"Minä rakastan häntä, ja hän rakastaa minua."
Eversti kulutti koko pitkän, väsyttävän päivän etsimällä metsät,
kyselemällä mökeistä ja juttelemalla kaikkein vastaantulijain kanssa.
Häntä tuskastutti suuresti ponnistuksensa ymmärtää heidän murrettaan,
joka hänestä tuntui vieraalta kieleltä, mutta hän ei saanut hankituksi
minkäänlaisia tietoja, jotka hänen etsiskelyissään olisivat olleet
hänelle hyödyksi.
Hänen ainoana lohdutuksenaan oli, että Penwernillä luultavasti oli yhtä
huono onni ja että nuori ranskalainen varmaankin oli päässyt pakoon ja
kaikki vaara hänen rakkaaseen kummityttäreensä nähden siis oli ohi.
Tunnelma päivällispöydässä oli surullinen; Grace veti tuolinsa niin
lähelle everstiä kuin mahdollista, näytti hajamieliseltä, loi välistä
kummi-isäänsä pienen vetoavan katseen, joka meni suoraan hänen
sydämeensä, vilkaisi alas lautaselleen pieni omituinen arka hymy
huulilla ja kerran hän äkkiä purskahti itkuun.
"Rakas Grace", sanoi Dora, "ellet voi paremmin hillitä itseäsi, olisi
parasta, että pysyisit huoneessasi!"
"Sallikaa hänen itkeä", sanoi eversti ja taputti häntä olalle. "Itku
lohduttaa, ja kaikkihan tunnemme samaa surua."
Ruokasalista lähdettäessä pisti Grace kätensä hänen kainaloonsa.
"Menkäämme hiukan kävelemään", pyysi hän. -- "No, saitko joitakin
tietoja?"
"En, mutta uskon hänen lähteneen tiehensä. Nyt olet hänestä vapaa."
"Lupaukseni sitoo minut."
"Ei rikolliseen."
"Mitä taivaan nimessä tarkoitat?"
"Salapoliisihan sai selville hänen jalkainsa jäljet -- juuri sellaisten
kenkärajain, jollaiset metsässä näkemällämme miehellä oli. Vakaumukseni
on, että hän hiiviskeli talon ympärillä tavatakseen sinut ja käytti
tilaisuutta varastaakseen rahat. Kun sir Allan yllätti hänet, niin hän
ampui..."
"Ei, ei, se olisi liian kauheata -- en ole koskaan voinut rakastaa
varasta ja murhaajaa. Minä tiedän, että hän oli herrasmies -- oikea
herrasmies."
"Silloin tällöin tapahtuu, että herrasmiehet joutuvat katuojaan; kuulee
usein kerrottavan, että he ovat yhtyneet rikollisiin. En suinkaan usko,
että sinä olisit luullut heittiötä herrasmieheksi, mutta kun hieno mies
muuttaa suuntansa, tekee hän sen täydellisesti, ja pelkään, että niin
on käynyt Victor de Camillacillesi..."
"Hyvä Jumala, silloinhan olisin mielettömyyksilläni murhannut isäni!"
huudahti Grace ja purskahti hysteeriseen itkuun.
"No, se oli vain minun otaksumani; mutta pidin oikeimpana ilmoittaa sen
sinulle, koska yhä tahdot riippua tuossa seikkailijassa."
"Minä tahdon menetellä kunniallisen naisen tavoin", sanoi Grace
sankarittaren sävyyn. "_Eine Frau ein Wort!_ Naisenkin on vastattava
sanoistaan, ja minä katson itseni häneen sidotuksi, kunnes hän itse
antaa minulle vapauteni takaisin, ja sen hän tekee vain, jos tapaan
hänet ja sanon hänelle kaikki."
"Vai niin, on siis jotakin sanottavaa?"
"On", mutisi Grace ja painoi kauniin päänsä alas.
Eversti suuteli häntä otsalle.
"Nyt alan käsittää, rakas tyttöseni", lausui hän. "Olet vihdoinkin
huomannut, että rehellinen ja kunnollinen lapsuudenystävä on paremmin
rakkautesi arvoinen kuin muukalainen, jonka satuit tapaamaan
taulukokoelmassa."
"Herra Colchester ja minä kävelimme tänään puutarhakäytävällä, ja
silloin hän kysyi minulta, tahdoinko tulla hänen vaimokseen. Kun se
tapahtui niin odottamatta, luulen... luulen antaneeni hänelle aihetta
uskoon, että pidän hänestä."
"Jaha, sinä kihlauduit kai Colchesterille tuosta ranskalaiselle
antamastasi lupauksesta huolimatta. Se on siis sinun käsityksesi
lauseesta _eine Frau ein Wort_?"
"Sinulla on aina alhaiset ajatukset minusta!" huudahti Grace polkien
maata. "Ei, minä en kihlautunut herra Colchesterille. Sanoin hänelle,
etten koskaan voi mennä hänen kanssaan naimisiin, mutta en voinut
valehdella ja väittää, etten hänestä pitänyt. Nyt tiedän, että häntä
rakastan ja että se muu vain oli tyhmiä mielikuvitteluja, joita
häpeän."
Nyt kuului vaunujen jyminää. Penwern ajoi kartanolle.
Hän kertoi keksineensä jäljet. Tunnetun salametsästäjän oli nähty
käyttelevän viljalti rahoja; hän oli näet odottamatta tehnyt suuria
vaatteiden ja matkatarpeiden ostoksia sekä lähtenyt kaupunkiin
lunastaakseen matkalipun Ameriikaan.