Une noirceur.
Je sais qu'il ne m'appartient pas de raconter, bien que ce
manuscrit ne soit destiné qu'à moi seul, avec quelle ardeur je
m'appliquai à faire des progrès dans tous les menus détails de
cette malheureuse sténographie, pour répondre à l'attente de Dora
et à la confiance de ses tantes. J'ajouterai seulement, à ce que
j'ai dit déjà de ma persévérance à cette époque et de la patiente
énergie qui commençait alors à devenir le fond de mon caractère,
que c'est à ces qualités surtout que j'ai dû plus tard le bonheur
de réussir. J'ai eu beaucoup de bonheur dans les affaires de cette
vie; bien des gens ont travaillé plus que moi, sans avoir autant
de succès; mais je n'aurais jamais pu faire ce que j'ai fait sans
les habitudes de ponctualité, d'ordre et de diligence que je
commençai à contracter, et surtout sans la faculté que j'acquis
alors de concentrer toutes mes attentions sur un seul objet à la
fois, sans m'inquiéter de celui qui allait lui succéder peut-être
à l'instant même. Dieu sait que je n'écris pas cela pour me
vanter! Il faudrait être véritablement un saint pour n'avoir pas à
regretter, en repassant toute sa vie comme je le fais ici, page
par page, bien des talents négligés, bien des occasions favorables
perdues, bien des erreurs et bien des fautes. Il est probable que
j'ai mal usé, comme un autre, de tous les dons que j'avais reçus.
Ce que je veux dire simplement, c'est que, depuis ce temps-là,
tout ce que j'ai eu à faire dans ce monde, j'ai essayé de le bien
faire; que je me suis dévoué entièrement à ce que j'ai entrepris,
et que dans les petites comme dans les grandes choses, j'ai
toujours sérieusement marché à mon but. Je ne crois pas qu'il soit
possible, même à ceux qui ont de grandes familles, de réussir
s'ils n'unissent pas à leur talent naturel des qualités simples,
solides, laborieuses, et surtout une légitime confiance dans le
succès: il n'y a rien de tel en ce monde que de vouloir. Des
talents rares, ou des occasions favorables, forment pour ainsi
dire les deux montants de l'échelle où il faut grimper, mais,
avant tout, que les barreaux soient d'un bois dur et résistant;
rien ne saurait remplacer, pour réussir, une volonté sérieuse et
sincère. Au lieu de toucher à quelque chose du bout du doigt, je
m'y donnais corps et âme, et, quelle que fût mon oeuvre, je n'ai
jamais affecté de la déprécier. Voilà des règles dont je me suis
trouvé bien.
Je ne veux pas répéter ici combien je dois à Agnès de
reconnaissance dans la pratique de ces préceptes. Mon récit
m'entraîne vers elle comme ma reconnaissance et mon amour.
Elle vint faire chez le docteur une visite de quinze jours.
M. Wickfield était un vieil ami de cet excellent homme qui
désirait le voir pour tâcher de lui faire du bien. Agnès lui avait
parlé de son père à sa dernière visite à Londres, et ce voyage
était le résultat de leur conversation. Elle accompagna
M. Wickfield. Je ne fus pas surpris d'apprendre qu'elle avait
promis à mistress Heep de lui trouver un logement dans le
voisinage; ses rhumatismes exigeaient, disait-elle, un changement
d'air, et elle serait charmée de se trouver en si bonne compagnie.
Je ne fus pas surpris non plus de voir le lendemain Uriah arriver,
comme un bon fils qu'il était, pour installer sa respectable mère.
«Voyez-vous, maître Copperfield, dit-il en m'imposant sa société
tandis que je me promenais dans le jardin du docteur, quand on
aime, on est jaloux, ou tout au moins on désire pouvoir veiller
sur l'objet aimé.
-- De qui donc êtes-vous jaloux, maintenant? lui dis-je.
-- Grâce à vous, maître Copperfield, reprit-il, de personne en
particulier pour le moment, pas d'un homme, au moins!
-- Seriez-vous par hasard jaloux d'une femme?»
Il me lança un regard de côté avec ses sinistres yeux rouges et se
mit à rire.
«Réellement, maître Copperfield, dit-il... je devrais dire
monsieur Copperfield, mais vous me pardonnerez cette habitude
invétérée; vous êtes si adroit, vrai, vous me débouchez comme avec
un tire-bouchon! Eh bien! je n'hésite pas à vous le dire, et il
posa sur moi sa main gluante et poissée, je n'ai jamais été
l'enfant chéri des dames, je n'ai jamais beaucoup plu à mistress
Strong.»
Ses yeux devenaient verts, tandis qu'il me regardait avec une ruse
infernale.
«Que voulez-vous dire? lui demandai-je.
-- Mais bien que je sois procureur, maître Copperfield, reprit-il
avec un petit rire sec, je veux dire, pour le moment, exactement
ce que je dis.
-- Et que veut dire votre regard? continuai-je avec calme.
-- Mon regard? Mais Copperfield, vous devenez bien exigeant. Que
veut dire mon regard?
-- Oui, dis-je, votre regard?»
Il parut enchanté, et rit d'aussi bon coeur qu'il savait rire.
Après s'être gratté le menton, il reprit lentement et les yeux
baissés:
«Quand je n'étais qu'un humble commis, elle m'a toujours méprisé.
Elle voulait toujours attirer mon Agnès chez elle, et elle avait
bien de l'amitié pour vous, maître Copperfield. Mais moi, j'étais
trop au-dessous d'elle pour qu'elle me remarquât.
-- Eh bien! dis-je, quand cela serait?
-- Et au-dessous de _lui_ aussi, poursuivit Uriah très-
distinctement et d'un ton de réflexion, tout en continuant à se
gratter le menton.
-- Vous devriez connaître assez le docteur, dis-je, pour savoir
qu'avec son esprit distrait il ne songeait pas à vous quand vous
n'étiez pas sous ses yeux.»
Il me regarda de nouveau de côté, allongea son maigre visage pour
pouvoir se gratter plus commodément, et me répondit:
«Oh! je ne parle pas du docteur; oh! certes non; pauvre homme! Je
parle de M. Maldon.»
Mon coeur se serra; tous mes doutes, toutes mes appréhensions sur
ce sujet, toute la paix et tout le bonheur du docteur, tout ce
mélange d'innocence et d'imprudence dont je n'avais pu pénétrer le
mystère, tout cela, je vis en un moment que c'était à la merci de
ce misérable grimacier.
«Jamais il n'entrait dans le bureau sans me dire de m'en aller et
me pousser dehors, dit Uriah; ne voilà-t-il pas un beau monsieur!
Moi j'étais doux et humble comme je le suis toujours. Mais, c'est
égal, je n'aimais pas ça dans ce temps-là, pas plus que je ne
l'aime aujourd'hui.»
