Hablaba frecuentemente con rusos que iban llegando a la Costa Azul,
fugitivos de su país. Muchos de ellos parecían guardar en sus pupilas
una dilatación de espanto por lo que habían visto.
Unos habían huido, viajando sobre el mar helado para llegar a un puerto
fronterizo. Otros descendían hasta el Mar Negro, y después de
terroríficas aventuras, lograban escapar de la tiranía de los Soviets,
cruzando a continuación como peregrinos las naciones del Sur de Europa.
Todos hablaban de encierros mortales, de fusilamientos, de locuras
provocadas por las persecuciones; pero lo que les hacía estremecerse con
más horror era el recuerdo de dos tormentos continuos, tenaces,
insufribles: el hambre y el frío.
La antigua tiranía de la Okhrana, policía política del Imperio, que
enviaba los revolucionarios a Siberia o a la horca, había sido
sustituida por la Inquisición roja de la Tcheka, nombre que parecía
chino y era simplemente la abreviatura telegráfica de la Comisión
Extraordinaria Pan-Rusa, encargada de perseguir a los enemigos del
régimen comunista.
El «zar rojo», Lenine, al concentrar en manos de su gobierno todos los
medios de nutrición, ejercía el despotismo más violento y doloroso
conocido en la Historia: un despotismo sobre el estómago. El hambre era
el látigo de este domador. Todos los alimentos se reservaban para sus
soldados y partidarios. Lo sobrante era lo único que podía comer el
resto del país. Las gentes de las ciudades se alimentaban tres veces por
semana, en los bodegones públicos, mediante la presentación de una
tarjeta del gobierno, con unas onzas de pan hecho de paja y un caldo en
el que nadaban como elemento substancioso cabezas y espinas de arenque.
«¿Qué será de Vera?», pensaba Ipatieff.
Por las mañanas, al tomar el sol en el Paseo de los Ingleses, sentía
remordimiento. Sus ojos dejaban de ver la luminosa bahía de los Ángeles
para contemplar de pronto una calle o una plaza de Petrogrado, sobre
cuya nieve avanzaba una mujer temblorosa. Dentro de los edificios la
temperatura era igual a la de las calles. Las puertas y ventanas ya no
existían. Toda madera había sido consumida mucho tiempo antes en las
estufas ahora heladas. ¡Y él viviendo junto al Mediterráneo, rodeado de
gentes en apariencia felices, sin poder cederla su puesto al sol!...
Cuando comía al azar de su existencia bohemia en un gran hotel o un
bodegón de la Niza vieja, su regodeo goloso de hombre que empieza a
envejecer sentíase alterado por el recuerdo de aquellas miserias
nutritivas que relataban los fugitivos rusos. ¡Pobre Vera! ¡Gran señora
infeliz que había vivido, los más de sus años, buscando nuevos
refinamientos para hacer más costosa su existencia! En su palacio de
París pagaba a su cocinero un sueldo mayor que el de un presidente de
Consejo de ministros. Y ahora imaginaba Fedor cómo se abalanzaría ella,
con el ímpetu de un animal hambriento, sobre los residuos de su comida
que ensuciaban el mantel del bodegón nicense, frecuentado en días de
escasez...
La pobre habitación que le servía de vivienda se transformaba en palacio
al recordar a la antigua millonaria. Él y todo su rebaño canino comían,
ignoraban el frío, tenían buena luz eléctrica al cerrar la noche,
¡mientras la otra infeliz!...
--El mundo ha cambiado--decía Fedor, mirando en torno de él con
extrañeza.
Sí, el mundo había cambiado; pero las gentes sólo se enteran de los
trastornos históricos si éstos les tocan de cerca, y cuando los ven
lejanos se cansan de hablar de ellos y los olvidan. El viejo del Paseo
de los Ingleses se asombraba al ver tantas personas contentas de su
suerte, venidas a la Costa Azul en busca del sol. ¡Pensar que mientras
una parte de la humanidad se entregaba a los placeres, olvidando la
guerra pasada o las guerras futuras y próximas, seguía desenvolviéndose
en la otra mitad de Europa la revolución más enorme de la Historia, a
espaldas de las gentes que no sentían interés por ella, a causa de su
duración y su monotonía!...
