Das Quecksilber, das in der Regel als Begleiter seines wichtigsten
Erzes, des Zinnobers (Schwefel-Quecksilbers) auftritt und in
verschiedenen Ländern der alten und neuen Welt vorkommt, wenn auch
nur selten in größerer Menge, dürfte durch seine auffälligen äußeren
Eigenschaften schon seit jeher die Aufmerksamkeit der Beobachter erregt
haben; weil aber die Möglichkeit regelmäßiger Verwendung fehlte, wie
sie z. B. der Zinnober zu allen Zeiten und in allen Weltteilen als
Farbstoff fand, -- zunächst zwecks Bemalung des menschlichen Körpers
--, so blieb ihm auf lange hinaus nur der Reiz einer Merkwürdigkeit
anhaften.
Als ältester Fund von Quecksilber ist der durch ~Schliemann~ während
seiner ägyptischen Reisen zu Kurna gemachte anzusehen, woselbst aus
Gräbern, die dem 16. oder 15. Jahrhundert v. Chr. angehören, ein
kleines mit Quecksilber gefülltes Gefäß zutage gefördert wurde,
vermutlich ein Amulett, nach Art der Quecksilber enthaltenden Nüsse,
Kapseln und Federspulen, die im Orient noch gegenwärtig im Gebrauch
stehen[6466]; wahrscheinlich stammte es aus Kleinasien, vielleicht
aber auch aus Spanien, dessen nächst dem späteren Sisapo (dem heutigen
Almaden) gelegenen Gruben bereits zu +sehr+ früher Zeit ausgebeutet
wurden[6467] und u. a. auch den schon in den biblischen Schriften
(z. B. im „Hohen Liede“) erwähnten „Stein von Tarschisch“ lieferten,
d. i. den krystallisierten Zinnober, der wegen seines goldroten
Glanzes auch als Chrysolith (= Goldstein) bezeichnet wurde[6468]. --
Unbewiesen ist, daß die Quecksilber-Gewinnung zu Avala, im jetzigen
Serbien, in eine gleich entlegene Vergangenheit zurückreiche; die dort
vorgefundenen Tonschalen und -töpfe, die zum Sammeln des Quecksilbers
gedient haben sollen, sind nicht als „urgeschichtliche“ anzuerkennen,
sondern bestenfalls als vorrömische[6469].
In +Griechenland+ ist nicht, wie meist angegeben wird, ~Theophrastos~
der erste, der das Quecksilber erwähnt, sondern ~Aristoteles~ (gest.
322), nach dessen Bericht der halbmythische Allerweltskünstler
~Daidalos~ ἄργυρον χυτόν, d. i. „geschmolzenes Silber“ (= Quecksilber)
in die Höhlung eines hölzernen Abbildes der ~Aphrodite~ eingoß, um
es dadurch beweglich erscheinen zu lassen[6470]. Nach ~Natorp~ hätte
diese Erzählung erst der attische Komöde ~Philippos~ aufgebracht, und
zwar als „rationelle Erklärung“ der Behauptung, dem ~Daidalos~ sei es
zuerst gelungen, Statuen mit der Gabe und dem Anscheine wahrer Bewegung
zu schaffen, weshalb sie gar nicht als eine ernstliche aufzufassen
wäre[6471]; dies kann indessen dennoch sehr wohl der Fall sein, denn
schon eine Figur etwa nach Art der sog. „Stehaufmännchen“, oder dergl.,
dürfte der damaligen Zeit als etwas höchst Wunderbares erschienen sein.
Daß das Quecksilber spätestens zu Anfang des 5. Jahrhunderts bereits
wohlbekannt war, zeigt übrigens eine bisher unbeachtet gebliebene
Stelle der um diese Zeit verfaßten „Indika“ des ~Ktesias~[6472]; er
fabelt in ihr von einer zu Indien fließenden Quelle „flüssigen Goldes“
(ὑγροῦ χρυσίου), das offenbar als indisches Wunderprodukt das „flüssige
Silber“ (ἄργυρον ὑγρόν) noch übertrumpfen soll und demgemäß auch dessen
entsprechend umgebildeten Namen trägt. -- Über die nahe Beziehung, in
der Quecksilber zum Zinnober steht, sowie über die Möglichkeit, es
aus ihm zu gewinnen, war man sich um die Zeit des ~Theophrastos~ (um
300) schon seit langem im klaren; doch sind seine und seiner Nachfolger
einschlägige Angaben sämtlich undeutlich und verworren, da ihnen allen
der springende Punkt verborgen blieb, nämlich die Notwendigkeit eines
Zusatzes von Metall oder einem anderen Reagens (z. B. Kalk), das zum
Schwefel des Zinnobers eine größere Verwandtschaft besitzt als das
Quecksilber; ~Theophrastos~ selbst schreibt z. B. vor[6473], den
Zinnober, der sich reichlich bei Ephesus in Kleinasien, in Kolchis und
in Spanien vorfinde, unter Beigabe von Essig in einem kupfernen Gefäße
mit einem kupfernen Stämpfel zu verreiben, wobei sich Quecksilber
(ἄργυρος χυτός) abscheide [insoweit etwas Schwefel in Form von
Schwefelkupfer abgespalten wird][6474].
