagème avait réussi.
Quoiqu'il souffrit vivement de sa blessure, Jacques marchait sans se
plaindre.
Vers midi, on s'arrêta pour se restaurer. Les débris du cygne que Nick
avait emportés dans sa carnassière et quelques gorgées d'eau coupée de
tafia composèrent le repas, puis les trois chasseurs se remirent en
route.
Poignet-d'Acier remarquait avec satisfaction que la coulée s'enfonçait
dans les terres; et, quoique ses bords devinssent de plus en plus
escarpés, et fussent formés, le plus souvent, par des rochers à pic
infranchissables, il se flattait de trouver, vers la tombée de la nuit,
un passage qui le conduirait aisément au sommet, soit à gauche, soit à
droite.
Son but était de camper sur une hauteur, derrière des broussailles, afin
de pouvoir surveiller les mouvements de leurs ennemis, si, comme il
était probable, ils les avaient poursuivis dans le cañon.
Mais la nuit arriva sans qu'il découvrit le passage. La gorge se
creusait davantage; ses murailles s'enhaussaient de chaque côté; elles
avaient plusieurs centaines de pieds d'élévation. On eût dit tantôt que
l'énorme fissure, qui les séparait, avait été tranchée, d'un seul coup,
dans le roc vif, et tantôt qu'elle avait été lacérée par la main de
quelque sombre génie, dans un moment de fureur. Parfois aussi un torrent
fougueux rayait de vif-argent ces falaises noirâtres et tombait dans la
barranca avec des rugissements formidables. Le vacarme était tel que les
voyageurs n'entendaient plus le son de leurs voix. Parfois encore le
précipice se fermait presque par en haut; l'on n'apercevait plus qu'un
étroit ruban de ciel bleu, large de quelques pieds à peine, et il
fallait avancer dans l'obscurité sous des masses de granit surplombant
et dont des quartiers énormes, détachés de la voûte, obstruaient çà et
là la voie, comme pour prévenir nos aventuriers que la mort les menaçait
à chaque pas.
Ils ne causaient qu'à de rares intervalles. Villefranche était soucieux;
il songeait au but de son expédition Jacques était tourmenté par la
fièvre. Nick Whiffles lui-même semblait avoir perdu la meilleure partie
de sa jovialité habituelle. Il se contentait de siffloter l'air national
des Américains: Yankee Doodle sur un ton impossible, et d'interpeller de
temps en temps ses chiens.
Vers neuf heures, Poignet-d'Acier renonça à l'espoir de rencontrer
l'issue qu'il désirait tant.
Ils étaient parvenus à l'extrémité d'un des souterrains dont je viens de
parler, et les ténèbres avaient déjà une intensité qui ne permettait
plus de cheminer sans péril, car la route était interceptée, en
plusieurs points, par des fondrières d'une profondeur incalculable.
--Nous allons camper ici, dit le capitaine, en désignant une sorte de
niche formée par le retrait de la roche. Avec quelques pierres entassées
les unes sur les autres, devant nous, les Indiens ne nous découvriront
pas, s'ils ont continué leur poursuite jusqu'à cette heure.
--Ma foi, ça m'arrange, capitaine, dit Nick, car mon estomac est ouvert
à deux battants, et j'ai là, dans notre sac, ce porc-épic que les chiens
ont pris tantôt, qui doit s'ennuyer de n'avoir pas senti encore en air
de feu.
--Du feu! y pensez-vous? Un vieux trappeur comme vous ignore-t-il que la
moindre clarté...?
--C'est vrai, capitaine. Ours et buffles! je l'avais oublié. C'est bien
le cas de dire que la faim, est mauvaise conseillère; ô Dieu, oui! Il
faut avouer pourtant que je mangerais volontiers on morceau de cette
bête.
--Ce sera pour notre déjeuner, ami Nick. Demain nous trouverons
probablement le loisir et le lieu pour la faire cuire. D'ailleurs, dans
le jour, un petit feu nous trahira moins que la nuit. Ce soir, nous
souperons avec ces cônes d'arbre à pain que j'ai ramassés dans la
coulée. Mais toi, mon pauvre Jacques, commet Vas-tu? ajouta-t-il en se
tournant vers son domestique.