Il cessa de se gratter le menton et se mit à sucer ses joues de
manière qu'elles devaient se toucher à l'intérieur, toujours en me
jetant le même regard oblique et faux.
«C'est ce que vous appelez une jolie femme, continua-t-il quand sa
figure eut repris peu à peu sa forme naturelle; et je comprends
qu'elle ne voie pas d'un très-bon oeil un homme comme moi. Elle
aurait bientôt, j'en suis sûr, donné à mon Agnès le désir de viser
plus haut; mais si je ne suis pas un godelureau à plaire aux
dames, maître Copperfield, cela n'empêche pas qu'on ait des yeux
pour voir. Nous autres, avec notre humilité, en général, nous
avons des yeux, et nous nous en servons!»
J'essayai de prendre un air libre et dégagé, mais je voyais bien,
à sa figure, que je ne lui donnais pas le change sur mes
inquiétudes.
«Je ne veux pas me laisser battre, Copperfield, continua-t-il tout
en fronçant, avec un air diabolique, l'endroit où auraient dû se
trouver ses sourcils roux, s'il avait eu des sourcils, et je ferai
ce que je pourrai pour mettre un terme à cette liaison. Je ne
l'approuve pas. Je ne crains pas de vous avouer que je ne suis
pas, de ma nature, un mari commode, et que je veux éloigner les
intrus. Je n'ai pas envie de m'exposer à ce qu'on vienne comploter
contre moi.
-- C'est vous qui complotez toujours, et vous vous figurez que
tout le monde fait comme vous, lui dis-je.
-- C'est possible, maître Copperfield, répondit-il; mais j'ai un
but, comme disait toujours mon associé, et je ferai des pieds et
des mains pour y parvenir. J'ai beau être humble, je ne veux pas
me laisser faire. Je n'ai pas envie qu'on vienne en mon chemin.
Tenez, réellement, il faudra que je leur fasse tourner les talons,
maître Copperfield.
-- Je ne vous comprends pas, dis-je.
-- Vraiment! répondit-il avec un de ses soubresauts habituels.
Cela m'étonne, maître Copperfield, vous qui avez tant d'esprit. Je
tâcherai d'être plus clair une autre fois. Tiens! n'est-ce pas
M. Maldon que je vois là-bas à cheval? Il va sonner à la grille,
je crois!
-- Il en a l'air,» répondis-je aussi négligemment que je pus.
Uriah s'arrêta tout court, mit ses mains entre ses genoux, et se
courba en deux, à force de rire; c'était un rire parfaitement
silencieux: on n'entendait rien. J'étais tellement indigné de son
odieuse conduite, et surtout de ses derniers propos, que je lui
tournai le dos sans plus de cérémonie, le laissant là, courbé en
deux, rire à son aise dans le jardin, où il avait l'air d'un
épouvantail pour les moineaux.
Ce ne fut pas ce soir-là, mais deux jours après, un samedi, je me
le rappelle bien, que je menai Agnès voir Dora. J'avais arrangé
d'avance la visite avec miss Savinia, et on avait invité Agnès à
prendre le thé.
J'étais également fier et inquiet, fier de ma chère petite
fiancée, inquiet de savoir si elle plairait à Agnès. Tout le long
de la route de Putney (Agnès était dans l'omnibus et moi sur
l'impériale) je cherchais à me représenter Dora sous un de ces
charmants aspects que je lui connaissais si bien; tantôt je me
disais que je voudrais la trouver exactement comme elle était tel
jour; puis je me disais que j'aimerais peut-être mieux la voir
comme tel autre; je m'en donnais la fièvre.
En tout cas, j'étais sûr qu'elle serait très-jolie; mais il arriva
que jamais elle ne m'avait paru si charmante. Elle n'était pas
dans le salon quand je présentai Agnès à ses deux petites tantes;
elle s'était sauvée par timidité. Mais maintenant, je savais où il
fallait aller la chercher, et je la retrouvai qui se bouchait les
oreilles, la tête appuyée contre le même mur que le premier jour.
D'abord elle me dit qu'elle ne voulait pas venir, puis elle me
demanda de lui accorder cinq minutes à ma montre. Puis enfin elle
passa son bras dans le mien; son gentil petit minois était couvert
d'une modeste rougeur; jamais elle n'avait été si jolie; mais,
quand nous entrâmes dans le salon, elle devint toute pâle, ce qui
la rendait dix fois plus jolie encore.
Dora avait peur d'Agnès. Elle m'avait dit qu'elle savait bien
qu'Agnès «avait trop d'esprit.» Mais quand elle la vit qui la
regardait de ses yeux à la fois si sérieux et si gais, si pensifs
et si bons, elle poussa un petit cri de joyeuse surprise, se jeta
dans les bras d'Agnès, et posa doucement sa joue innocente contre
la sienne.
Jamais je n'avais été si heureux, jamais je n'avais été si content
que quand je les vis s'asseoir tout près l'une de l'autre. Quel
plaisir de voir ma petite chérie regarder si simplement les yeux
si affectueux d'Agnès! Quelle joie de voir la tendresse avec
laquelle Agnès la couvait de son regard incomparable.
Miss Savinia et miss Clarissa partageaient ma joie à leur manière;
jamais vous n'avez vu un thé si gai. C'était miss Clarissa qui y
présidait; moi je coupais et je faisais circuler le pudding glacé
au raisin de Corinthe: les deux petites soeurs aimaient, comme les
oiseaux, à en becqueter les grains et le sucre; miss Savinia nous
regardait d'un air de bienveillante protection, comme si notre
amour et notre bonheur étaient son ouvrage; nous étions tous
parfaitement contents de nous et des autres.
La douce sérénité d'Agnès leur avait gagné le coeur à toutes. Elle
semblait être venue compléter notre heureux petit cercle. Avec
quel tranquille intérêt elle s'occupait de tout ce qui intéressait
Dora! avec quelle gaieté elle avait su se faire bien venir tout de
suite de Jip! avec quel aimable enjouement elle plaisantait Dora,
qui n'osait pas venir s'asseoir à côté de moi! avec quelle grâce
modeste et simple elle arrachait à Dora enchantée une foule de
petites confidences qui la faisaient rougir jusque dans le blanc
des yeux!
«Je suis si contente que vous m'aimiez, dit Dora quand nous eûmes
fini de prendre le thé! Je n'en étais pas sûre, et maintenant que
Julia Mills est partie, j'ai encore plus besoin qu'on m'aime.»
Je me rappelle que j'ai oublié d'annoncer ce fait important. Miss
Mills s'était embarquée, et nous avions été, Dora et moi, lui
rendre visite à bord du bâtiment en rade à Gravesend; on nous
avait donné, pour le goûter, du gingembre confit, du guava, et
toute sorte d'autres friandises de ce genre; nous avions laissé
miss Mills en larmes, assise sur un pliant à bord. Elle avait sous
le bras un gros registre où elle se proposait de consigner jour
par jour, et de soigneusement renfermer sous clef, les réflexions
que lui inspirerait le spectacle de l'océan.