--Acabó la época de los ricos--murmuraba--. Ya no existen ricos en mi
país, y los de aquí siguen ciegamente su vida de siempre, sin pensar que
a su vez les llegará el turno de morir como los otros.
Y concentrando la suerte del mundo en la persona que a él le interesaba,
volvía a acordarse de Vera Alejandrowa.
Todo en Niza parecía evocar su imagen. Los perrillos que le ayudaban a
vivir con su fecundidad eran descendientes de una pareja de favoritos
que ella le había confiado antes de partir a Rusia. El Casino le hacía
recordar los bailes de otro tiempo. Le era imposible salir de la ciudad
sin que sus ojos tropezasen inmediatamente con la masa enorme y blanca
del hotel donde habían vivido los dos en lo alto de Cimiez. Los
comedores de los «Palace» que frecuentaba ahora como humilde y simpático
parásito le habían visto sentado junto a ella durante largas cenas de
platos costosos y vinos extraordinarios, pagadas con una largueza
moscovita, ignorante de los valores.
Madame Volinski, la esposa del famoso minero, gastaba 800 000 francos al
año en vestidos (tres millones de ahora), y sus joyas eran tantas que no
dejaban sitio disponible en las cajas de seguridad de los hoteles. Los
periódicos de modas habían hablado con asombro de su calzado: cien pares
ordinariamente. Sentía repentina aversión por trajes y zapatos que sólo
había usado una vez, regalándolos a sus doncellas o a criadas de hotel
conocidas horas antes; y las pobres mujeres, no sabiendo qué hacer de
tan fastuosos regalos, los vendían.
De todos los caprichos de Vera Alejandrowa, el que recordaba Fedor con
más frecuencia era su baño: un baño diario que hacía pasar a segundo
término las extravagancias termales de las emperatrices de Roma. La
esposa del millonario siberiano arrojaba todos los días en su bañera
perfumes de París por valor de 500 francos. ¡Y ahora, tal vez pasase
meses y meses, allá en la gran ciudad devastada por la experiencia
comunista, sin cambiar de ropas, sin conocer los cuidados higiénicos,
desposeídos de importancia en un país falto de alimento y de calor!...
Pero como si no pudiera imaginársela sucia, haraposa y alimentándose con
inmundicias, se preguntaba:
--¿Realmente vivirá aún?... ¿No habrá muerto de miseria, como tantos
millones de personas?
Un día experimentó una gran emoción, casi lo mismo que si hubiera visto
a la desaparecida.
Evitaba el trato con los rusos residentes en Niza. Todos ellos maldecían
la tiranía roja; pero apenas se juntaban para acordar los medios de
combatirla surgían tantas opiniones como individuos, y estas opiniones
eran tenaces e irreconciliables. Ipatieff, educado en la Europa
occidental, creía a sus compatriotas algo locos de nacimiento y con una
tendencia a la crítica que les hacía impotentes para la acción. Él, a su
vez, era tenido por los otros como un vividor alegre que no había hecho
nada útil en sus tiempos de rico, y además le consideraban extranjero.
En una reunión de compatriotas, hablando con una señora llamada Tatiana,
recién venida de Rusia, palideció de sorpresa al oírla nombrar a Vera
Alejandrowa.