Le vieillard, surmontant les douleurs qu'il endurait, répondit d'une
voix presque assurée:
--Oh! beaucoup mieux; merci, monsieur, vous êtes bien bon de vous
occuper de moi.
--Et de qui donc m'occuperais-je, sinon de toi? répondit Villefranche
avec un accent de doux reproche.
--Le fait est, capitaine, que vous avez là un digne engagé, et, malgré
son âge, plus courageux que ces blancs-becs qui font les fanfarons dans
les forts de la Compagnie, observa Nick en tirant de son carnier un
porc-épic éventra et dont il distribua les entrailles à ses chiens.
Après ce, le brave trappeur s'assit, déboucha sa gourde, avala
philosophiquement une raisonnable quantité de whiskey et tendit le
flacon à Jacques.
--Bois une gobe, mon cousin, ça te rafraîchira le sang, lui dit-il.
Mais le domestique refusa.
--Ah! je comprends ce que c'est reprit Nick. Nous avons un peu de
fièvre. Une tasse d'eau de source nous irait mieux qu'un coup d'eau de
feu. Eh bien! attends un petit brin, mon cousin, je m'en vas t'en alter
chercher.
--Non, non, dit Jacques, tu es trop fatigué, mon frère.
--Fatigué! Ah! la bonne histoire! Nick Whiffles fatigué; je défie qui
que ce soit de dire qu'il a jamais vu Nick Whiffles fatigué, oui bien,
je le jure, votre serviteur! Debout Calamité! nez au vent, Infortune! et
déterrez-moi une belle eau fraîche.
Là-dessus, il partit aussi hardiment que si le soleil l'eût éclairé de
ses rayons, aussi gaiement que s'il eût fait un bon souper arrosé de
liqueurs généreuses.
Jacques suça quelques baies sauvages et s'étendit sur le sol, où il ne
tarda pas à s'assoupir. Villefranche, assis contre un quartier de roche,
son fusil entre les jambes, monta la garde.
Au bout d'une heure, Nick Whiffles reparut. Malgré son amour pour le
whiskey, il avait vidé sa gourde, afin de la remplir d'eau qu'il
destinait à Jacques. L'honnête chasseur avait eu mille peines à se
procurer cette eau. Mais enfin il s'était, comme il disait, tiré d'un
tas de maudites difficultés et avait réussi dans son entreprise. Le
vieux serviteur, agité par un violent accès de fièvre, s'éveilla au
moment où Nick arrivait. Il but avec avidité et se rendormit.
Poignet-d'Acier et Whiffles, après avoir causé un instant, s'étendirent
côte de lui, et se livrèrent paisiblement au sommeil, assurés que la
vigilance des deux chiens les mettait l'abri de toute surprise.
La nuit se passa sans alerte.
Le lendemain, aux premières lueurs de l'aurore, Poignet-d'Acier leva
l'appareil qu'il avait mis sur la blessure de Jacques. En l'étudiant, il
remarqua avec inquiétude que les lèvres se gonflaient et prenaient une
teinte séreuse, verdâtre. Néanmoins, il dissimula son anxiété; il lava
la plaie avec soin et posa un nouveau bandage. Du reste, Jacques se
prétendait beaucoup mieux que la veille. On alluma du feu pour cuire le
porc-épic, et, le déjeuner terminé, les fugitifs firent disparaître les
traces du foyer et reprirent leur marche.
Elle dura jusque dans l'après-midi.
Le cañon offrait les mêmes accidents de terrain que le jour précédent.
Seulement, au lieu de se diriger toujours vers le Nord, il décrivait une
courbe et replongeait vers le Sud, c'est-à-dire du côte de la rivière
Caoulis. D'ailleurs, nulle part, un point où l'escalade fût possible.
