Pilvet, jotka olivat kokoontuneet pohjoiselle taivaalle, kiisivät
laakson, yli ja ankara sadekuuro, jonka mukana kuului kaukainen
ukonjyrinä, pakotti huviväen siirtymään vajaan. Se oli pitkä
purjekankaasta laitettu teltta, jonka toisessa päässä tarjoiltiin
virvoitusjuomia ja nurkissa oli pöytiä, joille oli levitetty
piparikakkuja ja kaikenlaista rihkamaa myytäväksi. Ruoho tällä kohden
oli tallattu ihan lakoon, ja käytävät olivat paljaat ja kiilsivät
sateessa. Kokoontunut seura oli sangen omituinen ja sekalainen.
Erillään muista istui kumolleen käännetyllä nelikolla Newlannin
viuluniekka, postinkuljettaja Tuomas Kyttyräselkä. Hän oli pieni mies,
jonka polvet olivat koukussa ja jalat hirvittävän pitkät.
"Nyt, tyttäret, astuapas essiin. Ei sua virotella."
"Tulkoot kaikki, joilla on notkeutta jäsenissään."
Tätä karkeata kutsua seurasivat kursailematta monet komeasti-puetut
neitoset riisumatta hattua päästään. Pari parin jäljessä edestakaisin
pyörien kukin siinä taitoansa kilvan näytti.
"Mää nousen parhaan hevoosein selkään ja ajan jonakin iltana sun
luokses ja koputan ikkunaas", kuiskasi eräs nuorukainen tytölle, jonka
kanssa oli juuri tanssinut.
Tyttö nauroi ilakoiden.
"_Sinun_ parhaan hevosesi, Ville?"
"No niin -- isännän sitten."
Tyttö nauroi taas, ja iva värähti hänen huulillaan. "Te Kaaliharjun
urhot olette oikein kuuluisia rakastajoita, kuulen ma. Hyvästin, Ville!"
Ja tyttö pyörähti ympäri. Poika seurasi häntä.
"Elä suutu, Aggy. Mää oon pian itte isäntä."
Tyttö tunkeutui ihmisjoukon läpi ja katosi.
"Tyttö on nähtävästi antanut hälle aimo rukkaset", sanoi eräs
vanhanpuoleinen mies, joka sattui seisomaan lähellä.
"Juuri heidän kaltaistaan", sanoi toinen. "Tyttö on punonut paulojansa
poikaparan ympäri ja vihdoin saanut hänet verkkoihinsa. Eikös pojan
rikas eno ole kuollut Australiassa?"
"Ei, mutta voisihan sellaista uskotella. Silloin kyllä kaikki tytöt
hyökkäisivät hänen kimppuunsa."
Tanssi jatkui edelleen.
"Kas vain, nämä juhlathan loppuvat yhtä hauskasti kuin Carelin
markkinat", sanoi eräs tytöistä.
"Bessie, sinä totisesti olet kevyt kuin höyhen", vastasi hänen
toverinsa.
Bessien silmät säteilivät ilosta, kun hänen tanssiansa oli näin kehuttu
ja hän avasi manttelinsa viillyttääkseen itseänsä ja näyttääkseen
kaulassaan riippuvan kauniin medaljongin.
"Tuollaisesta totisesti on hitonmoiset seuraukset", mutisi vanha
ilonvihaaja. "Kyllä tulevaisuus tuollaisten tyttöjen kautta muodostuu
ihanaksi."
"Turhaa, mies, turhaa, maakunta menestyy vallan mainiosti", vastasi
hänen ystävänsä. "Tytöt tekivät työtä ennen aikaan. Nyt ne eivät työllä
käsiänsä turmele. Ehkä sentään joskus huviksensa pesevät, silittävät,
kiilloittavat ja kähertelevät tukkaansa."
"Ei, ei, maakunnassa ei ole ollut onnea siitä alkaen, kun naiset
rupesivat halveksimaan työtä."
Viuluniekka vetäisi jousellaan kolme säveltä, jotka tuntuivat sanovan
"suutele" ja muutamasta teltan nurkasta kuuluikin äänekäs huulten
maiskahdus.
"Minä näjin sinun rakastelevan koreeta Bessyä", sanoi eräs nuori mies
toiselle.
"Ja minä näjin sinun kujertelevan niin sulosesti niityllä. Elä nyt kato
noin vijattomasti. Turha on kieltää. Varo vain Aggyn äitiä, hän on
aikamoinen lörppökieli, elä anna hälle tuulta purjeisiin. Hän höyhentää
tytön ja hennoo se höyhentää jonkun muunkin."