Wo die Bildung der Amalgame und die Löslichkeit der Edelmetalle
in Quecksilber entdeckt wurde, ist nicht bekannt, doch dürfte es
in Kleinasien oder in Ägypten geschehen sein, woselbst, wie schon
weiter oben erwähnt, das Vergolden mit Quecksilber-Amalgam sowie die
Herstellung der Goldschrift zu den Geheimnissen der Tempelwerkstätten
gehörte. Um Beginn unserer Zeitrechnung beschreibt ~Vitruv~[6475] die
Gewinnung von Quecksilber aus den Dämpfen des im natürlichen Zinnober
eingeschlossenen [oder beim Erhitzen mit einem Zusatze aus ihm frei
werdenden] Metalles durch Kondensation an den Deckengewölben der
Öfen und erwähnt bei diesem Anlasse auch das Ausziehen des Goldes
mittels Quecksilbers aus der Asche alter, unbrauchbar gewordener
Goldstickereien. ~Plinius~, dem besagter Kunstgriff ebenfalls geläufig
ist[6476] und der auch der kalten, sowie der Feuer-Vergoldung mit
Quecksilber gedenkt[6477], unterscheidet das natürliche „argentum
vivum“ (= lebendiges Silber) vom künstlichen „hydrargyrum“ (=
Silberwasser) und bespricht die Darstellung dieser „ewig flüssigen“
Substanz (liquor aeternus) aus Zinnober nach der Vorschrift des
~Theophrastos~, sowie nach einem höchst unvollkommenen Destillations-,
richtiger Sublimations-Verfahren durch Erhitzen in einer überdeckten
eisernen Schale[6478] [wobei, falls nichts anderes beigefügt wurde,
das Eisen den Schwefel zu binden hätte]. Nach ~Dioskurides~[6479]
findet sich das Quecksilber (ὑδράργυρος, Hydrárgyros) in den Gruben
(ἐν μετάλλοις), ist sehr giftig, besonders in Gestalt seines
Dampfes, und wird aus dem Zinnober mit Hilfe eines [sehr primitiven]
Sublimations-Apparates gewonnen, der aber immerhin schon aus zwei
Teilen besteht, und an dessen oberem, dem ἄμβιξ (Ambix = Deckel), sich
das Quecksilber als ἀιθάλη (Aithále = Dunst) ansetzen soll.
Über die wichtige Rolle des Quecksilbers bei den alexandrinischen
Alchemisten ist schon in früheren Abschnitten eingehend
berichtet worden, desgleichen über die hervorragende Bedeutung
der vermutlich im 4. Jahrhundert n. Chr. gemachten Entdeckung
der Quecksilber-Destillation[6480], sowie über die auf gewisse
aristotelische Anschauungen hin entwickelte Theorie des Bestehens
aller Substanzen, vornehmlich aber aller Metalle, aus Schwefel und
Quecksilber[6481]. Für die fortgesetzte Verwendung zu mancherlei,
denen des ~Daidalos~ ähnlichen Kunststücken zeugt die Erwähnung
solcher bei ~Heron~ von ~Alexandria~[6482] (dessen Lebenszeit bald
in das 1. oder 2. Jahrhundert +vor+, bald +nach+ Chr. verlegt wird)
und vielleicht bei ~Hippolytos~ in dem um 200-230 verfaßten Kapitel
„Gegen die Magier“[6483]; dort ist namentlich auch von der Vergiftung
durch Eingießen des Quecksilbers in die Ohren die Rede [die man als in
unmittelbarer Verbindung mit dem Sitze der Seele stehend wähnte][6484].
