L'Indienne n'y était plus; un grand désordre régnait dans cette pièce;
le lit était défait, la table renversée, des lambeaux de vêtements
épars. Quelques gouttes de sang maculaient même la roche.
Le chasseur courut à sa chambre particulière, fermée au moyen d'un
secret que lui seul connaissait. Personne n'y avait mis le pied depuis
son départ.
--Jacques, dit-il d'une voix sourde, il faudra faire sentinelle cette
nuit; tu m'entends.
--Monsieur sera obéi, répondit le vieillard en saluant profondément son
maître.
Sans dire un seul mot de plus, de crainte d'exciter les terribles
passions qui fermentaient à ce moment dans le coeur de Villefranche, il
se retira discrètement sur la pointe du pied et alla se poster à
l'ouverture de la caverne.
Il mangea une tranche de pemmican, but une gorgée de rhum, s'enveloppa
dans une peau de buffle et s'abandonna à cette somnolence-veille (si je
puis m'exprimer ainsi) qui est particulière aux trappeurs, et qui, tout
en reposant leurs membres et leur esprit, laisse deux de leurs sens au
moins--l'ouïe et la vue--toute leur acuité.
Poignet-d'Acier passa le reste de la nuit à transporter, de la salle que
nous avons décrite, divers objets dans une autre chambre souterraine, à
plus d'un mille de la première.
Une demi-heure avant l'aurore, il se rendit près de Jacques.
--Rien de nouveau? lui demanda-t-il.
--Rien, monsieur.
--Déjeunons vite et nous monterons sur le plateau.
Le repas se fit en silence et ils quittèrent la caverne.
Une fois au sommet de la Roche-Rouge, Villefranche nettoya les verres
d'un petit télescope qu'il avait dans son étui de fer blanc et se mit à
regarder du côté du fort Astoria.
Le jour n'était point encore venu, mais déjà une bande blanchâtre qui se
dégradait insensiblement dans le bleu du ciel maintenant libre de
nuages, s'étendait vers les montagnes Rocheuses. L'air était vif; il
ventait violemment de l'est. Tourmentées par les souffles de
l'atmosphère et refoulées par le flux de la mer, les eaux de la
Colombie, bouillonnant, écumant, se heurtaient, s'écrasaient avec des
hurlements indescriptibles.
--Un mauvais temps, monsieur, hasarda Jacques.
Poignet-d'Acier ne répondit pas.
Il cherchait à percer la brume follette qui voltigeait au-dessus du
fleuve et à travers laquelle il entrevoyait, dans le lointain, des
formes tangibles qui se mouvaient dans tous les sens.
La zone blanche à l'horizon augmenta en largeur, en transparence; elle
envahit l'éther. Une teinte rose la nuança bientôt aux limites de
l'horizon; cette teinte se fonça, se rougit, un cercle plus vif parut au
milieu, il grandit, s'accentua davantage, s'empourpra, et puis ses bords
s'irisèrent, s'allumèrent d'une flamme éblouissante; le cercle entier
s'embrasa comme une fournaise et se fondit en lumineux rayons qui
ruisselèrent obliquement sur le Nouveau Monde.
Le soleil était levé, dispersant devant lui les grises vapeurs dont le
rio Columbia était vêtu comme d'un léger peignoir du matin.
Alors, Villefranche fit un mouvement de surprise, en essuyant encore le
verre de sa lunette, de l'air d'un homme qui n'est pas certain de la
réalité de ce qu'il a aperçu.
--Que diable cela veut-il dire? murmura-t-il entre ses dents après avoir
de nouveau braqué le télescope sur le fort Astoria.
Jacques brûlait de l'interroger, mais il n'osait.
--Mes gens avec les Peaux-Rouges! cela me dépasse! Regarde toi-même,
Jacques.
Il lui tendit son instrument.
Le vieux serviteur y appliqua son oeil et découvrit, sur la rive
méridionale, une escadrille de quinze à vingt canots, remplis de
Clallomes, parmi lesquels, leur costume, il n'était pas difficile de
reconnaître cinq trappeurs.
--Je crois bien que c'est Baptiste, Jean et les autres, dit-il en se
tournant vers son maître.
--Eh! sans doute ce sont eux. Mais que peuvent-ils faire avec les
Chinouks, nos ennemis jurés? Je n'en reviens pas.
--Oh! ce ne sont pas des Chinouks, monsieur, dit Jacques. Les Chinouks
ont leur bouclier rond et ceux-ci l'ont ovale. Les premiers ont
généralement aussi le nez percé et traversé par des morceaux de nyaquau,
vous savez?