Agnès dit qu'elle avait bien peur que je n'eusse fait d'elle un
portrait peu agréable, mais Dora l'assura aussitôt du contraire.
«Oh! non, dit-elle en secouant ses jolies petites boucles, au
contraire, il ne tarissait pas en louanges sur votre compte. Il
fait même tant de cas de votre opinion, que je la redoutais
presque pour moi.
-- Ma bonne opinion ne peut rien ajouter à son affection pour
certaines personnes, dit Agnès en souriant: il n'en a que faire.
-- Oh! mais, dites-le-moi tout de même, reprit Dora de sa voix la
plus caressante, si cela se peut.»
Nous nous divertîmes fort de ce que Dora tenait tant à ce qu'on
l'aimât.
Là-dessus, pour se venger, elle me dit des sottises, déclarant
qu'elle ne m'aimait pas du tout; et, dans tous ces heureux
enfantillages, la soirée nous sembla bien courte. L'omnibus allait
passer, il fallait partir. J'étais tout seul devant le feu. Dora
entra tout doucement pour m'embrasser avant mon départ, selon sa
coutume.
«N'est-ce pas, Dody, que si j'avais eu une pareille amie depuis
bien longtemps, me dit-elle avec ses yeux pétillants et sa petite
main occupée après les boutons de mon habit, n'est-ce pas que
j'aurais peut-être plus d'esprit que je n'en ai?
-- Mon amour! lui dis-je; quelle folie!
-- Croyez-vous que ce soit une folie? reprit Dora sans me
regarder. En êtes-vous bien sûr?
-- Mais parfaitement sûr!
-- J'ai oublié, dit Dora tout en continuant à tourner et retourner
mon bouton, quel est votre degré de parenté avec Agnès, méchant?
-- Elle n'est pas ma parente, répondis-je, mais nous avons été
élevés ensemble, comme frère et soeur.
-- Je me demande comment vous avez jamais pu devenir amoureux de
moi, dit Dora, en s'attaquant à un autre bouton de mon habit.
-- Peut-être parce qu'il n'était pas possible de vous voir sans
vous aimer, Dora.
-- Mais si vous ne m'aviez jamais vue? dit Dora, en passant à un
autre bouton.
-- Mais si nous n'étions nés ni l'un ni l'autre, lui répondis-je
gaiement.»
Je me demandais à quoi elle pensait, tandis que j'admirais en
silence la douce petite main qui passait en revue successivement
tous les boutons de mon habit, les boucles ondoyantes qui
tombaient sur mon épaule, ou les longs cils qui abritaient ses
yeux baissés. À la fin elle les leva vers moi, se dressa sur la
pointe des pieds pour me donner, d'un air plus pensif que de
coutume, son précieux petit baiser une fois, deux fois, trois
fois; puis elle sortit de la chambre.
Tout le monde rentra cinq minutes après: Dora avait repris sa
gaieté habituelle. Elle était décidée à faire exécuter à Jip tous
ses exercices avant l'arrivée de l'omnibus. Cela fut si long (non
pas par la variété des évolutions, mais par la mauvaise volonté de
Jip) que la voiture était devant la porte avant qu'on en eût vu
seulement la moitié. Agnès et Dora se séparèrent à la hâte, mais
fort tendrement; il fut convenu que Dora écrirait à Agnès (à
condition qu'elle ne trouverait pas ses lettres trop niaises) et
qu'Agnès lui répondrait. Il y eut de nouveaux adieux à la porte de
l'omnibus, qui se répétèrent quand Dora, en dépit des remontrances
de miss Savinia, courut encore une fois à la portière de la
voiture, pour rappeler à Agnès sa promesse, et pour faire voltiger
devant moi ses charmantes petites boucles.
L'omnibus devait nous déposer près de Covent-Garden, et là nous
avions à prendre une autre voiture pour arriver à Highgate.
J'attendais impatiemment le moment où je me trouverais seul avec
Agnès, pour savoir ce qu'elle me dirait de Dora. Ah! quel éloge
elle m'en fit! avec quelle tendresse et quelle bonté elle me
félicita d'avoir gagné le coeur de cette charmante petite
créature, qui avait déployé devant elle toute sa grâce innocente!
avec quel sérieux elle me rappela, sans en avoir l'air, la
responsabilité qui pesait sur moi!
Jamais, non jamais, je n'avais aimé Dora si profondément ni si
efficacement que ce jour-là. Lorsque nous fûmes descendus de
voiture, et que nous fûmes entrés dans le tranquille sentier qui
conduisait à la maison du docteur, je dis à Agnès que c'était à
elle que je devais ce bonheur.
«Quand vous étiez assise près d'elle, lui dis-je, vous aviez l'air
d'être son ange gardien, comme vous êtes le mien, Agnès.
-- Un pauvre ange, reprit-elle, mais fidèle.»
La douceur de sa voix m'alla au coeur; je repris tout
naturellement:
«Vous semblez avoir retrouvé toute cette sérénité qui n'appartient
qu'à vous, Agnès; cela me fait espérer que vous êtes plus heureuse
dans votre intérieur.
-- Je suis plus heureuse dans mon propre coeur, dit-elle; il est
tranquille et joyeux.»
Je regardai ce beau visage à la lueur des étoiles: il me parut
plus noble encore.
«Il n'y a rien de changé chez nous, dit Agnès, après un moment de
silence.
-- Je ne voudrais pas faire une nouvelle allusion... je ne
voudrais pas vous tourmenter, Agnès, mais je ne puis m'empêcher de
vous demander... vous savez bien ce dont nous avons parlé la
dernière fois que je vous ai vue?
-- Non, il n'y a rien de nouveau, répondit-elle.
-- J'ai tant pensé à tout cela!
-- Pensez-y moins. Rappelez-vous que j'ai confiance dans
l'affection simple et fidèle: ne craignez rien pour moi, Trotwood,
ajouta-t-elle au bout d'un moment; je ne ferai jamais ce que vous
craignez de me voir faire.»
Je ne l'avais jamais craint dans les moments de tranquille
réflexion, et pourtant ce fut pour moi un soulagement inexprimable
que d'en recevoir l'assurance de cette bouche candide et sincère.
Je le lui dis avec vivacité.
«Et quand cette visite sera finie, lui dis-je, car nous ne sommes
pas sûrs de nous retrouver seuls une autre fois; serez-vous bien
longtemps sans revenir à Londres, ma chère Agnès?
-- Probablement, répondit-elle. Je crois qu'il vaut mieux, pour
mon père que nous restions chez nous. Nous ne nous verrons donc
pas souvent d'ici à quelque temps, mais j'écrirai à Dora, et
j'aurai par elle de vos nouvelles.»