Bei den griechischen Ärzten scheint, eben seiner Giftigkeit halber,
Quecksilber nicht oder kaum in Gebrauch gestanden zu sein; ~Galenos~
(131-200?) führt es auffälligerweise nur als ein (offenbar aus Zinnober
gewonnenes) Präparat an, das sich als solches etwa dem Bleiweiß
oder dem Grünspan anschließt, schweigt völlig über sein natürliches
Vorkommen, fügt jedoch hinzu, daß ihm weder über die äußere noch die
innere Anwendung dieser giftigen Substanz irgendwelche eigene Erfahrung
zu Gebote stehe[6485]. Auch spätere Ärzte, wie ~Oreibasios~ (326-403)
und ~Caelius Aurelianus~ (um 400), ~Alexander~ von ~Tralles~ (um 550)
und andere benützen das giftige Quecksilber nicht, und erst bei ~Paulos
Aigineta~ (um 640) findet sich eine kurze unklare Bemerkung über „zu
Asche gebranntes Quecksilber“ als angebliches Heilmittel bei Koliken
und Darmverschlingungen[6486].
Stätten der äußeren und inneren Anwendung, die der Ausspruch des
~Galenos~ bezeugt, dürften +Ägypten+ und der +Orient+ gewesen sein,
woselbst man es frühzeitig verstand, das „bewegliche und lebendige
Quecksilber“ durch Verreiben mit Schwefel, Alkalien, Fetten, Ölen,
Speichel usf. in feine Verteilung zu bringen, unbeweglich zu machen,
also „abzutöten“, und die so dargestellten Mittel zur Bekämpfung der
beiden schlimmsten Landesplagen zu verwenden, der Hautkrankheiten und
des Ungeziefers. In Persien z. B., dessen Provinzen und Nachbarländer
reich an Quecksilber sind[6487], waren, wie die Art der Erwähnung
in der ersten persischen Pharmakologie des ~Abu Mansur~ (um 975)
zeigt[6488], Quecksilbersalben zur Bekämpfung von Ekzemen und
Parasiten, namentlich Läusen, jedenfalls schon seit Jahrhunderten
wohlbekannt, und dem arabischen Schriftsteller ~Ibn Qutaïba~ (834-898)
ist daher die Vertreibung der Läuse durch Quecksilbersalbe schon etwas
ganz Geläufiges[6489]. ~Alrazi~ (10. Jahrhundert) erzählt[6490], daß
er einem Affen Quecksilber eingegeben und es als solches unschädlich
befunden habe, außer beim Eingießen in die Ohren; dagegen seien
„getötetes“ Quecksilber (extinctum = ausgelöschtes), oder gar
„sublimiertes“ (Sublimat), desgleichen auch Zinnober, furchtbare
Gifte, die sich aber eben deshalb in Form von Salben vortrefflich zur
Vernichtung der Läuse und zur Heilung gewisser Hautkrankheiten eignen.
~Avicenna~ (~Ibn Sina~; 11. Jahrhundert) sagt im „Canon der Medicin“,
Quecksilber in Substanz, natürliches wie aus Zinnober dargestelltes,
-- die sich, entgegen der Ansicht des ~Galenos~, als identisch
erweisen, und mit Schwefel behandelt Zinnober zurückergeben, -- sei bei
einmaliger Anwendung nur gefährlich, wenn man es ins Ohr eingieße, bei
andauerndem Gebrauche aber giftig, und führe entsetzliche Folgezustände
herbei, ganz besonders in Form seines Dampfes; getötet (extinctum),
sublimiert, oder in Zinnober verwandelt, sei es dagegen innerlich unter
allen Umständen ein schreckliches Gift, solle aber auch äußerlich
nur mit großer Vorsicht gehandhabt werden, so ausgezeichnet es sich
auch bei der Heilung von Hautkrankheiten (scabies), Skrofeln, Wunden,
Fisteln, Geschwüren und Krebs, sowie bei der Vernichtung von Läusen und
anderem Ungeziefer bewähre[6491]. In gleicher Weise wie ~Alrazi~ und
~Avicenna~, und ohne wesentlich Neues hinzuzufügen, äußern sich auch
alle späteren arabischen Ärzte, z. B. der sog. jüngere ~Serapion~ (~Ibn
Sarafiun~)[6492].
Über die Quecksilber-Teiche, die die arabischen Herrscher des 9. und
10. Jahrhunderts zur Verzierung ihrer Schloßgärten in Cordova, Kairo
und Bagdad anlegen ließen, ist schon weiter oben berichtet worden.