--Je n'avais pas fait cette remarque. Laisse-moi voir!
Reprenant la lunette, Villefranche recommença son examen.
--C'est vrai, dit-il au bout d'un instant. C'est un parti de Clallomes
qui se dispose à marcher au combat. Mais ou vont-ils, et comment se
fait-il que nos Canadiens les accompagnent?
--Si monsieur m'y autorisait...
--Parle, Jacques, et pas de ces vaines et ridicule formules entre nous.
Que diable! nous sommes deux camarades, pas plus l'un que l'autre.
Le vieillard allait protester contre cette maxime égalitaire,
Poignet-d'Acier l'en empêcha brusquement par cette question:
--Que supposes-tu que fassent nos gens avec ces vermines?
--M'est avis, monsieur, qu'ayant appris d'une manière ou d'une autre
l'attaque dont nous menaçaient les Chinouks, ils seront allés chercher
du secours chez les Clallomes, au nom de la squaw que vous avez arrachée
aux griffes des premiers.
--Tu as pardieu raison! et je, suis bien simple de n'avoir pas deviné
cela tout de suite. Voici effectivement une flotte de bateaux Chinouks
qui débouche des îles voisines. Ils vont à la rencontre des Clallomes.
Ce sera une rude bataille.
--Nous irons aussi, monsieur?
--Par malheur, non, Jacques. A moins que tu ne puisses nous trouver un
canot, car le courant à entraîné le nôtre hier soir.
--Notre canot est perdu!
--Oui.
--Mais j'en construirai un avec des joncs, comme l'autre jour. Ce sera
l'affaire d'une heure.
--Impossible; aujourd'hui le fleuve est trop gros. Nous sommes forcés de
rester spectateurs de cette lutte. A présent, on peut presque voir à
l'oeil nu. Monte sur cette éminence, tu seras aux premières places.
Les deux troupes hostiles s'avançaient rapidement l'une contre l'autre,
malgré la tourmente. Dirigés avec cette habileté extraordinaire qui
caractérise les sauvages du littoral du Pacifique, les canots rasaient
la cime des vagues avec une célérité inouïe. Tantôt, ils apparaissaient
à la crête d'une montagne d'eau, tantôt au fond d'une gorge étroite que
surplombaient, en grondant, des lames hautes de vingt à trente pieds.
Chaque embarcation était généralement montée par douze hommes; quatre la
manoeuvraient; le reste, armé d'arcs, de flèches et d'épieux, de haches
et de tomahawks, se tenait prêt au combat. De part et d'autre, dans un
canot orné de peintures singulières, portant, celui des Chinouks une
tête de loup à sa proue, celui des Clallomes une tête d'épervier, était
dressé une perche avec le totem ou blason de la tribu. L'élite des
guerriers entourait les emblèmes sacrés.
Une grêle de flèches et de traits couvrit bientôt le fleuve. Les deux
escadres se rapprochèrent bord à bord, se mêlèrent. Les esquifs furent
choqués les uns contre les autres, pendant que les hommes se frappaient
à coup de massue, se saisissaient à bras le corps, de bateau à bateau,
se lacéraient avec les ongles, avec les dents, et périssaient souvent,
vainqueurs et vaincus, au milieu des eaux ou ils étaient tombés. La
scène était horriblement lugubre. Des cadavres, des débris de canots,
d'armes, flottaient pêle-mêle sur le rio Columbia, que circonvenaient
déjà, dans leurs spirales concentriques, les vautours, les aigles à tête
chauve et toute la bande ailée des hérauts des grandes tueries.
Longtemps le sort de la journée demeura en suspens.
De fréquentes détonations d'armes à feu annonçaient au commencement que
les cinq trappeurs faisaient bravement leur devoir. Mais, au bout d'une
heure, les détonations devinrent plus rares, et Villefranche dit
tristement à Jacques:
--Je crains que nos pauvres amis ne succombent dans ce conflit, car les
Chinouks sont bien plus nombreux que les Clallomes.
--Est-ce que vous ne voyez plus Baptiste et les autres, monsieur?
--Plus depuis quelques minutes, ils ont été poussés par la marée sur une
île là-bas. Le feuillage me les cache; mais on ne les entend plus tirer.
C'est mauvais signe.
--Peut-être leur provision de poudre est-elle épuisée ou mouillée,
monsieur.