Nous arrivions dans la cour de la petite maison du docteur. Il
commentait à être tard. On voyait briller une lumière à la fenêtre
de la chambre de mistress Strong, Agnès me la montra et me dit
bonsoir.
«Ne soyez pas troublé, me dit-elle en me donnant la main; par la
pensée de nos chagrins et de nos soucis. Rien ne peut me rendre
plus heureuse que votre bonheur. Si jamais vous pouvez me venir en
aide, soyez sûr que je vous le demanderai. Que Dieu continue de
vous bénir!»
Son sourire était si tendre, sa voix était si gaie qu'il me
semblait encore voir et entendre auprès d'elle ma petite Dora. Je
restai un moment sous le portique, les yeux fixés sur les étoiles,
le coeur plein d'amour et de reconnaissance, puis je rentrai
lentement. J'avais loué une chambre tout près, et j'allais passer
la grille, lorsque, en tournant par hasard la tête, je vis de la
lumière dans le cabinet du docteur. Il me vint à l'esprit que
peut-être il avait travaillé au Dictionnaire sans mon aide. Je
voulus m'en assurer, et, en tout cas, lui dire bonsoir, pendant
qu'il était encore au milieu de ses livres; traversant donc
doucement le vestibule, j'entrai dans son cabinet.
La première personne que je vis à la faible lueur de la lampe, ce
fut Uriah. J'en fus surpris. Il était debout près de la table du
docteur, avec une de ses mains de squelette étendue sur sa bouche.
Le docteur était assis dans son fauteuil, et tenait sa tête cachée
dans ses mains. M. Wickfield, l'air cruellement troublé et
affligé, se penchait en avant, osant à peine toucher le bras de
son ami.
Un instant, je crus que le docteur était malade. Je fis un pas
vers lui avec empressement, mais je rencontrai le regard d'Uriah;
alors je compris de quoi il s'agissait. Je voulais me retirer,
mais le docteur fit un geste pour me retenir: je restai.
«En tout cas, dit Uriah, se tordant d'une façon horrible, nous
ferons aussi bien de fermer la porte: il n'y a pas besoin d'aller
crier ça par-dessus les toits.»
En même temps, il s'avança vers la porte sur la pointe du pied, et
la ferma soigneusement. Il revint ensuite reprendre la même
position. Il y avait dans sa voix et dans toutes ses manières un
zèle et une compassion hypocrites qui m'étaient plus intolérables
que l'impudence la plus hardie.
«J'ai cru de mon devoir, maître Copperfield, dit Uriah, de faire
connaître au docteur Strong ce dont nous avons déjà causé, vous et
moi, vous savez, le jour où vous ne m'avez pas parfaitement
compris?»
Je lui lançai un regard sans dire un seul mot, et je m'approchai
de mon bon vieux maître pour lui murmurer quelques paroles de
consolation et d'encouragement. Il posa sa main sur mon épaule,
comme il avait coutume de le faire quand je n'étais qu'un tout
petit garçon, mais il ne releva pas sa tête blanchie.
«Comme vous ne m'avez pas compris, maître Copperfield, reprit
Uriah du même ton officieux, je prendrai la liberté de dire
humblement ici, où nous sommes entre amis, que j'ai appelé
l'attention du docteur Strong sur la conduite de mistress Strong.
C'est bien malgré moi, je vous assure, Copperfield, que je me
trouve mêlé à quelque chose de si désagréable; mais le fait est
qu'on se trouve toujours mêlé à ce qu'on voudrait éviter. Voilà ce
que je voulais dire, monsieur, le jour où vous ne m'avez pas
compris.»
Je ne sais comment je résistai au désir de le prendre au collet et
de l'étrangler.
«Je ne me suis probablement pas bien expliqué, ni vous non plus,
continua-t-il. Naturellement, nous n'avions pas grande envie de
nous étendre sur un pareil sujet. Cependant, j'ai enfin pris mon
parti de parler clairement, et j'ai dit au docteur Strong que...
Ne parliez-vous pas, monsieur?»
Ceci s'adressait au docteur, qui avait fait entendre un
gémissement. Nul coeur n'aurait pu s'empêcher d'en être touché!
excepté pourtant celui d'Uriah.
«Je disais au docteur Strong, reprit-il, que tout le monde pouvait
s'apercevoir qu'il y avait trop d'intimité entre M. Meldon et sa
charmante cousine. Réellement le temps est venu (puisque nous nous
trouvons mêlés à des choses qui ne devraient pas être) où le
docteur Strong doit apprendre que cela était clair comme le jour
pour tout le monde, dès avant le départ de M. Meldon pour les
Indes; que M. Meldon n'est pas revenu pour autre chose, et que ce
n'est pas pour autre chose qu'il est toujours ici. Quand vous êtes
entré, monsieur, je priais mon associé, et il se tourna vers
M. Wickfield, de bien vouloir dire en son âme et conscience, au
docteur Strong, s'il n'avait pas été depuis longtemps du même
avis. M. Wickfield, voulez-vous être assez bon pour nous le dire?
Oui, ou non, monsieur? Allons, mon associé!
-- Pour l'amour de Dieu, mon cher ami, dit M. Wickfield en posant
de nouveau sa main d'un air indécis sur le bras du docteur,
n'attachez pas trop d'importance à des soupçons que j'ai pu
former.
-- Ah! cria Uriah, en secouant la tête, quelle triste confirmation
de mes paroles, n'est-ce pas? lui! un si ancien ami! Mais,
Copperfield, je n'étais encore qu'un petit commis dans ses
bureaux, que je le voyais déjà, non pas une fois, mais vingt fois,
tout troublé (et il avait bien raison en sa qualité de père, ce
n'est pas moi qui l'en blâmerai) à la pensée que miss Agnès se
trouvait mêlée avec des choses qui ne doivent pas être.
-- Mon cher Strong, dit M. Wickfield d'une voix tremblante, mon
bon ami, je n'ai pas besoin de vous dire que j'ai toujours eu le
défaut de chercher chez tout le monde un mobile dominant, et de
juger toutes les actions des hommes par ce principe étroit. C'est
peut-être bien ce qui m'a trompé encore dans cette circonstance,
en me donnant des doutes téméraires.
-- Vous avez eu des doutes, Wickfield, dit le docteur, sans
relever la tête, vous avez eu des doutes?
-- Parlez, mon associé, dit Uriah.
-- J'en ai eu certainement quelquefois, dit M. Wickfield, mais,
... que Dieu me pardonne, je croyais que vous en aviez aussi.
-- Non, non, non! répondit le docteur du ton le plus pathétique.
-- J'avais cru, dit M. Wickfield, que, lorsque vous aviez désiré
envoyer Meldon à l'étranger, c'était dans le but d'amener une
séparation désirable.
