--Hum! Hum!
Ses yeux étaient repartis, vagues... lointains... M. Lalouette parlait
encore, mais, de toute évidence, M. Loustalot ne l'entendait plus... ne
le voyait même plus... oubliait même qu'il était là...
Et M. Loustalot oublia si bien que M. Lalouette était là, qu'il s'en
alla, tranquillement, sans un mot d'au revoir ni de politesse à
l'adresse de son hôte, et il referma la porte, laissant M. Gaspard
Lalouette avec les deux molosses.
M. Lalouette se dirigea vers la porte, mais il trouva entre elle et lui
Ajax et Achille qui s'opposèrent formellement, sans grand discours, à ce
qu'il fît un pas de plus dans cette direction.
Le malheureux, alors, tout à fait ahuri, et ne comprenant rien à sa
situation, appela.
Et puis, il se tut, car sa voix avait le don d'exaspérer, semblait-il,
les deux chiens qui montraient des crocs terribles.
Il recula. Il alla à la fenêtre. Il l'ouvrit. Il se disait: «Si je vois
passer le géant, je lui ferai signe, car, certainement, le grand
Loustalot m'a tout à fait oublié ici avec ses chiens.» Mais il ne vit
passer personne... Au-dessous de lui, c'était un vrai désert de neige,
personne dans la cour, personne dans la campagne... et la nuit allait
venir si rapide, selon sa coutume en cette saison.
Il se retourna, ruisselant de sueur malgré le froid, assailli de mille
tristes pressentiments. Les chiens avaient fermé leurs gueules. Il eut
l'idée audacieuse de les caresser. Les gueules se rouvrirent... Et
soudain, pendant que les gueules ne hurlaient pas encore, une clameur
humaine--oh! bien certainement humaine, follement humaine--,
horriblement, remplit l'espace, et il en eut encore les moelles glacées.
Il se rejeta à la fenêtre, il vit l'espace... l'espace désert tout blanc
qui avait vibré de ce cri forcené, mais à son oreille, maintenant, il
n'y avait plus que le double ululement formidable des molosses qui avait
recommencé. Et M. Gaspard Lalouette se laissa tomber sans forces sur une
chaise, les mains aux oreilles...
Alors il n'entendit plus rien, et pour ne plus voir les gueules
ouvertes, il ferma les yeux.
Il les rouvrit au bruit d'une porte que l'on poussait. C'était M.
Loustalot. Les chiens s'étaient tus à nouveau. Tout s'était tu. Jamais
rien n'avait été plus silencieux que cette maison.
Le grand Loustalot gentiment s'excusa:
--Je vous demande pardon de vous avoir quitté un instant... vous savez,
quand on fait une expérience... Mais vous n'étiez pas seul, ajouta-t-il,
en ricanant drôlement... Ajax et Achille vous ont tenu compagnie, à ce
que je vois... Oh! ce sont de vrais chiens d'appartement.
--Cher maître, répondit, d'une voix un peu altérée,
M. Lalouette qui se remettait de son émotion en retrouvant un Loustalot
si aimable et si naturel... cher maître... j'ai entendu tout à l'heure
un cri terrible.
--Pas possible! fit Loustalot étonné... ici!
--Ici.
--Mais il n'y a personne que mon vieux Tobie et moi, et je viens de le
quitter.
--C'est, sans doute alors, dans les environs.
--Sans doute... Bah! quelque braconnier de la Marne... quelque querelle
avec un garde... mais, en effet, vous me paraissez tout ému... voyons,
M. Lalouette, ce n'est pas sérieux... remettez-vous... attendez, je vais
fermer la fenêtre... là, nous sommes chez nous... et maintenant, causons
comme des gens raisonnables... Est-ce que vous n'êtes pas un peu fou de
venir me demander, à moi, ce que je pense du secret de Toth et de la
chanson qui tue?... Cette affaire de l'Académie est extraordinaire, mais
il faut se garder de la rendre plus extraordinaire encore avec toutes
les bêtises de leur Eliphas, de leur Taillebourg, de leur
je-ne-sais-quoi, comme dit cet excellent M. Patard. A ce qu'il paraît
qu'il est malade, ce pauvre Patard?
--Monsieur c'est M. Raymond de La Beyssière qui m'a conseillé de me
rendre chez vous.
--Raymond de La Beyssière, un fou!... un ami de la Bithynie... un
Pneumatique. Ça fait tourner les tables, et on appelle ça un savant! Il
doit savoir ce que c'est que le secret de Toth, lui. Qu'est-ce qu'il
vous envoie faire chez moi?