--Dieu le veuille, Jacques! car se sont de braves trappeurs. Il n'en
existe pas dix comme eux dans tout le Nord-Ouest. Mais qu'y a-t-il? Les
Chinouks se sont emparés du totem des Clallomes. C'en est fait de
ceux-ci. Leurs ennemis les poursuivent. Ils viennent de ce côté. Ah si
nous étions seulement tous les sept, je ne lâcherais pas pied ainsi. Il
faut partir Jacques, et changer de campement.
--Où allons-nous, monsieur?
--A notre établissement de la roche du Pilier que nous brûlerons comme
celle du fort Astoria, et après...
Il se frappa le front sans achever d'énoncer sa pensée.
Mais d'abord, reprit-il d'un ton bref, tu détruiras l'entrée de la
caverne, et, en passant, tu mettras le feu à la mine.
Jacques répondit par un mouvement de tête affirmatif.
Il redescendit au souterrain, en sortit presque aussitôt, et
Poignet-d'Acier et lui s'éloignèrent à grands pas en remontant la
Colombie.
Un quart d'heure ne s'était pas écoulé que la terre tremblait ébranlée
par une explosion formidable avec grand fracas de rochers s'écroulant
les uns sur autres.
CHAPITRE XI
LE FORT
Chère Petite-Hirondelle, Ouaskèma est bien heureuse de te revoir!
Assieds-toi, sur ses genoux, qu'elle t'embrasse! Il y a si longtemps
qu'elle ne t'a embrassée!
--Oh! tante, Merellum t'aime aussi! répliqua l'enfant en se pendant au
cou de l'Indienne qu'elle couvrit de caresses. Mais ces méchants qui ont
lié tes mains! Je vais les défaire, tes liens!
--Tu n'y parviendrais pas, Merellum. Et puis cela serait inutile; nous
sommes enfermées, gardées. Dis plutôt à Ouaskèma comment tu as été
amenée ici.
--Moi, je les déferai, je les casserai, ces vilaines cordes! s'écria
Merellum d'un ton chagrin et colère.
Ses faibles doigts essayèrent de dénouer le nerf de buffle avec lequel
on avait garrotté les poignets de Ouaskèma. Vains efforts! Elle se prit
à pleurer en frappant du pied avec impatience.
--Non, ma Petite-Hirondelle, tu ne réussirais pas, dit la Tête-Plate
souriant tristement. Laisse, et raconte-moi ce qui s'est passé depuis
notre séparation.
--Les visages-pâles sont des cruels; Merellum aime mieux les
visages-rouges! répétait l'enfant tout en larmes.
--Pas tous, Merellum; le grand chef blanc est bon, dit doucement la
Clallome.
--Mais pourquoi fait-on du mal à tante? repartit la petite trépignant et
cachant sa tête dans le sein de l'Indienne.
--Le grand chef blanc n'a pas fait de mal à Ouaskèma ni à Merellum.
--Oh! non, il est gentil, lui, pour Merellum et pour tante.
--N'est-ce pas? fit la tête-plate d'un ton enivré.
L'enfant répondit en la baisant avec effusion.
--Tu ne me dis toujours pas qui t'a conduite ici? reprit la première
après un moment de silence.
--Un grand trappeur bien laid, bien laid, tante, répliqua vivement
Merellum en jetant de côté et d'autre des regards effarés, comme si elle
eût craint d'être entendue. Il me battait, tante... Ce n'est pas comme
oncle blanc.
--Mais où ce trappeur a-t-il pris ma Petite-Hirondelle?
L'enfant alors, d'une voix entrecoupée, rapporta l'histoire de sa fuite,
à partir du moment où les Chinouks avaient surpris Ouaskèma, jusqu'à
l'heure où elle était arrivée, avec les trappeurs et les Clallomes,
devant les ruines fumantes de l'établissement de Poignet-d'Acier.
--Alors, dit-elle, tes frères, tante, furent irrités. Ils dirent que les
trappeurs les avaient trompés, qu'ils avaient la langue croche. Ils
voulaient les scalper, parce qu'ils ne te trouvaient pas. Mais un autre
parti de Clallomes nous rejoignit en bateau. Ils avaient vu des Chinouks
dans les îles voisines, et ils croyaient qu'ils t'avaient tuée avec
oncle. Tes guerriers dirent qu'ils les poursuivraient. Ils montèrent
dans les canots amenés par les autres, eux et les trappeurs, et on me
laissa près du fort Astoria avec un chef qui était malade. Le chef me
dit d'aller lui chercher des coquilles pour manger. Pendant que j'en
ramassais, un grand visage-pâle vint près de moi. Je voulus me sauver,
car il n'était pas beau comme oncle; il me faisait peur! Mais il me prit
dans ses bras, me porta dans un canot et me mena ici. Je suis bien
contente de t'avoir retrouvée, tante! Laisse-moi t'embrasser...
encore... encore!