-- Non, non, non! répondit le docteur, c'était pour faire plaisir
à Annie, que j'ai cherché à caser le compagnon de son enfance.
Rien de plus.
-- Je l'ai bien vu après, dit M. Wickfield, et je n'en pouvais
douter, mais je croyais... rappelez-vous, je vous prie, que j'ai
toujours eu le malheur de tout juger à un point de vue trop
étroit... je croyais que, dans un cas où il y avait une telle
différence d'âge...
-- C'est comme cela qu'il faut envisager la chose, n'est-ce pas,
maître Copperfield? fit observer Uriah, avec une hypocrite et
insolente pitié.
-- Il ne me semblait pas impossible qu'une personne si jeune et si
charmante, pût, malgré tout son respect pour vous, avoir cédé, en
vous épousant, à des considérations purement mondaines. Je ne
songeais pas à une foule d'autres raisons et de sentiments qui
pouvaient l'avoir décidée. Pour l'amour du ciel, n'oubliez pas
cela!
-- Quelle charité d'interprétation! dit Uriah, en secouant ta
tête.
-- Comme je ne la considérais qu'à mon point de vue, dit
M. Wickfield, au nom de tout ce qui vous est cher, mon vieil ami,
je vous supplie de bien y réfléchir par vous-même; je suis forcé
de vous avouer, car je ne puis m'en empêcher...
-- Non, c'est impossible, monsieur Wickfield, dit Uriah, une fois
que vous en êtes venu là.
-- Je suis forcé d'avouer, dit M. Wickfield, en regardant son
associé d'un air piteux et désolé, que j'ai eu des doutes sur
elle, que j'ai cru qu'elle manquait à ses devoirs envers vous; et
que, s'il faut tout vous dire, j'ai été parfois inquiet de la
pensée qu'Agnès était assez liée avec elle pour voir ce que je
voyais, ou du moins ce que croyait voir mon esprit prévenu. Je ne
l'ai jamais dit à personne. Je me serais bien gardé d'en donner
l'idée à personne. Et, quelque terrible que cela puisse être pour
vous à entendre, dit M. Wickfield, vaincu par son émotion, si vous
saviez quel mal cela me fait de vous le dire, vous auriez pitié de
moi!»
Le docteur, avec sa parfaite bonté, lui tendit la main.
M. Wickfield la tint un moment dans les siennes, et resta la tête
baissée tristement.
«Ce qu'il y a de bien sûr, dit Uriah qui, pendant tout ce temps-
là, se tortillait en silence comme une anguille, c'est que c'est
pour tout le monde un sujet fort pénible. Mais, puisque nous avons
été aussi loin, je prendrai la liberté de faire observer que
Copperfield s'en était également aperçu.»
Je me tournai vers lui, et je lui demandai comment il osait me
mettre en jeu.
«Oh! c'est très-bien à vous, Copperfield, reprit Uriah, et nous
savons tous combien vous êtes bon et aimable; mais vous savez que
l'autre soir, quand je vous en ai parlé, vous avez compris tout de
suite ce que je voulais dire. Vous le savez, Copperfield, ne le
niez pas! Je sais bien que, si vous le niez, c'est dans
d'excellentes intentions; mais ne le niez pas, Copperfield!»
Je vis s'arrêter un moment sur moi le doux regard du bon vieux
docteur, et je sentis qu'il ne pourrait lire que trop clairement
sur mon visage l'aveu de mes soupçons et de mes doutes. Il était
inutile de dire le contraire; je n'y pouvais rien; je ne pouvais
pas me contredire moi-même.
Tout le monde s'était tu: le docteur se leva et traversa deux ou
trois fois la chambre, puis il se rapprocha de l'endroit où était
son fauteuil, et s'appuya sur le dossier, enfin, essuyant de temps
en temps ses larmes, il nous dit avec une droiture simple qui lui
faisait, selon moi, beaucoup plus d'honneur que s'il avait cherché
à cacher son émotion:
«J'ai eu de grands torts. Je crois sincèrement que j'ai eu de
grands torts. J'ai exposé une personne qui tient la première place
dans mon coeur, à des difficultés et à des soupçons dont, sans
moi, elle n'aurait jamais été l'objet.»
Uriah Heep fit entendre une sorte de reniflement: Je suppose que
c'était pour exprimer sa sympathie.
«Jamais, sans moi, dit le docteur, mon Annie n'aurait été exposés
à de tels soupçons. Je suis vieux, messieurs, vous le savez; je
sens, ce soir, que je n'ai plus guère de liens qui me rattachent à
la vie. Mais, je réponds sur ma vie, oui, sur ma vie, de la
fidélité et de l'honneur de la chère femme qui a été le sujet de
cette conversation!»
Je ne crois pas qu'on eut pu trouver ni parmi les plus nobles
chevaliers, ni parmi les plus beaux types inventés jamais par
l'imagination des peintres, un vieillard capable de parler avec
une dignité plus émouvante que ce bon vieux docteur.
«Mais, continua-t-il, si j'ai pu me faire illusion auparavant là-
dessus, je ne puis me dissimuler maintenant, en y réfléchissant,
que c'est moi qui ai eu le tort de faire tomber cette jeune femme
dans les dangers d'un mariage imprudent et funeste. Je n'ai pas
l'habitude de remarquer ce qui se passe, et je suis forcé de
croire que les observations de diverses personnes, d'âge et de
position différentes, qui, toutes, ont cru voir la même chose,
valent naturellement mieux que mon aveugle confiance.»
J'avais souvent admiré, je l'ai déjà dit, la bienveillance de ses
manières envers sa jeune femme, mais, à mes yeux, rien ne pouvait
être plus touchant que la tendresse respectueuse avec laquelle il
parlait d'elle dans cette occasion, et la noble assurance avec
laquelle il rejetait loin de lui le plus léger doute sur sa
fidélité.
«J'ai épousé cette jeune femme, dit le docteur, quand elle était
encore presque enfant. Je l'ai prise avant que son caractère fût
seulement formé. Les progrès qu'elle avait pu faire, j'avais eu le
bonheur d'y contribuer. Je connaissais beaucoup son père; je la
connaissais beaucoup elle-même. Je lui avais enseigné tout ce que
j'avais pu, par amour pour ses belles et grandes qualités. Si je
lui ai fait du mal, comme je le crains, en abusant, sans le
vouloir, de sa reconnaissance et de son affection, je lui en
demande pardon du fond du coeur!»
Il traversa la chambre, puis revint à la même place; sa main
serrait son fauteuil en tremblant: sa voix vibrait d'une émotion
contenue.
«Je me considérais comme propre à lui servir de refuge contre les
dangers et les vicissitudes de la vie; je me figurais que, malgré
l'inégalité de nos âges, elle pourrait vivre tranquille et
heureuse auprès de moi. Mais, ne croyez pas que j'aie jamais perdu
de vue qu'un jour viendrait où je la laisserais libre, encore
belle et jeune; j'espérais seulement qu'alors je la laisserais
aussi avec un jugement plus mûr pour la diriger dans son choix.
