»Mutta sitten hän muutti mieltään, vai mitä?»
»Totta vie», selitti Curly, »hänellä on hyvät suositukset nimelleen,
olipa hän minkä niminen tahansa.»
Vieraat nousivat satulaan tarkastellen Honourable Patchesin komeata
vartaloa, joka hiukan etäämpää sivuutti heidät.
»Kenties olet oikeassa», myönsi Shorty, »mutta hän puhuu juuri kuin
koulumestari.»
»Ei hän olekaan karjanhoitoja», yhtyi Bert puheeseen.
»Ei, mutta se hänestä tulee, sen takaan», vastasi Curly välittämättä
Shortyn viittauksesta Patchesin korkeaan sivistykseen.
»Minä myöskin», yhtyi Bob.
»No niin, ensi karjankierroksessa se nähdään», tuumivat vieraat.
»Näkemiin!» ja he olivat poissa.
Seuraavana päivänä hiukan ennen aamiaista Phil sanoi Patchesille:
»Antakaa Snipille ruokaa ja satuloikaa se. Te tulette tänään
ratsastusretkelle minun kanssani.»
Patchesin katsahtaessa häneen hämmästyneenä hän lisäsi nauraen: »Annan
koululleni lupaa ja Will-sedän mielestä teidän lastentarha-aikanne saa
vähitellen loppua.»
Heidän ratsastaessaan suuren laidunmaan poikki etelää kohti ilmoitti
päällysmies, että seuraavat viikot kuluisivat karjan tarkastamiseen.
»Saanko kysyä mitä varten?» kysyi Patches, rohkaistuneena paimenen
ystävällisestä äänensävystä.
Phil oli kyllin tahdikas ollakseen hymyilemättä Patchesin kysymykselle
ja vastasi asialliseen sävyyn: »Katsoaksemme, että eläimet ovat
terveitä, merkitäksemme jonkin vasikan, pitääksemme lähteensilmät auki
ja ylimalkaan tarkastaaksemme karjamme.»
»Ja te haluatte minun ratsastavan kanssanne?» kysyi Patches empien.
»Kyllä, Will-sedän mielestä olette liian hyvä mies tuhlattavaksi
tyhjänpäiväisiin pihahommiin, ja sitä varten aion valmistaa teidät
ottamaan osaa ensi karjankierrokseen.»
Hänen sanojensa vaikutus oli kerrassaan yllättävä. Patchesin kasvoille
levisi tumma puna, ja hänen silmistään loisti ilo hänen katsoessaan
toveriinsa. »Entä te — mitä arvelette siitä, Phil?» hän kysyi.
Paimen nauroi hänen innolleen. »Minäkö? Minä arvelen samaa kuin koko
ajan — siitä lähtien kun tulitte taloon pyytämään työtä.»
Patches veti syvän henkäyksen, ojentautui satulassaan ja katsoi
poispäin Granite Mountainia kohden. Phil tunsi sydämessään lämpimän
myötätunnon ailahduksen miestä kohtaan, joka näytti niin hartaasti
kaipaavan miehen työtä ja paikkaa miesten joukossa.
Deep Washin puoleisen aidan vieressä isolla laitumella he näkivät
muutamien lehmien syövän tuoretta ruohoa. Heidän tultuaan lähemmäksi
Phil irroitti lassonsa Patchesin luodessa häneen kysyvän katseen.
»Saatamme alkaa tästä», sanoi Phil. »Huomaatteko noissa eläimissä
mitään erityistä?»
Patches tarkasteli lehmiä, mutta turhaan.
»Ettekö huomaa mitään tuossa vasikassa?» kysyi Phil avaten
lassovyyhtiään. »Tarkoitan tuota, jolla on valkoinen turpa?»
Patches epäröi vieläkin.