--Mais le chef blanc qu'est-il devenu? demanda l'Indienne rendant avec
usure à l'enfant ses marques de tendresse.
--Oncle Poignet-d'Acier?... je ne sais pas, répondit Merellum, ouvrant
de toute leur largeur ses yeux bruns et regardant Ouaskèma d'un air
surpris.
--On ne l'a donc pas vu?
Merellum secoua la tête en signe de négation.
--Tu n'en as pas entendu parler?
--Non... si... Attends, tante, que je me rappelle. Le visage-pâle qui
m'a traînée ici disait quelquefois que Poignet-d'Acier était mort.
--Mort! exclama l'Indienne avec angoisses.
Un instant après, elle reprit d'un accent plus calme.
--Non, Merellum, non, le chef blanc n'est pas mort. Le Grand Esprit ne
l'aurait pas voulu.
--Il disait encore, continua l'enfant, que si Poignet-d'Acier n'était
pas mort, il n'échapperait pas!
--Lui, il est plus fort qu'eux tous! murmura Ouaskèma.
--Mais, s'écria soudain la Petite-Hirondelle, changeant d'idée avec
cette légèreté qui est le propre du jeune âge, mais dis donc, tante,
pourquoi es-tu ici, avec tes pieds et tes mains entravés?
--Les blancs ne sont pas tous bons, vois-tu! et, pourtant, je voudrais
être blanche, blanche comme toi, avoir le front rond et droit comme le
tien! Il m'aimerait alors, lui!
Ouaskèma prononça ces mots avec une chaleur et un geste passionné qui
effrayèrent Merellum.
Elle se glissa aux genoux de l'Indienne, et, ses petites mains ramenées
sur sa poitrine, la contempla avec stupeur.
--Oh! être blanche! être blanche! Pourquoi Hias-soch-a-la-ti-yah ne
m'a-t-il pas faite blanche! poursuivait la Tête-Plate de plus en plus
exaltée; il ne me repousserait pas alors, lui! Il répondrait à ma voix,
il sourirait à ma vue! il aurait des soupirs et des baisers pour la
vierge clallome!
--Tante, dit l'enfant, mais oncle t'aime bien. Il l'a dit à Merellum!
--Il t'a dit qu'il m'aimait! Il te l'a dit! Oh! viens, viens ici, que je
t'embrasse!
--Tu ne me feras pas mal! objecta la petite à demi terrifiée par les
explosions de cette crise nerveuse.
--Non, chérie, dit Ouaskèma en appuyant mollement sa tête sur l'épaule
de Merellum, qui, remontée sur ses genoux jouait avec la magnifique
chevelure de l'Indienne, masquant et montrant tour à tour son visage
espiègle entre deux touffes épaisses qu'elle avait peine à tenir à
pleines mains.
Tout à coup elle sauta à terre, en criant: «Ah! ah!» et avant que la
Tête-Plate lui eût demandé le motif de cette joyeuse exclamation, elle
avait tiré un petit couteau de sa poche et tranché les liens de sa mère
adoptive.
Cette scène avait lieu dans une chambre du fort Caoulis, à l'embouchure
de la rivière du même nom avec le rio Columbia, et à une vingtaine de
lieues en amont de ce dernier.
Le fort Caoulis appartenait à la Compagnie de la baie d'Hudson. C'était
un de ses meilleurs comptoirs dans le Nord-Ouest, antérieurement à la
construction du fort Columbia, fondé quelques années plus tard, en 1824,
par le docteur Mac Loughlin, à dix lieues au sur la rive opposée, et qui
est devenu l'entrepôt général de la traite des pelleteries pour tout le
district de la Colombie.
Le fort Caoulis comprenait une enceinte palissadée avec d'épaisses
planches de cèdre, hautes de vingt pieds, dans l'intérieur de laquelle
s'élevaient deux ou trois bâtiments affectés aux logements des commis,
des trappeurs de passage, aux magasins de provisions et de pelleteries.
Une cinquantaine d'hommes s'y trouvaient ordinairement réunis.
