Il était fort tard, lorsque Soeur-des-Pauvres revint au logis.
Guillaume et Guillaumette s'étaient endormis, las de colère et de
menaces. Elle entra par la porte de l'étable, qui ne fermait qu'au
loquet. Elle gagna vite son grenier, où elle trouva sa bonne amie la
lune, si claire, si joyeuse, qu'elle paraissait connaître le bel
emploi de la journée. Souvent le ciel nous remercie ainsi par de plus
clairs rayons.
L'enfant se sentait grand besoin de repos. Mais, avant de se mettre au
lit, elle voulut revoir le sou miraculeux, celui qui se trouvait au
fond du sac. Il avait tant et si bien travaillé, qu'il méritait
vraiment d'être baisé. Elle s'assit sur le coffre, elle se mit à vider
la bourse, posant les poignées de monnaie à ses pieds. Un quart
d'heure durant, elle tâcha d'atteindre le fond; le las lui montait aux
genoux, et alors elle désespéra. Elle voyait bien qu'elle emplirait le
grenier, sans avancer en rien la besogne. Fort embarrassée, elle ne
trouva rien de mieux que de tourner lestement le petit sac à l'envers.
Il y eut un éboulement de gros sous prodigieux; la mansarde en fut, du
coup, pleine au trois quarts. Le sac était vide.
Cependant, à ce bruit, Guillaume s'éveilla. Le cher homme, bien qu'il
n'eût pas ouï dans son sommeil l'écroulement du plancher, aurait
ouvert les yeux pour un liard tombé sur les dalles. Il secoua
Guillaumette.
--Hé! femme, dit-il, entends-tu?
Et comme la vieille balbutiait, de méchante humeur:
--La petite est rentrée, reprit-il. Je crois qu'elle a volé quelque
passant, car j'entends là-haut le tintement d'une grosse bourse.
Guillaumette se souleva, sans plus gronder et fort éveillée. Elle
alluma vite la lampe en disant:
--Je savais bien que cette fille était vicieuse.
Puis, elle ajouta:
--Je m'achèterai une coiffe à rubans et des souliers de coutil.
Dimanche, je serai fière.
Alors tous deux, à peine vêtus, Guillaume allant le premier,
Guillaumette élevant la lampe, montèrent à la mansarde. Leurs ombres,
maigres et bizarres, s'allongeaient le long des murs.
Au haut de l'échelle, ils s'arrêtèrent d'étonnement. Il y avait sur le
sol une couche de pièces épaisse de trois pieds, cela dans tous les
coins, sans qu'il fût possible d'apercevoir large comme la main de
plancher. Par endroits, s'élevaient des tas de monnaie; on eût dit les
vagues de cette mer de gros sous. Au milieu, entre deux de ces tas,
dormait Soeur-des-Pauvres, dans un rayon de lune. L'enfant, cédant au
sommeil, n'avait pu gagner son lit; elle s'était laissée glisser
doucement; elle rêvait du ciel, sur cette couche faite d'aumônes. Les
bras ramenés contre la poitrine, elle tenait dans sa main droite le
magique cadeau de la mendiante. Son souffle faible et régulier
s'entendait au milieu du silence; tandis que l'astre bien-aimé, se
mirant autour d'elle dans la monnaie neuve, l'entourait comme d'un
cercle d'or.
Guillaume et Guillaumette n'étaient pas bonnes gens à longtemps
s'étonner. Le miracle étant à leur profit, ils ne songèrent guère à
l'expliquer, se souciant peu qu'il fût oeuvre du bon Dieu ou du
diable. Lorsqu'ils eurent un instant compté le trésor des yeux, ils
voulurent s'assurer qu'il n'était pas seulement jeu de l'ombre et
reflet de lune. Ils se baissèrent avidement, les mains grandes
ouvertes.
Or, ce qu'il advint alors est si peu croyable, que j'hésite à le dire.
A peine Guillaume eut-il pris une poignée de pièces, que ces pièces se
changèrent en énormes chauves-souris. Il ouvrit les doigts avec
terreur, et les vilaines bêtes s'échappèrent, poussant des cris aigus,
le frappant à la face de leurs longues ailes noires. Guillaumette, de
son côté, saisit une nichée de jeunes rats, aux dents blanches et
fines, qui la mordirent cruellement en s'enfuyant le long de ses
jambes. La vieille femme, que la vue d'une souris faisait évanouir, se
mourait de les sentir courir dans ses jupes.
Ils s'étaient dressés, n'osant plus caresser cet argent si neuf
d'apparence, mais si déplaisant au toucher. Ils se regardaient mal à
l'aise, s'encourageaient avec ces regards, moitié riants, moitié
fâchés, d'un enfant que vient de brûler une friandise trop chaude.
Guillaumette céda la première à la tentation; elle allongea ses bras
maigres et prit deux nouvelles poignées de sous. Comme elle serrait
les poings, pour ne rien laisser échapper, elle poussa un grand cri de
douleur; car, à la vérité, elle avait saisi deux poignées d'aiguilles
si longues, si pointues, que ses doigts se trouvaient comme cousus aux
paumes de ses mains. Guillaume, à la voir se baisser, voulut sa part
du trésor. Il se hâta, mais ne ramassa pour tout butin que deux belles
pelletées de charbons ardents qui brûlèrent comme poudre sur sa peau,
tant ils étaient enflammés.
Alors, rendus furieux par la souffrance, ils se précipitèrent sur les
gros sous, fouillant en plein tas, cherchant à gagner le miracle de
vitesse. Mais les gros sous n'étaient pas sous à se laisser
surprendre. A peine touchés, ils s'envolaient on sauterelles,
rampaient en serpents, fuyaient en eau bouillante, se dissipaient en
fumée; toute forme leur semblait bonne, et ils ne s'en allaient pas
sans avoir quelque peu brûlé ou mordu les voleurs.
Il y avait là une effrayante fécondité, si rapide, donnant naissance à
tant de créatures différentes, qu'une inexprimable terreur régnait.
Crapauds-volants, hiboux, vampires, phalènes, se pressaient à la
lucarne, battant de l'aile, s'échappant par grandes volées. Les
scorpions, les araignées, tous les hideux habitants des lieux humides,
gagnaient les coins par longues files effarouchées; le grenier, bien
que fort lézardé, n'avait pas assez de trous pour eux, et ils étaient
là, se poussant, s'écrasant dans les fentes.
Guillaume et Guillaumette, fous d'épouvante, couraient, emportés dans
le vertige de cette étrange création. A droite, à gauche, de toutes
parts, ils hâtaient l'éclosion de nouveaux êtres. De leurs doigts
ruisselait la vie. Le flot vivant montait. Ce trésor, où tantôt se
mirait la lune, n'était plus qu'une masse noirâtre qui se mouvait
lourdement, se soulevant, s'affaissant sur elle-même, comme fait le
vin dans la cuve.
Bientôt pas un gros sou ne resta. Le tas en entier s'était animé.
Alors Guillaume et Guillaumette, ne prenant plus que reptiles,
s'enfuirent en se jetant à la face deux poignées de couleuvres.
Et, comme s'ils avaient emporté tous les monstres dans ces deux
dernières poignées, le grenier se trouva vide. Soeur-des-Pauvres,
n'ayant rien entendu, dormait, calme et souriante.