Pour sortir de cette affreuse passe, il eût fallu des ailes.
La chaleur, dans le gouffre, était accablante; Jacques, épuisé de
souffrances et de fatigues. Plusieurs fois, Villefranche avait voulu
faire halte pour qu'il se reposât; mais toujours l'intrépide vieillard
s'y était refusé.
Cependant, comme le soleil se penchait à l'horizon, ses forces
l'abandonnèrent et il tomba sur le sol.
--Tu ne m'aimes pas, Jacques, lui dit Poignet-d'Acier; sans cela tu
m'aurais écouté et nous nous serions arrêtés plus tôt.
--Mais, monsieur, je ne suis pas malade, balbutia le serviteur d'une
voix affaiblie; c'est cette vilaine jambe qui boude le service.
--Bois quelques gouttes de ce cordial, reprit Villefranche en lui
mettant dans la main une petite fiole qu'il avait extraite de son étui
de fer-blanc.
Ensuite il dit à Nick:
--Si les Indiens ne sont pas à nos trousses, nous coucherons ici. Mais
il faut en avoir la certitude. Aussi, mon camarade, vous rebrousserez
chemin avec vos chiens jusqu'à deux ou trois milles, et moi j'irai en
avant, car je présume que le débouché de la coulée n'est pas bien loin
d'ici. Jacques sommeillera pendant ce temps-là.
C'était une mesure de prudence trop sage pour que le trappeur s'y
opposât. Ils partirent donc, chacun dans un sens différent. Avant la
chute du crépuscule, ils étaient de retour; et tous deux rapportaient de
mauvaises nouvelles. Nick Whiffles avait aperçu dans le cañon une fumée,
indice manifeste de la présence de leurs ennemis, et Poignet-d'Acier
n'avait pas été médiocrement contrarié en découvrant, après une
demi-heure de marche, que la coulée aboutissait brusquement à la
Caoulis, devant un îlet où il avait aussi distingué la fumée de
plusieurs feux.
--Quelle est la forme de cet îlet? demanda Nick en recevant la
communication.
--Il m'a paru avoir la figure d'un triangle.
--Est-ce que, de chaque côté du cañon, il n'y a pas de grands cèdres
rouges?
--Oui, et la roche est bleuâtre.
--C'est cela, c'est cela, pardieu! j'aurais dû m'en douter, s'écria le
trappeur en se frappant le front.
--Vous connaissez donc...
--Si je le connais! Y a-t-il dans tout le Nord-Ouest une motte de terre
que Nick Whiffles ne connaisse pas? Savez-vous ce que nous avons fait,
capitaine? Eh bien! nous avons usé les cailloux pendant deux jours, pour
faire dix milles, car nous sommes dix milles à peine de la place on nous
étions hier matin. Le maudit cañon m'a blousé par ses diables de tours
et détours, ô Dieu, oui!
--En tous cas, nous voici pris entre deux partis de sauvages. La bande
s'est divisée pour mieux nous arrêter.
--De vrai, nous sommes dans une damnée petite difficulté, répliqua Nick
en mâchonnant laborieusement sa chique, ce qui chez lui dénotait une
vive préoccupation. Si nous n'étions que nous deux, et même si notre
camarade n'était pas dans ce triste état, ça ne serait pas la mer à
boire que de sortir de ce guêpier, marmotta-t-il, avec un regard
compatissant à Jacques qui se désespérait du retard que sa blessure
apportait leur fuite.
--Sauvez-vous, monsieur, et laissez-moi. Aussi bien, je n'en reviendrai
pas! cria-t-il à Villefranche.
--Le plus souvent, qu'on t'abandonnera à ces reptiles venimeux, mon
cousin, intervint brusquement Nick. Mais je suis bête comme un opossum.
Capitaine, est-ce que vous n'avez pas une scie dans votre étui à malice?
Poignet-d'Acier ayant répondu affirmativement.
--Eh bien! reprit Nick, nous allons rire. Vous m'avez dit que l'île
était ovale...
--Triangulaire.