Ouaskèma et Merellum avaient été enfermées dans une pièce basse, à côté
de la grande salle où on s'assemblait après le repas du soir, pour boire
du tafia et fumer, à défaut de tabac, des feuilles de sac-à-commis.
La première de ces chambres, qui n'avait qu'une fenêtre solidement
grillée servait de prison.
Le chef facteur, ou commandant du comptoir, avait la clef de la porte et
ne la livrait que rarement à un de ses subordonnés quand elle contenait
des détenus.
Le soir du jour où Ouaskèma eut avec Merellum la conversation que nous
venons d'écouter, une foule de trappeurs, d'Indiens et de Bois-Brûlés se
pressait dans la grande salle du fort Caoulis. Quoique le printemps fût
déjà avancé, il faisait froid et on avait allumé du feu dans la vaste
cheminée qui occupait tout un côté de l'appartement.
Deux pins énormes flambaient en craquant bruyamment dans l'âtre, et,
malgré les nuages de fumée qui s'élevaient des pipes, les lueurs
éclatantes de la flamme donnaient au tableau une physionomie fort
accentuée. Ces sauvages aux visages peinturés, omnicolores, aux corps ou
tout nus ou enveloppés dans des peaux de bêtes fauves; ces blancs
couverts d'accoutrements étranges, dont les couleurs les plus
audacieuses hurlaient de se rencontrer; et ces femmes, les unes rouges,
les autres jaunes, celles-ci jeunes, celles-là vieilles, les narines,
les lèvres et les oreilles chargées d'ornements en os, nyaquau, ou en
coquilles, aïqua, la plupart dans la simple toilette de notre mère Ève
avant sa faute, le petit nombre en jupon d'écorce de six pouces de long,
toutes se disputant le prix de la hideur; une douzaine de marmots,
sortes de momies assujetties sur le dos de leurs mères à la planchette
qui constitue leur berceau et, on peut le dire, leur demeure fixe du
jour de leur naissance jusqu'à l'âge de deux ou trois ans; des chiens,
décharnés comme des loups, plantés sur leur train de derrière et se
chauffant gravement, ou étendus, la tête dans leurs pattes de devant, ou
grondant, aboyant entre les jambes des assistants; tout cela, laid au
physique, pas très-beau au moral, debout, assis, accroupi, armé de tous
les instruments de mort imaginables, pérorant, criant, gesticulant,
formait une de ces peintures originales et caractéristiques qu'on ne
trouve que dans le désert américain et que la plume est malheureusement
impuissante à reproduire.
Le whiskey, le tafia, l'eau-de-feu en un mot, circulait libéralement
dans des outres de peaux de loups marins, en l'honneur de la fête du
sous-chef facteur. Je vous laisse h penser si la société (pardonnez-moi
le barbarisme, mon Dieu!) était joyeuse et exprimait hautement,
éloquemment sa gaîté.
Les toasts se succédaient sans interruption, et les speechs, il fallait
les entendre! les comprendre était, il est vrai, autre affaire. Je doute
fort que les orateurs eux-mêmes se comprissent; mais que leur importait,
pourvu qu'ils parlassent!
--A ta santé, Nick Whiffles [17], dit un trappeur tout bariolé de plumes
et de rubans.
[Note 17: Voir les _Pieds-Noirs_ et la _Huronne_.]
--A la tienne, Louis-le-Bon, et à celle de tes femmes, oui Bien, je le
jure, votre serviteur!--Merci, ami Nick!
--A propos, comment vont-elles, tes femmes? Tu en traînes toujours une
douzaine à tes trousses, toi, Louis-le-Bon. C'est comme mon oncle, le
grand voyageur qui a parcouru l'Afrique centrale, tu sais. Figure-toi
qu'il avait comme ça cinq ou six mille femmes qui l'accompagnaient
partout dans ses excursions. Ça lui coûtait cher, ses huit ou dix mille
fortunes.
--Cinq mille, ami Nick, tu as dit cinq mille.
--Cinq mille, six mille, vingt mille, qu'est-ce que ça fait? Il en avait
peut-être bien trente mille des femmes, mon grand-père, ô Dieu, oui!
Et Nick souffla voluptueusement une bouffée de tabac vers le plafond de
la salle.
--Mais, dit Louis-le-Bon en riant, il s'agissait de ton oncle et pas de
ton grand-père.
--Possible! fit le trappeur avec une flegme philosophique, possible!
Buvons un coup!
--Mais dis-moi donc, reprit son interlocuteur, on dit que M. Mac-Kay est
revenu?
--M. Mac-Kay, l'armateur du _Tonquin_!
