Après ce gémissement il y eut encore quelque remue-ménage dans le
Laboratoire de la cave du fond et puis peu à peu tout bruit s'éteignit.
Dans leur coin de cheminée, M. Hippolyte Patard et M. Lalouette ne
donnaient point signe de vie. Ils étaient collés au mur comme s'ils ne
devaient plus s'en détacher jamais.
Cependant la voix de l'homme, derrière les barreaux de la cage, résonna:
--Vous pouvez venir... ils sont partis.
Ce fut encore le silence. Et puis la voix de l'homme reprit:
--Etes-vous morts?
Enfin, dans la pénombre du laboratoire-tombeau, qui n'était plus éclairé
maintenant que par un lumignon qui brillait derrière les barreaux de la
cage, chez le prisonnier, dans cette pénombre, disons-nous, apparurent
timidement, au bord de la vaste cheminée, deux silhouettes...
Les têtes d'abord se montrèrent prudemment, puis les corps... et tout
redevint immobile.
--Oh! vous pouvez avancer, dit la voix de Dédé... ils ne reviendront
plus de la nuit... et la trappe est fermée.
Alors les deux silhouettes remuèrent à nouveau... mais avec des
précautions extrêmes. Elles s'arrêtaient à chaque pas. Elles glissaient
fort précautionneusement... Elles étaient debout sur la pointe des
pieds, les mains étendues... et, quand elles se heurtaient à un meuble
et que ce meuble répondait à ce choc par quelque sonorité, les
silhouettes restaient comme suspendues.
Enfin elles arrivèrent à la lumière barrée de la grille derrière
laquelle Dédé, debout, les attendait.
Et elles s'affalèrent exténuées, au pied des barreaux. Une voix qui
était celle de M. Hippolyte Patard dit:
--Ah! mon pauvre monsieur!
Et la voix de M. Lalouette se fit entendre à son tour:
--Nous avons cru qu'ils vous assassinaient.
--Vous êtes restés dans la cheminée tout de même? fit l'homme.
C'était vrai. Ils ne pouvaient le nier Ils expliquèrent, en des propos
confus, que leurs jambes leur avaient refusé tout service, qu'ils
n'avaient point l'habitude de pareilles émotions, qu'ils étaient
académiciens et nullement préparés à d'aussi horribles tragédies.
--Des académiciens! fit l'homme. Un jour il en est descendu trois ici...
trois candidats qui faisaient leur visite et que le bandit a surpris...
Je ne les ai jamais revus... Depuis, j'ai appris, en écoutant le bandit
et le géant, qu'ils étaient tous morts... Il a dû les tuer comme des
mouches!
Toute cette conversation était prononcée à voix très basse, étouffée,
les lèvres de tous trois collées aux barreaux.
--Monsieur! implora Gaspard Lalouette, est-ce qu'il y a un moyen de
sortir sans que le bandit nous surprenne?
--Bien sûr! fit l'homme... par l'escalier qui donne directement dans la
cour...