Les deux autres en firent deux en arrière.
--Où avez-vous découvert cela? demanda lugubrement le savant. Ne
serait-ce justement point chez moi, hier soir?
M. Lalouette eut comme un étourdissement, mais M. Patard, de toutes ses
pauvres forces, protesta... affirmant que le grand Loustalot était le
plus distrait des hommes et qu'il ne savait au juste ce qu'il disait,
car, hier soir ni M. Lalouette ni lui n'avaient quitté Paris.
Le grand Loustalot ricana encore, sa main toujours cachée derrière son
dos.
Et, tout à coup, son bras se détendit en avant, pour la plus grande
terreur de ces messieurs qui, d'une main, assujettirent brusquement
leurs lunettes, et, de l'autre, le coton dans leurs oreilles, croyant
voir apparaître la petite terrible lanterne sourde ou le cher petit
perce-oreille.
Mais la main du grand Loustalot montrait un parapluie.
--Mon parapluie! s'écria M. le secrétaire perpétuel.
--Je ne vous l'ai pas fait dire! gronda sourdement le savant... votre
parapluie, monsieur le secrétaire perpétuel, que vous avez oublié dans
le train qui vous ramenait de La varenne!... Un employé fidèle qui vous
connaît et qui me connaît et qui nous a vus quelquefois voyager
ensemble... me l'a remis... Ah! ah! monsieur le secrétaire perpétuel!
Le grand Loustalot s'exaltait de plus en plus en agitant le parapluie
que M. Hippolyte Patard essayait en vain de saisir à la volée.
--Ah! ah!... vous trouvez que je suis distrait... mais le serai-je
jamais autant que vous qui oubliez le parapluie le plus aimé du
monde?... Le parapluie de M. le secrétaire perpétuel!... Ah! je l'ai
soigné en vérité... comme s'il avait été mon parapluie à moi!...
Et le savant lança le parapluie à toute volée à travers la pièce.
L'objet fit plusieurs tours sur lui-même et alla se briser contre la
figure impassible d'Armand Duplessis, cardinal de Richelieu.
Devant ce sacrilège, M. Patard avait commencé un cri.
Mais la figure de Loustalot était devenue si effrayante que ce cri
n'avait pu s'achever... Il resta à l'état de puissance--ou
d'impuissance--dans la gorge de M. le secrétaire perpétuel.
Ah! la fulgurante figure de démon! M. Loustalot barrait toujours le
passage de la porte et agitait les bras comme un vrai Méphisto de
théâtre qui veut faire croire qu'il a des ailes.
Pour un vrai savant, c'était inouï, et tout le monde l'eût cru toqué.