Oui, messieurs, voilà la vérité, sur mon honneur!»
Son honnête visage s'animait et rajeunissait sous l'inspiration de
tant de noblesse et de générosité. Il y avait dans chacune de ses
paroles, une force et une grandeur que la hauteur de ces
sentiments pouvait seule leur donner.
«Ma vie avec elle a été bien heureuse. Jusqu'à ce soir, j'ai
constamment béni le jour où j'ai commis envers elle, à mon insu,
une si grande injustice.»
Sa voix tremblait toujours de plus en plus; il s'arrêta un moment,
puis reprit:
«Une fois sorti de ce beau rêve (de manière ou d'autre j'ai
beaucoup rêvé dans ma vie), je comprends qu'il est naturel qu'elle
songe avec un peu de regret à son ancien ami, à son camarade
d'enfance. Il n'est que trop vrai, j'en ai peur, qu'elle pense à
lui avec un peu d'innocent regret, qu'elle songe parfois à ce qui
aurait pu être, si je ne m'étais pas trouvé là. Durant cette heure
si douloureuse que je viens de passer avec vous, je me suis
rappelé et j'ai compris bien des choses auxquelles je n'avais pas
fait attention auparavant. Mais, messieurs, souvenez-vous que pas
un mot, pas un souffle de doute ne doit souiller le nom de cette
jeune femme.»
Un instant son regard s'enflamma, sa voix s'affermit, puis il se
tut de nouveau. Ensuite, il reprit:
«Il ne me reste plus qu'à supporter avec autant de soumission que
je pourrai, le sentiment du malheur dont je suis cause. C'est à
elle de m'adresser des reproches; ce n'est pas à moi à lui en
faire. Mon devoir, à cette heure, ce sera de la protéger contre
tout jugement téméraire, jugement cruel dont mes amis eux-mêmes
n'ont pas été à l'abri. Plus nous vivrons loin du monde, et plus
ce devoir me sera facile. Et quand viendra le jour (que le
Seigneur ne tarde pas trop, dans sa grande miséricorde!), où ma
mort la délivrera de toute contrainte, je fermerai mes yeux après
avoir encore contemplé son cher visage, avec une confiance et un
amour sans bornes, et je la laisserai, sans tristesse alors, libre
de vivre plus heureuse et plus satisfaite!»
Mes larmes m'empêchaient de le voir; tant de bonté, de simplicité
et de force m'avaient ému jusqu'au fond du coeur. Il se dirigeait
vers la porte, quand il ajouta:
«Messieurs, je vous ai montré tout mon coeur. Je suis sûr que vous
le respecterez. Ce que nous avons dit ce soir ne doit jamais se
répéter. Wickfield, mon vieil ami, donnez-moi le bras pour
remonter.»
M. Wickfield s'empressa d'accourir vers lui. Ils sortirent
lentement sans échanger une seule parole, Uriah les suivait des
yeux.
«Eh bien! maître Copperfield! dit-il en se tournant vers moi d'un
air bénin. La chose n'a pas tourné tout à fait comme on aurait pu
s'y attendre, car ce vieux savant, quel excellent homme! il est
aveugle comme une chauve-souris; mais, c'est égal, voilà une
famille à laquelle j'ai fait tourner les talons.»
Je n'avais besoin que d'entendre le son de sa voix pour entrer
dans un tel accès de rage que je n'en ai jamais eu de pareil ni
avant, ni après.
«Misérable! lui dis-je, pourquoi prétendez-vous me mêler à vos
perfides intrigues? Comment avez-vous osé, tout à l'heure, en
appeler à mon témoignage, vil menteur, comme si nous avions
discuté ensemble la question?»
Nous étions en face l'un de l'autre. Je lisais clairement sur son
visage son secret triomphe: je ne savais que trop qu'il m'avait
forcé à l'entendre uniquement pour me désespérer, et qu'il m'avait
exprès attiré dans un piège. C'en était trop: sa joue flasque
était à ma portée; je lui donnai un tel soufflet que mes doigts en
frissonnèrent, comme si je venais de les mettre dans le feu.
Il saisit la main qui l'avait frappé, et nous restâmes longtemps à
nous regarder en silence, assez longtemps pour que les traces
blanches que mes doigts avaient imprimées sur sa joue fussent
remplacées par des marques d'un rouge violet.
«Copperfield, dit-il enfin, d'une voix étouffée, avez-vous perdu
l'esprit?
-- Laissez-moi, lui dis-je, en arrachant ma main de la sienne,
laissez-moi, chien que vous êtes, je ne vous connais plus.
-- Vraiment! dit-il, en posant sa main sur sa joue endolorie, vous
aurez beau faire; vous ne pourrez peut-être pas vous empêcher de
me connaître. Savez-vous que vous êtes un ingrat?
-- Je vous ai assez souvent laissé voir, dis-je, que je vous
méprise. Je viens de vous le prouver plus clairement que jamais.
Pourquoi craindrais-je encore, en vous traitant comme vous le
méritez, de vous pousser à nuire à tous ceux qui vous entourent?
ne leur faites-vous pas déjà tout le mal que vous pouvez leur
faire?»
Il comprit parfaitement cette allusion aux motifs qui jusque-là
m'avaient forcé à une certaine modération dans mes rapports avec
lui. Je crois que je ne me serais laissé aller ni à lui parler
ainsi, ni à le châtier de ma propre main, si je n'avais reçu, ce
soir-là, d'Agnès, l'assurance qu'elle ne serait jamais à lui. Mais
peu importe!
Il y eut encore un long silence. Tandis qu'il me regardait, ses
yeux semblaient prendre les nuances les plus hideuses qui paissent
enlaidir des yeux.
«Copperfield, dit-il en cessant d'appuyer la main sur sa joue,
vous m'avez toujours été opposé. Je sais que chez M. Wickfield,
vous étiez toujours contre moi.
-- Vous pouvez croire ce que bon vous semble, lui dis-je avec
colère. Si ce n'est pas vrai, vous n'en êtes encore que plus
coupable.
-- Et pourtant, je vous ai toujours aimé, Copperfield, reprit-il.»
Je ne daignai pas lui répondre, et je prenais mon chapeau pour
sortir de la chambre, quand il vint se planter entre moi et la
porte.
«Copperfield, dit-il, pour se disputer, il faut être deux. Je ne
veux pas être un de ces deux-là.
-- Allez au diable!
-- Ne dites pas ça! répondit-il, vous en seriez fâché plus tard.
Comment pouvez-vous me donner sur vous tout l'avantage, en
montrant à mon égard un si mauvais caractère? Mais je vous
pardonne!
-- Vous me pardonnez! répétai-je avec dédain.
