Agonisants, MM. Patard et Lalouette s'étaient dissimulés chacun dans un
coin de la grande cheminée du laboratoire souterrain. Là, ils étaient
dans une nuit profonde. Ils ne voyaient rien. Tout ce qui leur restait
de vie s'était réfugié dans les oreilles. En vérité, ils ne vivaient
plus que par les oreilles.
Ce fut d'abord le géant Tobie qui, en descendant l'escalier du
laboratoire souterrain, fit entendre quelques grognements funestes.
--Vous avez encore laissé la trappe ouverte, maître, dit-il, vous verrez
que cela vous portera malheur... à la fin!...
On entendit les pas monstrueux de Tobie qui se rapprochaient de la cage,
c'est-à-dire des barreaux derrière lesquels ils avaient découvert
l'homme enfermé.
--Dédé a dû en profiter pour crier comme un sourd... T'as crié, Dédé?
--Certainement qu'il a crié... répondit la voix de fausset de M.
Loustalot... je l'ai entendu, moi, quand j'étais au gros chêne et que je
mettais les mains sur Ajax!... Mais il n'y a personne, à cette heure,
dans les environs.
--On ne sait jamais... gronda le géant... vous pouvez recevoir des
visites comme l'autre fois... Il faut toujours fermer la trappe... avec
elle on est tranquilles... elle est rembourrée de crin... on n'entend
rien...
--Si tu n'avais pas laissé la grille du jardin ouverte, vieux fou, et
laissé échapper les chiens... Tu sais bien qu'ils ne rentrent qu'à ma
voix... Je n'ai pas pensé à la trappe derrière moi...
--Tu as crié, Dédé? interrogea le géant.
Mais il n'obtint pas de réponse... L'homme, derrière ses barreaux, ne
bougeait pas plus qu'un mort.
Le géant reprit:
--Les chiens étaient terribles, ce soir Ah! j'ai eu du mal à les
enchaîner! Quand ils sont revenus, j'ai cru qu'ils allaient manger la
maison... Ils étaient comme le soir où nous avons trouvé ici les trois
messieurs en visite devant la cage à Dédé...
C'était un soir comme celui-là, maître, où les chiens s'étaient échappés
et où il a fallu «leur courir après»...
--Ne me parle jamais de ce soir-là, Tobie, fit la voix chevrotante de
Loustalot.
--C'est ce soir-là, continua le géant, que j'ai bien cru que ça nous
porterait malheur!... car Dédé avait crié!... avait bavardé... N'est-ce
pas, Dédé, que tu avais bavardé?
Pas de réponse...
--Mais c'est à eux, reprit le géant de sa voix grasse et lente, c'est à
eux que ça a porté malheur... Ils sont morts...
--Oui, ils sont morts...
--Tous les trois...
--Tous les trois... répéta comme un écho sinistre la voix cassée du
grand Loustalot.
--Ça, ricana lugubrement le géant... ça a été comme un fait exprès.
Loustalot ne lui répondit pas, mais quelque chose comme un soupir un
soupir de terreur et d'angoisse passa sur la tête des deux hommes qui
devaient, au bruit qu'ils faisaient avec les instruments, être occupés à
quelque expérience.
--Tu as entendu? demanda Loustalot.
--C'est toi, Dédé? fit le géant.
--Oui, c'est moi, répondit la voix de l'homme aux barreaux.
--Tu es malade? demanda Loustalot... Regarde donc, Tobie, ce qu'il a.
Dédé est peut-être malade? Il a crié tout à l'heure à se casser la
poitrine... Il a peut-être faim? As-tu faim, Dédé?
--Tenez, fit la voix de l'homme dans la cage, voilà la «formule»! Elle
est complète. Vous pouvez me donner à manger maintenant... J'ai bien
gagné mon souper!
--Va lui chercher sa «formule», ordonna Loustalot, et donne-lui sa
soupe...
