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NOUS n'étions qu'à mardi: jamais rendez-vous galant ne fut attendu
avec tant d'impatience. Le terme arrive enfin; je trouve chez mon
camarade deux hommes d'une physionomie peu prévenante: nous dînons. La
conversation roule sur des choses indifférentes.
Après dîner, on propose une promenade à pied vers les ruines de
Portici. Nous sommes en route, nous arrivons. Ces restes des monuments
les plus augustes écroulés, brisés, épars, couverts de ronces, portent
à mon imagination des idées qui ne m'étaient pas ordinaires. «Voilà,
disais-je, le pouvoir du temps sur les ouvrages de l'orgueil et de
l'industrie des hommes.» Nous avançons dans les ruines, et enfin nous
sommes parvenus presque à tâtons, à travers ces débris, dans un lieu si
obscur, qu'aucune lumière extérieure n'y pouvait pénétrer.
[Illustration]
Mon camarade me conduisait par le bras; il cesse de marcher, et je
m'arrête. Alors un de la compagnie bat le fusil et allume une bougie.
Le séjour où nous étions s'éclaire, quoique faiblement, et je découvre
que nous sommes sous une voûte assez bien conservée, de vingt-cinq
pieds en carré à peu près, et ayant quatre issues.
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Nous observions le plus parfait silence. Mon camarade, à l'aide d'un
roseau qui lui servait d'appui dans sa marche, trace un cercle autour
de lui sur le sable léger dont le terrain était couvert, et en sort
après y avoir dessiné quelques caractères. «Entrez dans ce penthacle,
mon brave, me dit-il, et n'en sortez qu'à bonnes enseignes.
--Expliquez-vous mieux; à quelles enseignes en dois-je sortir?
--Quand tout vous sera soumis; mais avant ce temps, si la frayeur vous
faisait faire une fausse démarche, vous pourriez courir les risques les
plus grands.»
Alors il me donne une formule d'évocation courte, pressante, mêlée de
quelques mots que je n'oublierai jamais.
«Récitez, me dit-il, cette conjuration avec fermeté, et appelez ensuite
à trois fois clairement _Béelzébuth_, et surtout n'oubliez pas ce que
vous avez promis de faire.»
Je me rappelai que je m'étais vanté de lui tirer les oreilles. «Je
tiendrai parole, lui dis-je, ne voulant pas en avoir le démenti.
--Nous vous souhaitons bien du succès, me dit-il; quand vous aurez
fini, vous nous avertirez. Vous êtes directement vis-à-vis de la porte
par laquelle vous devez sortir pour nous rejoindre.» Ils se retirent.
Jamais fanfaron ne se trouva dans une crise plus délicate: je fus au
moment de les rappeler; mais il y avait trop à rougir pour moi; c'était
d'ailleurs renoncer à toutes mes espérances. Je me raffermis sur la
place où j'étais, et tins un moment conseil.
On a voulu m'effrayer, dis-je; on veut voir si je suis pusillanime.
Les gens qui m'éprouvent sont à deux pas d'ici, et à la suite de mon
évocation je dois m'attendre à quelque tentative de leur part pour
m'épouvanter. Tenons bon; tournons la raillerie contre les mauvais
plaisants.
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Cette délibération fut assez courte, quoique un peu troublée par le
ramage des hiboux et des chats-huants qui habitaient les environs, et
même l'intérieur de ma caverne.
Un peu rassuré par mes réflexions, je me rassois sur mes reins, je
me piète; je prononce l'évocation d'une voix claire et soutenue; et,
en grossissant le son, j'appelle, à trois reprises et à très-courts
intervalles, _Béelzébuth_.
Un frisson courait dans toutes mes veines, et mes cheveux se
hérissaient sur ma tête.
A peine avais-je fini, une fenêtre s'ouvre à deux battants vis-à-vis de
moi, au haut de la voûte: un torrent de lumière plus éblouissante que
celle du jour fond par cette ouverture; une tête de chameau horrible,
autant par sa grosseur que par sa forme, se présente à la fenêtre;
surtout elle avait des oreilles démesurées. L'odieux fantôme ouvre la
gueule, et, d'un ton assorti au reste de l'apparition, me répond: _Che
vuoi?_
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Toutes les voûtes, tous les caveaux des environs retentissent à l'envi
du terrible _Che vuoi_?
Je ne saurais peindre ma situation; je ne saurais dire qui soutint mon
courage et m'empêcha de tomber en défaillance à l'aspect de ce tableau,
au bruit plus effrayant encore qui retentissait à mes oreilles.
[Illustration: P. 121.