-- Oui, et vous ne pouvez pas m'en empêcher, répondit Uriah. Quand
on pense que vous venez m'attaquer, moi qui ai toujours été pour
vous un ami véritable! Mais, pour se disputer, il faut être deux,
et je ne veux pas être un de ces deux-là. Je veux être votre ami,
en dépit de vous. Maintenant, vous connaissez mes sentiments, et
ce que vous avez à en attendre.»
Nous étions forcés de baisser la voix pour ne pas troubler la
maison à cette heure avancée, et jusque-là, plus sa voix était
humble, plus la mienne était ardente, et cette nécessité de me
contenir n'était guère propre à me rendre de meilleure humeur;
pourtant ma passion commençait à se calmer. Je lui dis tout
simplement que j'attendrais de lui ce que j'en avais toujours
attendu, et que jamais il ne m'avait trompé. Puis j'ouvris la
porte par-dessus lui, comme s'il eût été une grosse noix que je
voulusse écraser contre le mur, et je quittai la maison. Mais il
allait aussi coucher dehors dans l'appartement de sa mère, et je
n'avais pas fait cent pas, que je l'entendis marcher derrière moi.
«Vous savez bien, Copperfield, me dit-il, en se penchant vers moi,
car je ne retournais pas même la tête, vous savez bien que vous
vous mettez dans une mauvaise situation.»
Je sentais que c'était vrai, et cela ne faisait que m'irriter
davantage.
«Vous ne pouvez pas faire que ce soit là une action qui vous fasse
honneur, et vous ne pouvez pas m'empêcher de vous pardonner. Je ne
compte pas en parler à ma mère, ni à personne au monde. Je suis
décidé à vous pardonner, mais je m'étonne que vous ayez levé la
main contre quelqu'un que vous connaissiez si humble.»
Je me sentais presque aussi méprisable que lui. Il me connaissait
mieux que je ne me connaissais moi-même. S'il s'était plaint
amèrement, ou qu'il eût cherché à m'exaspérer, cela m'aurait un
peu soulagé et justifié à mes propres yeux; mais il me faisait
brûler à petit feu, et je fus sur le gril plus de la moitié de la
nuit.
Le lendemain quand je sortis, la cloche sonnait pour appeler à
l'église; il se promenait en long et en large avec sa mère. Il me
parla comme s'il ne s'était rien passé, et je fus bien obligé de
lui répondre. Je l'avais frappé assez fort, je crois, pour lui
donner une rage de dents. En tout cas, il avait le visage
enveloppé d'un mouchoir de soie noire, avec son chapeau perché sur
le tout: ce n'était pas fait pour l'embellir. J'appris, le lundi
matin, qu'il était allé à Londres se faire arracher une dent.
J'espère bien que c'était une grosse dent.
Le docteur nous avait fait dire qu'il n'était pas bien, et resta
seul, pendant une grande partie du temps que dura encore notre
séjour. Agnès et son père étaient partis depuis une huitaine,
quand nous reprîmes notre travail accoutumé. La veille du jour où
nous nous remîmes à l'oeuvre, le docteur me donna lui-même un
billet qui n'était pas cacheté, et qui m'était adressé. Il m'y
suppliait, dans les termes les plus affectueux, de ne jamais faire
allusion au sujet de la conversation qui avait eu lieu entre nous
quelques jours auparavant. Je l'avais confié à ma tante, mais je
n'en avais rien dit à personne autre. C'était une question que je
ne pouvais pas discuter avec Agnès; et elle n'avait certainement
pas le plus léger soupçon de ce qui s'était passé.
Mistress Strong ne s'en doutait pas non plus, j'en suis convaincu.
Plusieurs semaines s'écoulèrent avant que je visse en elle le
moindre changement. Cela vint lentement, comme un nuage, quand il
n'y a pas de vent. D'abord, elle sembla s'étonner de la tendre
compassion avec laquelle le docteur lui parlait, et du désir qu'il
lui exprimait qu'elle fit venir sa mère auprès d'elle, pour rompre
un peu la monotonie de sa vie. Souvent, quand nous étions au
travail et qu'elle était assise près de nous, je la voyais
s'arrêter pour regarder son mari, avec une expression d'étonnement
et d'inquiétude. Puis, je la voyais quelquefois se lever et sortir
de la chambre, les yeux pleins de larmes. Peu à peu, une ombre de
tristesse vint planer sur son beau visage, et cette tristesse
augmentait chaque jour. Mistress Markleham était installée chez le
docteur, mais elle parlait tant qu'elle n'avait le temps de rien
voir.
À mesure qu'Annie changeait ainsi, elle qui jadis était comme un
rayon de soleil dans la maison du docteur, le docteur devenait
plus vieux d'apparence, et plus grave; mais la douceur de son
caractère, la tranquille bonté de ses manières, et sa
bienveillante sollicitude pour elle, avaient encore augmenté, si
c'était possible. Je le vis encore une fois, le matin de
l'anniversaire de sa femme, s'approcher de la fenêtre où elle
était assise pendant que nous travaillions (c'était jadis son
habitude, mais maintenant elle ne prenait cette place que d'un air
timide et incertain qui me fendait le coeur); il prit la tête
d'Annie entre ses mains, l'embrassa, et s'éloigna rapidement, pour
lui cacher son émotion. Je la vis rester immobile, comme une
statue, à l'endroit où il l'avait laissée; puis elle baissa la
tête, joignit les mains, et se mit à pleurer avec angoisse.
Quelques jours après, il me sembla qu'elle désirait me parler,
dans les moments où nous nous trouvions seuls, mais elle ne me dit
jamais un mot. Le docteur inventait toujours quelque nouveau
divertissement pour l'éloigner de chez elle, et sa mère qui aimait
beaucoup à s'amuser, ou plutôt qui n'aimait que cela, s'y
associait de grand coeur, et ne tarissait pas en éloges de son
gendre. Quant à Annie, elle se laissait conduire où on voulait la
mener, d'un air triste et abattu; mais elle semblait ne prendre
plaisir à rien.
Je ne savais que penser. Ma tante n'était pas plus habile, et je
suis sûr que cette incertitude lui a fait faire plus de trente
lieues dans sa chambre. Ce qu'il y avait de plus bizarre, c'est
que la seule personne qui semblât apporter un peu de véritable
soulagement au milieu de tout ce chagrin intérieur et mystérieux,
c'était M. Dick.
Il m'aurait été tout à fait impossible, et peut-être à lui-même,
d'expliquer ce qu'il pensait de tout cela, ou les observations
qu'il avait pu faire. Mais, comme je l'ai déjà rapporté en
racontant ma vie de pension, sa vénération pour le docteur était
sans bornes; et il y a, dans une véritable affection, même de la
part de quelque pauvre petit animal, un instinct sublime et
délicat, qui laisse bien loin derrière elle l'intelligence la plus
élevée. M. Dick avait ce qu'on pourrait appeler l'esprit du coeur,
et c'est avec cela qu'il entrevoyait quelque rayon de la vérité.