--Regardez d'abord si la formule est bonne, répliqua Dédé... vous m'avez
habitué à ne pas voler mon pain...
Il y eut les pas du géant et puis le bruit d'un morceau de papier
froissé que le prisonnier devait passer à Tobie à travers les
barreaux...
Et un silence pendant lequel certainement le grand Loustalot devait
examiner la «formule».
--Oh! ça!... ça c'est épatant! s'exclama-t-il dans un véritable
transport... c'est tout à fait épatant, Dédé!... Mais tu ne m'avais pas
dit que tu travaillais à ça!...
--Je ne travaille qu'à ça depuis huit jours... nuit et jour... vous
entendez?... nuit et jour... mais ce coup-ci, ça y est!...
--Oh! ça y est!...
Il y eut un grand soupir de Loustalot.
--Quel génie!... fit-il...
--Il a encore trouvé quelque chose? demanda Tobie.
--Oui, oui... Il a encore trouvé quelque chose... et ce qu'il a trouvé,
il l'a enfermé dans une bien belle formule!...
Loustalot et Tobie se parlèrent alors à voix basse.
Si l'on avait encore eu la force d'écouter dans la cheminée, on n'aurait
pu certainement rien entendre de ce qu'ils se disaient là...
Loustalot reprit tout haut:
--Mais c'est de la véritable alchimie, ça, mon garçon!... Ce que tu
viens de trouver là, c'est quelque chose comme la transmutation des
métaux!... Tu es sûr de l'expérience, Dédé?
--Je l'ai répétée trois fois avec du chlorure de potassium.
Ah! on ne dira plus que la matière est inaltérable!... c'est tout à fait
autre chose!... Un véritable potassium nouveau que j'ai obtenu!... un
potassium ionisé, sans parenté aucune avec le premier--Et de même pour
le chlore? interrogea Loustalot.
--De même pour le chlore...
--Bigre!...
Loustalot et le géant se reparlèrent à voix basse, puis Loustalot
encore:
--Qu'est-ce que tu veux pour ta peine, Dédé?
--Je voudrais bien des confitures et un bon verre de vin.
--Oui, ce soir, tu peux lui donner un bon verre de vin, obtempéra le
grand Loustalot, ça ne peut pas lui faire de mal.
Mais tout à coup, la paix relative de cette cave profonde fut
effroyablement troublée par Dédé. Il y eut comme une tempête
souterraine, un déchaînement de fureurs, des cris, des lamentations, des
malédictions!... M. Lalouette de son côté, M. Patard du sien, n'eurent
que le temps d'arrêter sur les bords de leurs lèvres sèches la clameur
suprême de leur épouvante... On sentait que l'homme s'était rué comme un
animal féroce derrière les barreaux de sa cage.
--Assassins! hurlait-il... Assassins!... misérables bandits, voleur de
Loustalot!... Geôlier immonde, garde-chiourme de mon génie!... monstre à
qui je donne la gloire et qui me paie d'un morceau de pain!... Tes
crimes seront punis, tu entends, misérable!... Dieu te châtiera!... Ton
forfait sera connu de l'univers!... Il faudra bien qu'ils viennent, les
hommes qui me délivreront!... Tu ne les tueras pas tous!...
Et je te traînerai comme une charogne infâme avec une pique de boucher,
bandit!... Par la peau du cou...
--Assez! fais-le taire, Tobie! râla Loustalot.
On entendit un bruit de grille de fer qui tourna sur ses gonds.
--Je ne me tairai pas!... Par la peau du cou! Par la peau du cou!...
Non! non! Pas cela!... Au secours! au secours!...
Oui, je me tais... je me tais!... Par la peau du cou, aux gémonies!...
je me tais!...
Et le bruit de la grille de fer recommença sur ses gonds...
Et il n'y eut plus bientôt, dans la cave profonde, qu'un gémissement qui
allait s'apaisant, de plus en plus, comme quelqu'un qui s'endort après
une grande colère ou qui meurt...