Vivía aún tres meses antes. Tatiana la había visto mientras preparaba su
fuga de Rusia. Y Fedor tuvo que escuchar con fingido interés el relato
de esta aventura novelesca, igual a las fugas peligrosas de tantos
otros: la marcha sobre el mar helado en un trineo que avanzaba cubierto
de sábanas, lo mismo que los caballos que tiraban de él, para
inmovilizarse sobre la nieve y confundirse con ella cuando los
reflectores de las fortalezas de Cronstadt paseaban sus mangas de luz
sobre la blanca llanura para descubrir a los fugitivos. Luego, el lento
reptar sobre el hielo, deslizándose entre los centinelas rusos; la
parálisis que empieza a adormecer a los que mueren helados; y al fin, la
llegada a Helsingfors, puerta del mundo, entrada del paraíso para tantos
millares de fugitivos de la Tcheka inquisitorial.
--¿Y Vera Alejandrowa?--interrumpió Fedor--. ¿Cómo estaba cuando la vio
usted?...
El viejo del Paseo de los Ingleses tuvo desde este día una ocupación
urgente que le hizo olvidar los cuidados de su rebaño canino. Empezó a
hacer visitas a esta señora con la asiduidad de un enamorado. Vivía con
otras rusas arruinadas por el sovietismo en una casa de huéspedes, donde
muebles y personas parecían tener el mismo aspecto de indiferencia,
resignación y pereza eslavas. El antiguo elegante quería ser ciego para
el abandono personal de todas estas compatriotas, que después de tres
años de vida soviética necesitaban reacostumbrarse a la limpieza y a la
abundancia del Occidente europeo.
Lo que él deseaba era escuchar a Tatiana, olvidando la pobre taza de té
que ésta le había ofrecido. Comprimía su ansiedad por saber de la otra,
dejándola que describiese la vida tal como era en aquellos momentos en
Petrogrado y en Moscou. Le interesaba todo esto por ser el ambiente en
que existía Vera. Al final, Tatiana, arrastrada por su charla, le
hablaría de la otra. Y así era siempre.
La pobre rusa, extremadamente sentimental, acababa por apiadarse del
interés amoroso de este hombre tan buscado en otro tiempo por su
elegancia, y hablaba de sus encuentros con la antigua millonaria,
exagerándolos para dar gusto a su oyente.
Había visto a Vera Alejandrowa por primera vez cuando salía ésta de la
tienda de un anticuario. El comercio de antigüedades, o más exactamente
dicho, de prendas, era el único que había podido sobrevivir dentro del
régimen soviético, a pesar de que Lenine declaraba un robo todo
comercio, prohibiéndolo bajo pena de muerte. Ella salía de vender los
últimos restos de su antiguo lujo y miraba con tristeza el grueso rollo
de rublos en billetes que le había entregado el comerciante judío. ¿De
qué podía servirle este dinero? La comida la daba el gobierno, y
únicamente valiéndose de astucias, castigadas con prisión o muerte,
podían comprarse en secreto los alimentos.
--Cuando la vi un año después, ella, que no había entrado nunca en una
cocina, se dedicaba, con otra señora que fue de la corte, a la
fabricación de bombones de chocolate... sin nada de chocolate. Lo más
peligroso era venderlos. Los que ejercen allá un comercio acaban en los
calabozos de la Tcheka... Pero su antigua fama de mujer elegante le
servía para vender sus bombones a las compañeras de los revolucionarios
célebres.
¡Qué de transformaciones!... Un grupo de antiguos senadores se había
sindicado para fabricar zuecos. Muchos príncipes eran cocheros o
afiladores de cuchillos. Las hijas de generales célebres vendían ropas
viejas... Pero Tatiana interrumpía su lamentable descripción de la Rusia
nueva para no impacientar a su oyente, que sólo se interesaba por Vera
Alejandrowa.
--Mucho tiempo después la encontré en Moscou. No sé por qué estaba allá;
tal vez fue, como yo, para solicitar la protección de los nuevos amos.
