(_Fac-simile_ de la gravure de la première édition.--Voir la note p.
101.)]
Je sentis la nécessité de rappeler mes forces; une sueur froide allait
les dissiper: je fis un effort sur moi.
Il faut que notre âme soit bien vaste et ait un prodigieux ressort;
une multitude de sentiments, d'idées, de réflexions touchent mon cœur,
passent dans mon esprit, et font leur impression toutes à la fois.
La révolution s'opère, je me rends maître de ma terreur. Je fixe
hardiment le spectre.
«Que prétends-tu toi-même, téméraire, en te montrant sous cette forme
hideuse?»
Le fantôme balance un moment:
«Tu m'as demandé, dit-il d'un ton de voix plus bas.
--L'esclave, lui dis-je, cherche-t-il à effrayer son maître? Si tu
viens recevoir mes ordres, prends une forme convenable et un ton soumis.
--Maître, me dit le fantôme, sous quelle forme me présenterai-je pour
vous être agréable?»
La première idée qui me vint à la tête étant celle d'un chien: «Viens,
lui dis-je, sous la figure d'un épagneul.»
A peine avais-je donné l'ordre, l'épouvantable chameau allonge le col
de seize pieds de longueur, baisse la tête jusqu'au milieu du salon,
et vomit un épagneul blanc à soies fines et brillantes, les oreilles
traînantes jusqu'à terre.
[Illustration]
La fenêtre s'est refermée, toute autre vision a disparu, et il ne reste
sous la voûte, suffisamment éclairée, que le chien et moi.
Il tournait tout autour du cercle en remuant la queue et faisant des
courbettes.
«Maître, me dit-il, je voudrais bien vous lécher l'extrémité des pieds;
mais le cercle redoutable qui vous environne me repousse.»
Ma confiance était montée jusqu'à l'audace: je sors du cercle, je tends
le pied, le chien le lèche; je fais un mouvement pour lui tirer les
oreilles, il se couche sur le dos comme pour me demander grâce; je vis
que c'était une petite femelle.
[Illustration]
«Lève-toi, lui dis-je; je te pardonne: tu vois que j'ai compagnie; ces
messieurs attendent à quelque distance d'ici; la promenade a dû les
altérer; je veux leur donner une collation; il faut des fruits, des
conserves, des glaces, des vins de Grèce; que cela soit bien entendu;
éclaire et décore la salle sans faste, mais proprement. Vers la fin de
la collation tu viendras en virtuose du premier talent, et tu porteras
une harpe; je t'avertirai quand tu devras paraître. Prends garde à bien
jouer ton rôle, mets de l'expression dans ton chant, de la décence, de
la retenue dans ton maintien...
[Illustration]
--J'obéirai, maître, mais sous quelle condition?
--Sous celle d'obéir, esclave. Obéis sans réplique, ou...
--Vous ne me connaissez pas, maître: vous me traiteriez avec moins de
rigueur; j'y mettrais peut-être l'unique condition de vous désarmer et
de vous plaire.»
Le chien avait à peine fini, qu'en tournant sur le talon, je vois
mes ordres s'exécuter plus promptement qu'une décoration ne s'élève
à l'Opéra. Les murs de la voûte, ci-devant noirs, humides, couverts
de mousse, prenaient une teinte douce, des formes agréables; c'était
un salon de marbre jaspé. L'architecture présentait un cintre soutenu
par des colonnes. Huit girandoles de cristaux, contenant chacune trois
bougies, y répandaient une lumière vive, également distribuée.
[Illustration]
[Illustration]
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