Ein Stoff, der in so großen Mengen zur Verfügung stand, mußte auch
im übrigen allgemein bekannt sein, und dies bestätigen u. a. die
Erwähnungen in der schönen Litteratur. Bei dem Dichter ~Mutanabbi~
(915-965) heißt es[6493]:
„Unsere Augen rollen wir voll Angst und Verwirrung;
So wie das Quecksilber rollt, rollt Lid auf dem Lid“;
bei ~Unsuri dem Perser~ (gest. 1038)[6494]:
„Sein Schwert, geschwungen gen den Feind,
Quecksilber Dir im Feuer scheint“;
bei ~Thaʿalibi~ (961-1038)[6495]:
„Es glänzt der Stern des Jupiter
Quecksilber, dem Bewegten, gleich“;
bei ~Omar Alkhajjam~ (um 1100)[6496]:
„Füllt mir den Becher! Mein Herz steht in Flammen!
Wie Quecksilber nur hält das Leben zusammen!“,
und ein Unbekannter, der die silberglänzenden Tropfen des Morgentaues
als Quecksilber vom Himmel herabfallen läßt[6497], preist die Gnade des
Khalifen mit den Worten:
„Er träufelt vom Gewölb des Regenbogens
Quecksilber auf die Erde, die durchnäßte“[6498].
Die Erzählungen „1001 Nacht“ gedenken des Quecksilbers als eines
Heilmittels, nennen einen eiligen Hin- und Herläufer ~Ali Zaibak~ =
Ali den quecksilbernen, und sprechen von Zinnober als einer kostbaren
Farbe der Bilder- und Schriftenmaler[6499]. Vielfach beschäftigten
sich, wie ebenfalls schon erwähnt, die arabischen Physiker und Chemiker
mit dem Quecksilber: ~Albiruni~ (gest. 1048) und ~Alkhazini~, der
Verfasser der „Wage der Weisheit“ (1121), bestimmten das spezifische
Gewicht dieses „schwersten aller Körper“ zu 13,557 bis 13,560, welche
Werte genauer sind als die ~Galileis~ (13,357 und 13,760)[6500];
einen hohlen Wagebalken, gefüllt mit etwas Quecksilber, das bei
unauffälligem Neigen auf die Seite der Last hinüberfloß, benützten
nach ~Aldschaubari~ (gegen 1220) die Betrüger beim Verkaufe von
Edelsteinen und Gewürzen[6501]; Gold den feingepochten Gesteinen
mittels Quecksilbers zu entziehen verstanden im 12. Jahrhundert nach
~Alidrisi~ bereits einige einheimische Völkerschaften des westlichen
Afrikas und nördlichen Abessyniens[6502], die dies jedenfalls von den
Arabern erlernt hatten, usf. Das meiste Quecksilber scheinen diese aus
den bei dem heutigen Almadén liegenden Gruben empfangen zu haben[6503],
und noch im Zeitalter der Kreuzzüge war Quecksilber ein wichtiger
Gegenstand der Ausfuhr, den die Schiffe aus den spanischen Häfen nach
Sizilien, Ägypten und dem Orient beförderten[6504].
In +China+ kannte man, wie schon in einem früheren Abschnitt erörtert,
seit altersher sowohl Quecksilber wie Zinnober; letzterer, dessen Farbe
die kaiserliche und daher auch die des kaiserlichen Siegels war, blieb
dauernd sehr kostbar und nicht selten dem Silber gleichwertig[6505];
in den Gartenanlagen um die Kaisergräber wurden Hügel aus Zinnober
aufgeschüttet, zwischen denen sich Teiche, Bäche, Flüsse, ja Meere aus
Quecksilber befunden haben sollen, für deren stete Bewegung eigene
Antriebs-Vorrichtungen sorgten[6506]. Zur Zeit ~Marco Polos~ war das
Quecksilber in China besteuert[6507], vielleicht als Luxusgegenstand.
Näheres über die Kenntnis von Quecksilber und Zinnober in +Indien+ ist
ebenfalls bereits weiter oben beigebracht worden; die Einverleibung
beider Substanzen in den allgemein üblichen Arzneischatz erfolgte
daselbst, auch nach ~Tschirch~, erst unter dem Einflusse arabischer
Vermittlung[6508].
Ausschlaggebend war diese auch für das +mittelalterliche Europa+.
