Sie haben unrecht, sich so über den maßlosen Ton aufzuregen, in dem
manche Angriffe gegen die »Toten Seelen« geschrieben sind: das hat auch
seine gute Seite. Mitunter brauchen wir Menschen, die über uns empört
sind. Wer ganz von der Schönheit einer Sache ergriffen ist, der sieht
die Mängel nicht und verzeiht alles; wer uns dagegen zürnt und gegen uns
erbittert ist, der wird versuchen, alles Häßliche, allen Unrat in uns
aufzuwühlen und ihn so deutlich ans Licht zu stellen, daß wir ihn sehen
müssen, ob wir nun wollen oder nicht. Man bekommt so selten die Wahrheit
zu hören, daß man schon um eines kleinen Körnchens Wahrheit willen die
Kränkung verzeihen sollte, die in dem Ton liegt, in dem sie
ausgesprochen wird. In den Kritiken Bulgarins, Ssenkowskis und Polewois
steckt viel Richtiges, ja selbst in dem Rat, der mir gegeben wird, ich
solle zuerst einmal Russisch lernen und dann Bücher schreiben. In der
Tat, wenn ich mich mit der Drucklegung des Manuskripts nicht so beeilt
hätte und es noch ein Jahr lang liegen gelassen hätte, so hätte ich wohl
selbst gesehen, daß das Buch unter keinen Umständen in einem so rohen
und unordentlichen Zustand hätte erscheinen dürfen. Ja, selbst die
Epigramme und die Scherze, die gegen mich gerichtet wurden, hatte ich
nötig, trotzdem sie mir zuerst durchaus nicht gefielen und mir
keineswegs angenehm waren. O wie sehr bedürfen wir der ständigen Püffe
und Stöße, wie sind uns dieser beleidigende Ton und diese boshaften aufs
tiefste verwundenden Spöttereien vonnöten! Auf dem Grunde unserer Seele
liegt soviel kleinliche armselige Eitelkeit, soviel häßlicher leicht
verletzter Ehrgeiz verborgen, daß wir in einem fort Püffe erhalten und
mit allen nur möglichen Zuchtruten gezüchtigt werden sollten, ja wir
sollten uns stets dankbar über die Hand freuen, die uns züchtigt.
Indessen wünschte ich mir doch noch mehr Kritiken, die nicht von
Literaten, sondern von Menschen herrühren, deren eigentliches
Tätigkeitsfeld das Leben selbst ist. Von praktisch tätigen Leuten hat
sich -- abgesehen von den Literaten -- wie zum Tort für mich auch nicht
ein einziger geäußert. Und doch haben die »Toten Seelen« viel von sich
reden gemacht und viel Unwillen erregt; sie haben viele durch Spott und
Karikatur und die in ihnen enthaltene Wahrheit im Innersten getroffen;
sie haben Verhältnisse berührt, die ein jeder täglich vor Augen hat,
obwohl sie freilich andererseits auch wieder voller Fehler, Versehen und
Anachronismen sind und an einer offenbaren Unkenntnis vieler Gegenstände
kranken; hie und da habe ich sogar mit Vorbedacht manch Anstößiges und
Verletzendes aufgenommen; ich dachte mir: vielleicht wird mich jemand
tüchtig dafür ausschelten und mir in seinem Ärger und Zorn die Wahrheit
sagen, die ich hören will. Ach, wenn doch nur eine Menschenseele ihre
Stimme erhoben hätte! Und doch hätte jeder dies leicht gekonnt. Und
wieviel Gescheites hätte er sagen können! Ein Beamter hätte mir offen
vor allen Leuten die Unwahrscheinlichkeit der von mir geschilderten
Vorgänge nachweisen können, da er mir nur zwei oder drei Vorgänge hätte
vorzuhalten brauchen, die sich wirklich ereignet haben, und so hätte er
mich gründlicher widerlegt, als mit vielen Worten; und in derselben
Weise hätte er für die Wahrheit meiner Schilderungen eintreten und den
Beweis für sie erbringen können. Durch Anführung einer Begebenheit, die
sich wirklich ereignet hat, beweist man viel mehr, als durch leere Worte
und literarische Redensarten. Und das gleiche hätte der Kaufmann, der
Gutsbesitzer, kurz jedermann, der des Lesens und Schreibens kundig ist,
tun können, ob er nun ein eingefleischter Stubenhocker ist oder das
weite russische Land in allen Richtungen durchstreift. Hat doch ein
jeder Mensch, auch wenn er bereits eine eigene Ansicht über die Dinge
besitzt, auf der Stelle oder auf der Stufe der sozialen Ordnung, auf die
er durch sein Amt, seinen Beruf oder durch seine Bildung gestellt ist,
stets Gelegenheit, jeden Gegenstand von einer Seite kennen zu lernen,
von der ihn kein anderer Mensch zu sehen vermag. Über die »Toten Seelen«
könnte von ihrem gesamten Leserkreis ein zweites, unvergleichlich viel
interessanteres Buch als die »Toten Seelen« selbst geschrieben werden;
ein Buch, aus dem nicht nur ich, sondern auch die Leser selbst Belehrung
schöpfen können, weil wir ja alle -- wozu sollen wir unsere Fehler
verheimlichen! -- weil wir Rußland allesamt recht schlecht kennen.
Ach wenn doch nur _eine_ Seele ihre Stimme laut und für alle vernehmbar
erhoben hätte! Es ist fast so, als ob alles ausgestorben wäre, wie wenn
Rußland tatsächlich nicht von lebendigen, sondern nur noch von »toten
Seelen« bewohnt würde. Und da wirft man mir meine mangelhafte Kenntnis
Rußlands vor! Wie wenn ich, wie vom Heiligen Geiste erleuchtet, von
allem unterrichtet sein müßte, was an sämtlichen Ecken und Enden
Rußlands geschieht! Ich soll über alles unterrichtet sein, ohne daß mich
jemand unterrichtet! Woraus aber kann ich Belehrung schöpfen, ich, ein
Schriftsteller, der schon durch seinen Schriftstellerberuf zu einer
sitzenden einsiedlerischen Lebensweise verurteilt, der noch dazu krank
und genötigt ist, außerhalb Rußlands in der Fremde zu leben. Auf welche
Weise soll ich mir diese Kenntnisse verschaffen? Die Literaten und
Journalisten können mich doch nicht darüber belehren, denn sie sind doch
auch Einsiedler und Stubenhocker. Der Schriftsteller hat überhaupt nur
einen Lehrer: das sind die Leser selbst. Die Leser aber haben sich
geweigert, mich zu belehren. Ich weiß, daß ich strenge Rechenschaft vor
Gott werde ablegen müssen, weil ich meine Aufgabe nicht erfüllt habe,
wie ich sollte; aber ich weiß, daß auch andere die Verantwortung für
mich werden übernehmen müssen. Und das sage ich nicht ohne Grund; Gott
selbst weiß es, daß ich dies nicht ohne guten Grund sage.
1843.