--Eh bien, voilà! J'étais allé chez lui, parce qu'on parlait beaucoup,
depuis quelques jours, du secret de Toth sans savoir ce que c'était. Il
faut vous dire que l'Eliphas dont on s'est d'abord moqué apparaît
maintenant terrible à tout le monde et qu'on a fait des perquisitions
chez lui, dans son laboratoire de la rue de la Huchette, et qu'on a
découvert là, sur les mystères de l'humanité, des formules qui ne sont
point aussi inoffensives qu'on pourrait le croire, car il s'y mêle assez
de physique et de chimie, paraît-il, pour faire passer à distance, les
gens de vie à trépas!
--Dans ce genre-là, ricana le grand Loustalot... Il y a la formule de la
poudre à canon...
--Oui, mais elle est connue... tandis qu'il y a une formule, paraît-il,
qui n'est pas connue de tout le monde et qui est la plus dangereuse de
toutes... c'est ce qu'on appelle le secret de Toth... A ce qu'il paraît
que sur tous les murs du laboratoire de la rue de la Huchette cette
formule mystérieuse de Toth est répétée... On a demandé--les magistrats
poussés par l'opinion publique et des journalistes et moi-même--, on a
demandé à M. Raymond de La Beyssière, qui est un de nos plus brillants
égyptiaques, ce que c'était que le secret de Toth.
Il a répondu textuellement: «La lettre du secret de Toth est celle-ci:
Tu mourras si je veux par le nez, les yeux, la bouche et les oreilles,
car je suis le maître de l'air de la lumière et du son.»
--C'était un type épatant que ce vieux Toth! fit le grand Loustalot en
hochant la tête d'un air mi-sérieux, mi-goguenard.
--S'il faut en croire M. Raymond de La Beyssière, il faudrait voir en
lui l'inventeur de la magie. C'était l'Hermès des Grecs, à ce qu'il
paraît, et il était neuf fois grand. On a trouvé sa formule écrite à
Sakkarah, sur les parois des chambres funéraires des pyramides des rois
de la Ve et de la VIe dynastie--ce sont les plus anciens textes que nous
connaissions--, et cette formidable formule était entourée d'autres
formules qui préservaient de la morsure des serpents, de la piqûre des
scorpions et, en général, de l'attaque de tous les animaux qui
fascinent..
--Mon cher monsieur Lalouette, déclara le grand Loustalot, vous parlez
comme un livre. On a plaisir à vous entendre.
--Je suis doué, mon cher maître, d'une excellente mémoire, mais je n'en
tire aucune vanité. Je suis le plus ignorant des hommes et je viens bien
humblement vous demander ce que vous pensez du secret de Toth... M.
Raymond de La Beyssière ne cache pas que la lettre du fameux secret
inscrite dans le tombeau était suivie de signes mystérieux comme nos
algébriques et nos chimiques sur lesquels ont pâli des générations
d'égyptiaques. Et il disait que ces signes qui donnaient la puissance
dont parle Toth avaient été déchiffrés par l'Eliphas de La Nox. Celui-ci
l'affirma à plusieurs reprises et on a retrouvé dans ses papiers, lors
de la perquisition rue de la Huchette, un manuscrit intitulé: Des forces
du passé à celles de l'avenir qui tendrait à faire croire que l'Eliphas
avait, en effet, pénétré la pensée redoutable des savants de ce
temps-là. Vous savez naturellement, mon cher maître, que les prêtres de
la première Égypte avaient déjà découvert l'électricité?
--T'es chouette, Lalouette, ricana Loustalot en se courbant comme un
singe et en se prenant le bout de ses pieds dans l'extrémité de ses
petites mains. Mais continue toujours... tu m'amuses.
M. Gaspard Lalouette fut suffoqué d'une aussi vulgaire familiarité, mais
réfléchissant que les hommes de génie ne sauraient se mouvoir dans le
cadre de politesse fabriqué pour les hommes ordinaires, il continua sans
avoir l'air de s'apercevoir de rien:
--Ce M. Raymond de La Beyssière est très affirmatif là-dessus. Et il a
même ajouté: «Ils pouvaient être aussi bien au courant des forces
incommensurables de la dématérialisation de la matière que nous venons
seulement de découvrir et même peut-être avaient-ils mesuré ces
forces-là, ce qui leur permettait bien des choses.»
Le grand Loustalot lâcha ses petits pieds, se détendit comme un arc et
se retrouva d'aplomb sous le menton de M. Lalouette, proférant, en se
grattant le bout du nez, ces paroles étranges:
--Tu l'as dit, bouffi!