Il avait repris l'habitude, dans ses heures de loisir, d'arpenter
le petit jardin avec le docteur, comme jadis il arpentait avec lui
la grande allée du jardin de Canterbury. Mais les choses ne furent
pas plutôt dans cet état, qu'il consacra toutes ses heures de
loisir (qu'il allongeait exprès en se levant de meilleure heure) à
ces excursions. Autrefois il n'était jamais aussi heureux que
quand le docteur lui lisait son merveilleux ouvrage, le
Dictionnaire; maintenant il était positivement malheureux tant que
le docteur n'avait pas tiré le Dictionnaire de sa poche pour
reprendre sa lecture. Lorsque nous étions occupés, le docteur et
moi, il avait pris l'habitude de se promener avec mistress Strong,
de l'aider à soigner ses fleurs de prédilection ou à nettoyer ses
plates-bandes. Ils ne se disaient pas, j'en suis sûr, plus de
douze paroles par heure, mais son paisible intérêt et son
affectueux regard trouvaient toujours un écho tout prêt dans leurs
deux coeurs; chacun d'eux savait que l'autre aimait M. Dick, et
que lui, il les aimait aussi tous deux; c'est comme cela qu'il
devint ce que nul autre ne pouvait être..., un lien entre eux.
Quand je pense à lui et que je le vois, avec sa figure
intelligente, mais impénétrable, marchant en long et en large à
côté du docteur, ravi de tous les mots incompréhensibles du
Dictionnaire, portant pour Annie d'immenses arrosoirs, ou bien, à
quatre pattes avec des gants fabuleux, pour nettoyer avec une
patience d'ange de petites plantes microscopiques; faisant
comprendre délicatement à mistress Strong, dans chacune de ses
actions, le désir de lui être agréable, avec une sagesse que nul
philosophe n'aurait su égaler; faisant jaillir de chaque petit
trou de son arrosoir, sa sympathie, sa fidélité et son affection;
quand je me dis que, dans ces moments-là, son âme, tout entière au
muet chagrin de ses amis, ne s'égara plus dans ses anciennes
folies, et qu'il n'introduisit pas une fois dans la jardin
l'infortuné roi Charles; qu'il ne broncha pas un moment dans sa
bonne volonté reconnaissante; que jamais il n'oublia qu'il y avait
là quelque malentendu qu'il fallait réparer, je me sens presque
confus d'avoir pu croire qu'il n'avait pas toujours son bon sens,
surtout en songeant au bel usage que j'ai fait de ma raison, moi
qui me flatte de ne pas l'avoir perdue.
«Personne que moi ne sait ce que vaut cet homme, Trot! me disait
fièrement ma tante, quand nous en causions. Dick se distinguera
quelque jour!»
Il faut qu'avant de finir ce chapitre je passe à un autre sujet.
Tandis que le docteur avait encore ses hôtes chez lui, je
remarquai que le facteur apportait tous les matins deux ou trois
lettres à Uriah Heep, qui était resté à Highgate aussi longtemps
que les autres, vu que c'était le moment des vacances, l'adresse
était toujours de l'écriture officielle de M. Micawber, il avait
adopté la ronde pour les affaires. J'avais conclu avec plaisir, de
ces légers indices, que M. Micawber allait bien; je fus donc très-
surpris de recevoir un jour la lettre suivante de son aimable
femme:
«Canterbury, lundi soir.
«Vous serez certainement bien étonné, mon cher M. Copperfield, de
recevoir cette lettre. Peut-être le serez-vous encore plus du
contenu, et peut-être plus encore de la demande de secret absolu
que je vous adresse. Mais, en ma double qualité d'épouse et de
mère, j'ai besoin d'épancher mon coeur, et comme je ne veux pas
consulter ma famille (déjà peu favorable à M. Micawber), je ne
connais personne à qui je puisse m'adresser avec plus de confiance
qu'à mon ami et ancien locataire.
«Vous savez peut-être, mon cher monsieur Copperfield, qu'il y a
toujours eu une parfaite confiance entre moi et M. Micawber (que
je n'abandonnerai jamais). Je ne dis pas que M. Micawber n'a pas
parfois signé un billet sans me consulter, ou ne m'a pas induit en
erreur sur l'époque de l'échéance. C'est possible, mais en général
M. Micawber n'a rien eu de caché pour le giron de son affection
(c'est sa femme dont je parle), il a toujours, à l'heure de notre
repos, récapitulé devant elle les événements de sa journée.
«Vous pouvez vous représenter, mon cher monsieur Copperfield,
toute l'amertume de mon coeur, quand je vous apprendrai que
M. Micawber est entièrement changé. Il fait le réservé. Il fait le
discret. Sa vie est un mystère pour la compagne de ses joies et de
ses chagrins (c'est encore de sa femme que je parle), et je puis
vous dire que je ne sais pas plus ce qu'il fait tout le jour dans
son bureau, que je ne suis au courant de l'existence de cet homme
miraculeux, dont on raconte aux petits enfants qu'il vivait de
lécher les murs. Encore sait-on bien que ceci n'est qu'une fable
populaire, tandis que ce que je vous raconte de M. Micawber n'est
malheureusement que trop vrai.
«Mais ce n'est pas tout: M. Micawber est morose; il est sévère; il
vit éloigné de notre fils aîné, de notre fille; il ne parle plus
avec orgueil de ses jumeaux; il jette même un regard glacial sur
l'innocent étranger qui est venu dernièrement s'ajouter à notre
cercle de famille. Je n'obtiens de lui qu'avec la plus grande
difficulté les ressources pécuniaires qui me sont indispensables
pour subvenir à des dépenses bien réduites, je vous assure; il me
menace sans cesse d'aller se faire planteur (c'est son
expression), et il refuse avec barbarie de me donner la moindre
raison d'une conduite qui me navre.
«C'est bien dur à supporter; mon coeur se brise. Si vous voulez me
donner quelques avis, vous ajouterez une obligation de plus à
toutes celles que je vous ai déjà. Vous connaissez mes faibles
ressources: dites-moi comment je puis les employer dans une
situation si équivoque. Mes enfants me chargent de mille
tendresses; le petit étranger qui a le bonheur, hélas! d'ignorer
encore toutes choses, vous sourit, et moi, mon cher
M. Copperfield, je suis
«Votre amie bien affligée,
«EMMA MICAWBER.»
Je ne me sentais pas le droit de donner à une femme aussi pleine
d'expérience que mistress Micawber d'autre conseil que celui de
chercher à regagner la confiance de M. Micawber à force de
patience et de bonté (et j'étais bien sûr qu'elle n'y manquerait
pas), mais cette lettre ne m'en donnait pas moins à penser.