Ils n'apercevaient toujours personne...
Soudain, comme ils s'étaient retournés vers un coin de muraille, ils
reculèrent en poussant un cri d'horreur Ce coin de muraille était ouvert
et garni de barreaux. Et derrière ces barreaux, comme une bête fauve
enfermée dans sa cage, un homme... oui, un homme aux grands yeux ardents
les fixait en silence...
Comme ils ne disaient rien et qu'ils restaient là comme des statues,
l'homme, derrière ses barreaux dit:
--Etes-vous venus pour me délivrer?... En ce cas dépêchez-vous... car je
les entends qui reviennent... et ils vous tueraient comme des mouches...
Ni Patard ni Lalouette ne remuaient encore. Comprenaient-ils?
L'homme encore hurla:
--Etes-vous sourds?... Je vous dis qu'ils vous tueraient comme des
mouches!... s'ils savent jamais que vous m'avez vu!... comme des
mouches!... sauvez-vous!... sauvez-vous!... Les voilà!... je les
entends!... Le géant fait craquer la terre!... Ah! malheur!... ils vont
vous faire manger par les chiens!...
Et on entendit en effet des aboiements furieux, tout là-haut, sur la
terre. Les deux visiteurs avaient compris cette fois!...
Ils tournèrent autour d'eux-mêmes comme s'ils étaient ivres... cherchant
une issue. Et l'autre dans sa cage répétait en secouant les barreaux
comme s'il voulait les arracher:
--Par les chiens!... S'ils savent que vous avez surpris le secret!... le
secret du grand Loustalot... Ah! Ah! Ah!... comme des mouches... par les
chiens!...
Patard et Lalouette, incapables d'en entendre davantage, affolés
d'épouvante, s'étaient rués sur l'escalier qui conduisait à la trappe...
--Pas par là!... hurla l'homme, derrière les barreaux... vous ne les
entendez donc pas qui descendent!... Ah! les voilà!... les voilà!...
avec les chiens!...
Ajax et Achille avaient dû maintenant pénétrer dans la maison... car
celle-ci retentissait de leurs coups de gueule formidables comme un
enfer plein de l'aboiement des démons...
Patard et Lalouette étaient retombés au bas de l'escalier, hurlant leur
effroi, comme des insensés et criant: «Par où?... par où?... par où?...»
tandis que l'autre les couvrait d'injures, en leur ordonnant de se
taire...
--Vous allez encore vous faire pincer comme les autres!
Et il vous tuera comme des mouches!... Taisez-vous donc... écoutez!...
Ah! si les chiens s'en mêlent, le compte est bon!... Voulez-vous vous
taire!...
Patard et Lalouette, croyant déjà voir apparaître les crocs terribles
d'Ajax et d'Achille en haut de l'escalier de la trappe, s'étaient rués à
l'autre extrémité de cette cave, contre les barreaux mêmes de la cage où
l'homme était enfermé; et c'étaient eux maintenant qui suppliaient le
malheureux de les sauver Ils l'imploraient avec des mots sans suite,
avec des râles... Ah! ils enviaient l'homme dans sa cage...
Mais celui-ci leur avait pris à tous deux ce qui leur restait de
cheveux, à travers les barreaux, et leur secouait la tête affreusement
pour les faire taire:
--Taisez-vous!... Nous nous sauverons tous les trois!...
Écoutez donc!... Les chiens! La brute les emporte!... Ils les font
taire!... Le géant fait craquer la terre, mais il ne se doute de rien!
la brute!... Ah! quel idiot!... vous avez de la chance...
Et il les lâcha:
--Tenez! vite!... vite!... dans le tiroir de la table là-bas, une
clef...
Lalouette et Patard tiraient le tiroir en même temps et le fouillaient
fébrilement de leurs mains tremblantes.
--Une clef, continua l'autre... qui ouvre le passage... les chiens sont
enchaînés... Il faut en profiter...
--Mais la clef!... la clef?... réclamaient les deux malheureux qui
fouillaient en vain dans le tiroir...
--Eh bien, mais la clef de l'escalier qui monte dans la cour!... vite...
cherchez!... Il la met là tous les jours... après m'avoir donné à
manger...
--Mais il n'y a pas de clef!...
--Alors, c'est que le géant l'a gardée, la brute!... Silence!... Mais ne
remuez donc plus! Ah! les voilà! les voilà!... ils descendent...
Maintenant le géant fait craquer l'escalier!...
Lalouette et Patard tournaient... tournaient encore... prêts à se jeter
sous les meubles, à se cacher dans les armoires...
--Ah! ne perdez donc pas la tête comme ça! souffla le prisonnier... ou
nous sommes fichus!... Tenez, dans le recoin de la cheminée, là... oui,
là, bien sûr... de chaque côté!...
Bougez pas!... ou je ne réponds plus de rien!... Tout à l'heure il ira
dîner... Mais s'il vous voit... Il vous tuera comme des mouches... mes
pauvres chers messieurs... comme des mouches!