Tanssin tauottua alkoi kuulua äänekäs lasien kilinä ja tavaton
puheensorina tarjoilupöytien luota.
"Hei, sinä kelpo viuluniekka! Tule, niin otetaan tuikku murheeseen!"
huudahti eräs nuorukainen, jonka posket olivat punaiset kuin kirsikat.
"Tule, Dick, tyhjennetyn yksi neljännes. Kyllä Dielin kukkaro kestää."
"Kyllä vain, mies, ja missä olet ollut sitten pestuumaanantain?"
"No, kattos, mää menin pestinottiin ja orottelin pureskellen olkea,
ja silloinkos kaikki muijat kerääntyivät mun ympärillein. Yksi heistä
sanoi: 'Paljonko tahrot palkkaa, korea poika?' 'Viis ja puol puntaa',
sanon minä. 'Ja mitä sinä voit tehrä?' kysyy hän. 'Tehrä?' sanon minä;
'kaikkea kyntämisestä ja puimisesta hevosen harjaamiseen asti', sanon
minä. 'Tule, sinä olet minun miehiäni', sanoo hän. Mutta hän oli kuin
takkiainen aina mun niskassain ja siksi minä pakkasin tavarain, vaarin
tilin ja tässä mää nyt olen."
Pieni joukko oli kokoontunut soittajan nelikon ympärille.
"Tulkaa, täällä Tuomas Kyttyräselkä selittää ihmisille, mitä he
ajattelevat."
"Mahrotonta hänen on selittää sellaisten pölkkypäiren ajatuksia, jotka
eivät milloinkaan mitään mieti."
"Hän ruoskii koko huvijoukkoa, sit' on Tuomas."
"Kuka tuo on, joka heristelee sanomalehrellä ja sanoo, että 'koko
maakunta on muuttumassa, hitto vie, narrien pesäpaikaksi'?"
"Sehän on Gray Graham, joka tuomitsee ihmisiä ja isottelee omalla
hyvyyrellänsä."
"Huomatkaa, pojat, hänestä tulisi hyvä parlamentin jäsen, sillä hän
osaa mainiosti soittaa suutaan kansan kelvottomuuresta."
"Suunsoitto ei tee valtiomiestä. Hän tarvitsisi hieman rokkiinsa
oppiakseen pitämään pienempää suuta."
"Ovatko nuo herra Paul Ritson ja neitsy Lowther, jotka juuri tulevat
telttaan?"
"Totisesti, ja hän on kerrassaan korea tyttö."
"Ja poika on myöskin oppinut ja sivistynyt."
"On, kyllä Paul on miehekseen paremmanpuoleista sorttia."
"Asuuko tyttö pappilassa -- kirkkoherra Christianin luona?"
"Totta kai, tietysti, mies; sehän on luonnollista -- hänhän on hänen
holhoojansa."
"Ja mikä hän on miehiänsä, tuo pappi?"
"Hänen kaltaistaan ei tule toista, kun hän on mennyt; on hän sellainen
mies."
"Ei, ennenkuin vesi virtaa vastamäkeen ja puut kasvavat latva alaspäin."
"Niin oppinut ja lokova kansanmies, ja mikä verraton pappi! Se kelpo
poika antaa maailmalle arvon, ja maailma kohtelee häntä sen mukaan."
"Tyytyväisyys on kuningaskunnan arvoinen eikä hyväntekeväisyys uskonnon
arvoa alenna."
Syntyi tungosta ovelle päin, johon Gubblum Oglethorpe ilmestyi
rihkamalaatikko niskasta riippuen. Varsinkin tytöt työntyivät
kiihkeästi hänen ympärilleen.
"Mitä teillä on tänään, Gubblum?"
"Ee, ee mittaan teille, rakkaani. Te ootte yks' niistä, joita
kattellessa kaikki muu unehtuu."
"O, Gubblum!"
Kohteliaisuuden sai luonnollisesti selittää, miten halusi.
"Teirän kauniitten kasvojenne yks' ainoa hymy voi tehrä jonkun
ryysyläisen onnelliseks'."
"Oi, Gubblum!"
Kerjäläinen ilmeisesti oli hyväntahtoinen ja sukkela vekkuli.
"Jumala teitä siunatkoo, hohhoh! Mitäkö täällä on?" jatkoi kerjäläinen
kiivaasti heilutellen laatikkoansa. "Nämä tavarat on hankittu
lontoolaisille, joiren kasvot ovat kuin Englannin kartta, mihin on
merkitty kaikki rautatiet, että ne oisivat eres vähän sierettäviä,
tierättehän. Eikä siellä kukaan tierä, että muutamat näistä esineistä
voivat tehrä hienon ihmisen -- siihen tarvitaan rintaneuloja,
nenäliinoja, kauluksia ja ties mitä."