Nach ~Vitalis de Furno~[6509] (1247-1327) hätte zuerst der in Salerno
tätige ~Constantinus Africanus~ (gest. 1087)[6510] nach orientalischem
Beispiele das Töten des Quecksilbers mittels Asche, Öl, Butter, Fett
oder Speichel gelehrt, sowie die Vernichtung der Läuse durch derlei
Quecksilbersalben oder auch, soweit Kleider in Betracht kamen, durch
Quecksilber-Dämpfe; von ihm übernahm dann die „Schule von Salerno“
diese Kunstgriffe, die u. a. als bereits wohlbewährte ~Matthaeus
Platearius~ im „Circa instans“ darlegt, dem um 1150 verfaßten
Hauptwerke der Salernitaner[6511], durch die sie seither allgemeine und
weitgehende Verbreitung fanden. Eine solche wurde in gleicher Weise,
und vielleicht von mehr als einer Seite aus, auch dem Gebrauche der
Quecksilbersalben gegen Hautkrankheiten zuteil, so daß sich im 13.
Jahrhundert Quecksilber-Schmierkuren schon verschiedentlich und als
etwas sichtlich nicht mehr ganz Neues beschrieben finden, so z. B. in
der 1266 abgeschlossenen berühmten „Cyrurgia“ von ~Borgognoni~ Vater
und Sohn[6512]; auf Einzelheiten aus der Frühzeit derartiger, rein
medizinischer Anwendungen kann jedoch an dieser Stelle ebensowenig
eingegangen werden wie auf Schilderungen der späteren Neuerungen des
~Paracelsus~, durch dessen bahnbrechende Tätigkeit auch das Quecksilber
nebst seinen Verbindungen, wie überhaupt die metallischen Heilmittel,
zu völlig ungeahnter Bedeutung gelangten.
Darauf, daß die spätgriechische, von den Arabern aufgenommene und
erweiterte Theorie vom Schwefel und Quecksilber als Grundbestandteilen
der Metalle in der gesamten europäischen Wissenschaft zur unbedingten
und widerspruchslosen Herrschaft gelangte, ist bereits weiter oben
hingewiesen worden; daß man sie auf die Autorität des ~Aristoteles~ und
~Platon~ zurückführen zu können glaubte[6513], gereichte ihr zur ganz
besonderen Stütze, und da einige schüchterne Zweifel, die sich zur Zeit
der Renaissance zu erheben begannen, gegen den überragenden Einfluß der
paracelsischen Lehren nicht aufzukommen vermochten, behielt sie bis
tief in das 17. Jahrhundert hinein die Oberhand und wurde selbst durch
so bestimmte Widerlegungen wie die seitens ~Aldrovandis~[6514] oder
~Boyles~[6515] keineswegs endgültig abgetan. Unentwegt fest hielten an
ihr allezeit die eigentlichen Alchemisten; nicht anders als ein halbes
Jahrtausend vorher versuchten sie auch noch gegen 1800 Quecksilber und
Schwefel im Ei zu Gold auszubrüten[6516], und zwar unter Mitwirkung des
Geistes ~Azoth~, dessen Namen ~Paracelsus~ aus dem arabischen Worte für
Quecksilber „Azoch“ bildete, dem nämlichen, von dem sich der spanische
Ausdruck „azogue“ für dieses Metall herschreibt[6517].
Welche zähe Lebenskraft auch dem Glauben an die mystischen Beziehungen
des Quecksilbers innewohnte, zeigt die Bemerkung eines sonst in vieler
Hinsicht so vorgeschrittenen Geistes wie ~Comenius~, der in seiner
„Physicae Synopsis“ von 1625 über die angebliche Verwandlung von
Eisenschlacke in Quecksilber bei zweijährigem Liegen berichtet, und sie
durch Hinzuströmen des „Weltgeistes“ erklärt[6518], des ~Hermes~ oder
~Mercurius~ der Alten.
Die Annahme, daß es, wie ~Plinius~ behauptet, zwei verschiedene
Quecksilber gebe, natürliches und künstliches, wiederholen
gänzlich kritiklos noch die Gelehrten des 16. Jahrhunderts, z. B.
~Brasavola~[6519]; auch dieser Irrtum wurde, gleich unzähligen
ähnlichen, niemals geradezu als solcher einbekannt, sondern starb
langsam aus, wozu im vorliegenden Falle die allmählich zunehmende
bessere Bekanntschaft mit dem Quecksilber beitrug, gefördert
hauptsächlich durch seine Anwendung bei der Gewinnung der Edelmetalle.
Diese erfolgte jedoch nicht erst in der neuen Welt, wie häufig
behauptet wird, sondern war bereits der alten geläufig, u. a. auch
bei der Aufarbeitung des goldführenden Rheinsandes im Elsaß, wo sie
sich z. B. 1582 als etwas in Straßburg schon längst Bekanntes erwähnt
findet[6520].