Se puede protestar y resistir cuando se ha comido; pero ¡ay, el
hambre!..., ¡qué humillaciones trae! No hay nada que suprima tan aprisa
la dignidad y todas las vanidades humanas... Nos encontramos en la
Soukharewka, un mercado de dos kilómetros de largo que se forma ahora en
las afueras de Moscou, a pesar de que el gobierno castiga el comercio
como un crimen. Todos van a él para comprar y vender. El comprador se
convierte inmediatamente en vendedor. Es el único sitio donde el dinero
guarda aún su antiguo poder; pero se necesita tanto, ¡tanto! para
comprar un alimento cualquiera que en otra época considerábamos
despreciable... Vera Alejandrowa miraba a todas partes con las cejas
fruncidas, como el que prepara una resolución de la que depende su
existencia. Necesitaba comprar para comer, y no era empresa fácil. Nos
saludamos y cada una se fue por su lado. El hambre deja poco sitio a la
amistad.
Fedor se decidió a hacer una pregunta que llevaba mucho tiempo en su
pensamiento:
--¿Y todavía está hermosa?
Tatiana le miró con una expresión de asombro y lástima.
--¿Hermosa?... ¿Quién piensa en eso? No sé; nunca me fijé en su cara.
Allá teníamos otra preocupación: comer... Míreme a mí. Antes de esa
maldita revolución mis amigos decían que yo era hermosa, ¡y ahora...!
La miró Fedor con el cruel egoísmo del enamorado, que sólo puede ver
defectos en una mujer que no es la suya. Luego le inspiró lástima la
vanidad de Tatiana. Nunca debía haber sido hermosa, según él. Además,
¡tan vieja! Seguramente tenía doce o quince años más que la otra. Vera
Alejandrowa, aunque estuviese quebrantada por la miseria, ofrecería
siempre mejor aspecto que esta burguesa. Sólo por los azares de la
revolución había podido Tatiana hablar como una igual a la antigua dama
de la corte...
Influenciado por estas conversaciones, empezó a ver con más intensidad
la imagen de la ausente. Le salía al encuentro en todos los lugares que
habían frecuentado juntos ocho años antes. Ya no era un fantasma pálido
e incierto. Los relatos de Tatiana habían acabado por sacar del limbo de
sus recuerdos la imagen amada, viva y corpórea, tal como él la había
visto la última vez.
Deseoso de acoplarse a la realidad, hacía concesiones al tiempo y los
sucesos, imaginándose a Vera Alejandrowa vestida con modestia, pero sin
perder por eso sus atractivos de mujer elegante.
La veía igual a una gran artista de ópera cuando debe salir a la escena
disfrazada de mendiga y procura que sus harapos guarden cierta
distinción. También aceptaba que todas aquellas penalidades físicas la
hubiesen enflaquecido, blanqueando su rostro con una palidez exangüe;
pero esto daría seguramente a su perfil mayor majestad y a sus ojos
verdes una dilatación enfermiza y misteriosa. Una segunda Vera imaginada
por él empezó a reinar en su existencia.
--¡Ay, si viniese!... ¡Si pudiera escaparse de aquel infierno!...
Esta esperanza le galvanizaba a veces, dándole la energía de una segunda
juventud. Aunque ambos fuesen ahora pobres podrían continuar viviendo
juntos, como en sus días de opulencia. Ella, después de las miserias de
la Rusia roja, debía considerar como una dicha interminable la vida
modesta de un obrero o un empleado de la Europa occidental. Él
trabajaría como los verdaderos hombres, apelando a recursos desesperados
para proporcionarla nuevas comodidades. ¡Qué no haría por Vera!...
Contaba, al tenerla junto a él, con su aumento de energía, considerando
vencidos de antemano todos los obstáculos.
Y cuando Fedor Ipatieff se deleitaba con tales suposiciones, seguro de
que no podrían realizarse, y haciendo de ellas, por esta misma
imposibilidad, el tema eterno de sus pensamientos, Tatiana le buscó para
darle una noticia:
--Vera Alejandrowa se ha escapado y está en Finlandia. Ayer ha escrito a
una amiga que tiene en Niza. Según parece, esta amiga la ha buscado un
empleo y viene a vivir aquí.