Gubblumin välinpitämättömyydellä oli erinomainen voima kääntää kaikkien
katseet hänen rihkamalaatikkoonsa. Kerjäläisen kasvojen ilme oli
viattoman näköinen, kun hän jatkoi:
"Mää oon sangen vaatimaton poika, muuten minä saavuttaisin onneni
sillä, mitä minulla on täällä."
"Avaa laatikkosi, Gubblum", sanoi eräs pojista, Georgie Moore,
kyynärpäällään tyrkkien toiset pois tieltään, että hän ja tyttö hänen
kynkässään pääsisi esille.
"Vaatimaton poika" teki hyväksyvän eleen ja alkoi täyttää pyyntöä.
Nuoria avatessaan hän ylisti liikemiesrehellisyyttänsä ja horjumatonta
kunniantuntoansa.
"Mää en ol' kyllin viekas, se on mun vikan'. Mää osaan elää vain
kärestä suuhun ja siinä kaikki. Jos mää tyyryn vähempään, niin hukka
mun perii."
Gubblum avasi nyt laatikkonsa ja veti sieltä esille punaisen ja vihreän
shaalin, joka oli hirvittävän räikeä ja huonoa kangasta.
"Kas niin, tässä mull' on verraton näyte. Näin siistiä ja kaunista
shaalia mull' ei ol' ollut kuin kaksi kappaletta koko elämäni aikana.
Sen toisen mää myin erääll' sulhaisell' seittemäst' ja kuurest'
pennyst'!"
Se ihastunut ilme, jonka hänen oma sukkeluutensa oli kerjäläisen
kasvoille nostanut, hämmentyi, kun Paul Ritson veitikkamaisin elein
astui hänen luokseen ja ottaen shaalin hänen ojennetusta kädestään
kuiskasi:
"Eihän, myittekö todellakin?"
Gordie Moore sukelsi nyt taskuunsa ja kaivoi sieltä kolme
puolikruunusta.
"Tässä on sulle, Gubblum, ota nämä."
"Kattoppas tuota", huudahti vanha ihmisvihaaja, "tuo Gubblum ei koskaan
pengo laatikkoansa ilmaiseksi."
Gray Graham, joka oli katsellut nuorten touhuja ja näki, mitä Gordie
tarjosi kerjäläiselle, hymähti hiukan katkerasti:
"Tule kotiin järkikulta,
älä haihdu tuuliin multa."
Juuri silloin kuului melua tarjoilupöytien luota. Kaksi ystävystä oli
joutunut ilmi sotaan keskenänsä.
"Hitto vie, minulla oli viisitoista hopeashillingiä oikeanpuolisessa
housuntaskussa, ja missä ne ovat nyt?"
"Piru sinut periköön, mistä minä tiedän, mihin sinun kolikkos ovat
joutuneet! Sinähän potkit kuin riivattu, ne ovat lentäneet tiehensä."
"Minulla oli viisitoista hopeashillingiä oikean käden housuntaskussa,
minä sanon sinulle."
"Mitä sinun viheliäiset killinkisi minuun kuuluu? Sinä olet humalassa
kuin pörriäinen. Luuletko sinä, että minä olen sinun kolikkosi ottanut?
Sinä olet erehtynyt miehestä käydessäsi minua epäilemään."
"Ne olivat oikeanpuolisessa housuntaskussa, minä voin vannoa sen."
"Älä horise! Koeta vasemmanpuolisesta housuntaskusta."
Punaposkinen kyntömies teki työtä käskettyä, ja samassa levisi ilon ja
häpeän sekainen hymy hänen kasvoilleen. Kaikui ilkamoiva nauru, jonka
seasta erotti kerjäläisen äänen:
"Mee teemme sinust' kukkojen kuninkaan, korea poikaseni."
Korea poika lähti juuri luikkimaan tiehensä ivallisten katseitten
saattamana, kun teltassa syntyi kuolemanhiljaisuus. Edessä-olevat
peräytyivät ja takimmaiset kurottivat kaulojansa nähdäksensä etumaisten
yli.
Teltan aukossa seisoi vanha loordi Fisher kalpeana kuin aave, silmät
suurina ja levottomina sadepisarain tippuessa tukasta ja parrasta.
"Ne ovat sanoneet minulle", hän alkoi oudolla äänellä, "että
minun Mercyni on mennyt Lontoon-junaan. Minä tierän, että he ovat
erehtynneet, mutta tulin kuitenkin itte kattomaan. Onko hän täällä?"
