--L'Académie s'honorera d'avoir un brave dans son sein.
--Je ne sais, monsieur, fit M. Lalouette avec une humilité feinte, car
il voyait bien que «l'affaire était dans le sac», s'il n'y a vraiment
point trop d'ambition, à un pauvre plumitif comme moi, à briguer un tel
honneur?
--Eh! s'écria M. le directeur qui considérait maintenant M. Lalouette
avec amour depuis qu'il avait lu la lettre de Monseigneur le prince de
Condé!... Cela fera réfléchir les imbéciles!
M. Lalouette ne sut d'abord trop comment il devait prendre cette
réflexion, mais il y avait une telle allégresse sur le visage de M. le
directeur qu'il pensa que celui-ci n'avait point voulu lui être
désagréable, ce qui, du reste, était la vérité.
--De fait! Il y en a eu dans toute cette histoire, dit-il.
On l'écouta. On était curieux de savoir comment M. Lalouette envisageait
les malheurs de l'Académie. Maintenant on n'avait plus qu'une crainte,
c'est qu'il revînt sur sa résolution. Il dit:
--Oh! moi, c'est bien simple! Je plains la pauvre humanité qui admet
parfaitement une série de vingt et une à la noire et qui n'admet point
trois morts naturelles de suite à l'Académie!
On applaudit. M. le directeur qui ne connaissait point le jeu de la
roulette se le fit expliquer. On laissa parler M. Lalouette. On
l'étudiait. On était content de lui; mais ce fut une véritable
admiration quand, à propos d'un incident purement littéraire qui s'était
élevé entre M. le chancelier et M. le secrétaire perpétuel, M. Lalouette
les départagea avec une remarquable autorité.
Voici comment la chose advint.
--Enfin, je vais pouvoir vivre, grâce à ce galant homme!» s'était écrié
M. Patard, dans son enthousiasme. «Ma parole, je n'étais plus que
l'ombre de moi-même et il m'était venu de véritables abajoues!»
--Oh! monsieur le secrétaire perpétuel! réclama M. le chancelier: on dit
de véritables bajoues! Abajoues, le mot n'est pas français.
C'est alors que M. Lalouette, coupant court aux protestations de M.
Patard, était intervenu, et il avait déclaré tout d'une traite et quasi
sans respirer:
«Abajoues, altération du mot bajoues, substantif féminin.
Poches que certains singes chéiroptères et rongeurs portent dans
l'épaisseur des joues, de chaque côté de la bouche. Les abajoues sont
des réservoirs pour les aliments non consommés immédiatement. Dans les
chauves-souris du genre nyctère elles facilitent le vol en permettant
l'introduction de l'air dans le tissu cellulaire sous-cutané. Par
extension et plaisamment, joues pendantes. Parties latérales du groin du
cochon et de la tête de veau!» Il n'y avait rien à répondre à cela. Ils
eurent tous le bec clos, tout académiciens qu'ils étaient. Mais
l'admiration générale devint presque de l'humiliation et cette
humiliation de la consternation, quand, passant devant une sorte de
table divisée en un certain nombre de rainures parallèles où glissaient
des boutons mobiles, M. le directeur lui-même demanda ce que cela était
et qu'il lui fut répondu par M. Lalouette que cela était l'abaque et
qu'enfin M. le directeur demanda ce que c'était qu'une abaque.
M. Lalouette parut grandir il lança un coup d'oeil glorieux à Mme
Lalouette et dit:
--Monsieur le directeur on dit un abaque. Abaque est un nom masculin qui
vient du grec abax, comptoir, damier buffet. Chez les Grecs, table
placée dans le sanctuaire pour recevoir les offrandes. Chez les Romains,
buffet sur lequel on étalait la vaisselle de prix. Mathématiques:
machine à calculer d'origine grecque, employée par les Romains dans
leurs opérations arithmétiques. Les Chinois, les Tartares, les Mongols
en ont usé. Les Russes l'ont adopté. En architecture: tablette qui
s'interpose entre le chapiteau d'une colonne et l'architrave. Vitruve,
monsieur le directeur Vitruve se sert du mot plinthe pour désigner
l'abaque.
En entendant le marchand de tableaux parler de Vitruve, ils baissèrent
tous la tête, à l'exception de M. Patard, dont l'oeil flamboyait.
Vitruve, surtout, finit de le conquérir.
--Le fauteuil de Mgr d'Abbeville sera dignement occupé, dit-il.
Et on ne parla plus à M. Lalouette qu'avec respect. Enfin, ces
messieurs, un peu gênés, et redoutant de commettre encore quelque faute
de français, prirent congé. Ils firent leurs compliments à M. Lalouette
et baisèrent tous la main de «son épouse» qui leur parut bien imposante.
Mais M. Patard ne s'en alla pas, car M. Gaspard Lalouette lui avait fait
entendre qu'il avait quelque chose de particulier à lui dire. Restés
seuls, M. Lalouette congédia Mme Lalouette.
--Va-t'en, fille, ordonna-t-il.
Celle-ci s'en fut en poussant un soupir et en implorant du regard M.
Patard.
--Qu'y a-t-il pour votre service, mon cher collègue?» demanda M. Patard
un peu inquiet.
--J'ai une confidence à vous faire, monsieur le secrétaire perpétuel;
cela restera entre vous et moi, mais il est nécessaire que je ne vous
cache rien... A nous deux, nous pourrons certainement remédier aux
inconvénients de la chose... car, pour le discours, par exemple...
--Quoi?... pour le discours?... Expliquez-vous, mon cher monsieur
Lalouette, je ne vous comprends pas... Ne sauriez-vous pas composer un
discours?
--Oh! si, si, ce n'est pas cela qui me gêne!
--Eh bien, alors!
--Eh bien, alors... on le lit...
--Naturellement, c'est beaucoup trop long pour qu'on l'apprenne par
coeur-voilà bien ce qui me tracasse, monsieur le secrétaire perpétuel...
car je ne sais pas lire.