--Lui-même.
--Peuh! fit Nick en retroussant sa longue moustache rousse, il est
enterré dans le ventre des requins, oui bien, je le jure, votre
serviteur!...
--Ma foi, on assurait que Poignet-d'Acier...
--C'était M. Mac-Kay. Pas plus lui que toi et moi, Louis-le-Bon.
Poignet-d'Acier est lui, comprends-tu? Quant à M. Mac-Kay, voilà son
histoire, comme je m'appelle Nick Whiffles.
Malgré les bourdes dont il assaisonnait ses récits quand il s'agissait
de sa personne, le trappeur était un conteur assez véridique lorsqu'il
était question de son prochain, ainsi qu'il disait.
Les blancs firent cercle autour de lui, et, à une intimation de
Louis-le-Bon, suspendirent leur tapageuse cacophonie.
--Vous vous souvenez, dit Nick en renouvelant sa chique, que M. Astor,
de New-York, avait établi un fort près de la mer. On le nomma Astoria.
Or, le Tonquin devait ravitailler le fort. Il partait chaque année de
New-York avec des provisions qu'il changeait contre des pelleteries.
C'était un beau temps, ô Dieu, oui. La martre, le castor, la loutre et
l'hermine abondaient comme des brins d'herbe. C'était en 1809; mais
voilà que, trois ans après, en 1811, le 5 juillet, par un soleil
superbe, s'il vous plaît, le _Tonquin_ nous quitte pour s'en alter
vendre des lots de fourrure en Chine, oui bien, je le jure, votre
serviteur! On se donne une poignée de main, les camarades qui restaient
au fort et ceux qui partaient, puis largue l'amarre! le navire déploie
ses voiles. M. Mac-Kay, un brave homme, était comme qui dirait le
bourgeois à bord. Il avait pris pour interprète un Peau-Rouge, né au
port de Gray, pas loin d'ici. En passant devant l'île de Noutkalà, en
haut sur la côte de l'Océan, l'interprète conseilla à M. Mac-Kay de
faire des échanges avec des démons d'Indiens qui sont noirs comme le
charbon et plus dégoûtants que cette bande de maudits qui m'écoutent
sans savoir ce que je dis, ô' Dieu, oui Pour lors, pendant deux jours,
le commerce avec les vermines à l'air de marcher. M. Mac-Kay est
content; ses hommes ne disaient pas non, car il y avait des venimeuses
de sauvagesses qui les entortillaient, en veux-tu, en voilà! C'était des
mamours par-ci, des mamours par-là. Ça allait très-bien, oui bien, je le
jure, votre serviteur!
--Sont-elles accortes, les squaws de ce pays-la? demanda un des
auditeurs.
--Jolies comme toi, Nez-Coupé! répliqua Nick en éjectant du jus de
tabac.
La répartie souleva un accès
Ensuite le trappeur continua:
--Qu'on ne m'interrompe plus, ou motus, silence, je me tais.
--Poursuivez, Nick! poursuivez! nous serons muets comme des esturgeons.
--Ça roulait donc comme sur des roulettes, quand une de ces vermines, un
chef, ils n'en font pas d'autres, s'avise de voler un fusil sur le
navire. Le capitaine l'apprend, fait venir le voleur et lui allonge un
coup de garcette que l'autre en vit trente-six chandelles, Dieu, oui! Ce
n'était pas le compte du Peau-Rouge. Il rassemble sa troupe de brigands
et décide d'attaquer le Tonquin. Le lendemain ils couvrent le pont du
vaisseau comme des fourmis. Le capitaine Thorn leur ordonna de se
retirer. Va-t'en voir s'ils viennent! Les Indiens étaient armés, l'un
d'eux se précipita sur M. Mac-Kay et lui perça le coeur d'une flèche,
après ça, je vous demande un peu si on se battit. Ah ça été une chaude
affaire, ours et buffles! J'aurais voulu y être. Les coups pleuvaient
drus comme grêle. Le pauvre capitaine Thorn eût le crâne fracassé par
une massue. Le sang coulait gros comme la Colombie, quoi.
Des cris d'horreur éclatèrent dans l'assemblée.
--Oui, appuya Nick, enchanté de l'effet qu'il produisait, gros comme la
Colombie, quand elle est bien en fureur encore. Mais attendez, mes
cousins, de bons trappeurs ne se laissent pas lâchement assassiner par
des crapauds de sauvages sans se venger!
--Ah! ah! fit-on en se serrant autour du conteur.