Ei kukaan vastannut. Vain suuret sadepisarat, jotka ropisivat katolle,
häiritsivät hiljaisuutta. Paul Ritson työntyi joukon läpi lähemmä.
"Mercy? -- Lontooseen? Odottakaa, Matthew; minä katselen, ehkä hän on
täällä."
Loordi Fisherin katse kiersi häntä ympäröivien ihmisten kasvoista
kasvoihin.
"Eikö kukaan tierä hänest' mitään?" hän kysyi hiljaa. "Miksi te ette
puhu, miksi kukaan ei virka mitään? Te puistatte päätänne. Mitä se
tarkoittaa?"
Vanha mies koetti hillitä mielenliikutustaan, joka kuristi hänen
kurkkuansa.
"Ei, Matthew, ei hän ole täällä", sanoi Paul Ritson.
"Sitten kai se lienee totta", sanoi Matthew oudon tyynesti.
Seurasi äänettömyys. Paul oli ensimmäinen, joka voitti hämmästyksensä.
"Hän voi olla Pikku Kaupungissa -- Keswickissä -- tai on hän
pistäytynyt johonkin muualle."
"Hän _voisi_ olla, herra Paul, mutta hän ei tavallisesti juoksentele
sillä tavalla. Hän on matkalla Lontooseen, siitä ei epäilemistä."
Puhuja oli Natt, Ghyllin tallimies.
Vanhan miehen epäilys näytti häviävän.
"Mennyt? Mercy mennyt? Mennyt virkkamatta sanaakaan? Miksi? Minne?"
"Hänellä oli punainen nyytti kädessään ja hän itki nurkan takana
kauheasti. Sen minä näin omin silmin."
Levottomuus nosti Paulin kasvoille raivostuneen ilmeen.
"Tässä on harjoitettu konnankoukkuja -- olkaa siitä varmat", hän sanoi
kiivaasti.
Loordi huojutti päätänsä edestakaisin, ja hänen silmänsä uivat
kyynelissä. Mutta hän seisoi paikallaan hiljaa kuin itkevä lapsi.
"Minun suloinen Mercyni", hän lausui surkeasti, "mennyt pois vanhan
isänsä luota."
Paul astui vanhan miehen rinnalle laskien voimakkaan kätensä hänen
olalleen niin hellästi kuin nainen lastansa tyynnytellessään. Sitten
hän kääntyi ja luoden säkenöivän katseensa ympärillä-oleviin virkkoi:
"Joku roisto on tehnyt tässä konnantyön. Kuka se on? Sanokaa. Tietääkö
kukaan?"
Kukaan ei puhunut. Ainoastaan loordi valitti heikosti horjuen kuin
juopunut. Kun sitten ensimmäinen puuska oli ohi, vanha mies alkoi
nauraa. Mitä naurua se olikaan!
"Ei väliä!" hän sanoi, -- "ei väliä! Minulta ei nyt jää mitään enkä
karota mitään. Siinä on lohtua kaikissa tapauksissa! Ha, ha, ha!
Mutta minun syrämeni pakahtuu. Olette oikeassa, herra Ritson; tämä on
roistojen työtä."
Vanhan miehen silmät vilkkuivat levottomasti.
"Oman vanhan isänsä", hän mutisi, "onnettoman vanhan isänsä, joka häntä
rakasti ja jonka sydän on murtunut -- hän jätti. Ei väliä; ei minulta
nyt ketään jälkeen jää -- ha, ha, ha!"
Hän koetti reippaasti lähteä kävelemään tiehensä, aavemainen hymy
kyyneleisillä kasvoillaan, mutta hän horjahti ja kaatui tiedotonna
Paulin avoimeen syliin. He avasivat hänen kauluksensa ja valelivat
vedellä hänen otsaansa.
Juuri sinä hetkenä astui Hugh Ritson telttaan ja saavuttuaan joukkoon
katseli painuneitten päitten yli murtunutta isää, joka lepäsi hänen
veljensä käsivarsilla.
Paulin huulet vapisivat ja hänen voimakas otsansa vetäytyi ryppyihin.
"Kukapa tietää, ehkäpä se roisto on täällä nyt", hän sanoi, ja hänen
katseensa kiersi miehestä mieheen. "Jos hän on täällä, katsokoon
nyt säälimätöntä tekoansa ja seuratkoon tämä näky häntä hänen
kuolinpäiväänsä asti!"
Tänä hetkenä Hugh Ritsonin kasvoilla tapahtui kauhea muutos. Nyt avasi
vanhuskin silmänsä tullen tuntoihinsa, ja Hugh polvistui hänen eteensä
ja kohotti vesilasin hänen huulilleen.