tous les sabords ou ouvertures qui donnaient du jour dans les batteries
étaient grillés, regrillés et surgrillés de telle sorte, qu'on ne
pouvait songer à y passer; d'autant plus que ces barreaux étaient
visités cinq à six fois par jour; et autant de fois, par nuit; en
admettant même que vous eussiez pu passer par un de ces sabords, il
régnait au-dessous une espèce de petit parapet qui faisait tout le tour
du navire, et sur cette galerie se promenaient continuellement des
sentinelles. Or, dans le cas où vous auriez échappé à ces sentinelles,
vous n'eussiez pas échappé aux rondes de canots armés qui, la nuit, se
croisaient dans tous les sens autour des pontons. Enfin, eussiez-vous
même eu ce bonheur, il vous fallait encore gagner à la nage, les rives
de ce lac, qui étaient environ éloignées d'une lieue et demie de tous
les cotés du ponton.
»Ce n'est pas tout, si l'eau de ce lac eût été partout profonde où
guéable, quoique extrêmement hasardeux, un tel trajet eût été possible;
mais ce qui le rendait presque impraticable, c'est que pour aller à
terre il fallait absolument traverser trois bancs d'une vase épaisse,
molle et gluante, dans laquelle on ne pouvait ni nager, ni marcher....
»Aussi, à vrai dire, ces bancs de vase faisaient-ils, en partie, la
sûreté des pontons.
»L'espionnage aussi servait assez les Anglais, vu qu'il y a des gredins
partout, et plutôt sur les pontons qu'ailleurs, car la misère déprave;
et sur dix évasions manquées, il y en avait toujours neuf qui avortaient
par la trahison de faux frères.
»Les prisonniers avaient bien essayé de remédier à ces désagréments en
massacrant, avec des circonstances bizarres, que je tairai d'ailleurs à
cause de ces dames (ajouta fort galamment le capitaine), en massacrant,
dis-je, les traîtres qui les vendaient, lorsque les commandants anglais
ne les retiraient pas assez vite du bord; mais rien n'y faisait, et la
délation allait son train, parce que les Anglais la payaient bien.
»J'étais donc depuis huit jours à bord de la _Couronne_, lorsqu'un matin
on apprend qu'un nommé Dubreuil, un matelot de mon pays, assez mauvais
gueux du reste, s'était évadé pendant la nuit, ayant, à ce qu'il paraît,
trouvé moyen de se cacher le soir dans une grande chaloupe de ronde. Une
fois l'embarcation poussée au large, comme le temps était noir, on le
prit pour un matelot de service; puis, quand il vit le moment favorable,
il se jeta à l'eau, plongea et disparut sans qu'on ait jamais pu
parvenir à le rejoindre.
»Vous concevez si cette nouvelle irrita mon désir de m'échapper à mon
tour: mais je ne trouvais personne de sûr à qui me confier, et je ne
voulais rien hasarder par les motifs que je vous ai dit, lorsque ma
bonne étoile amena, comme prisonnier à bord de _la Couronne_, un
capitaine corsaire de mes amis, gaillard solide, entreprenant..., un
_homme_ enfin.
»Dès que nous nous fûmes reconnus, nous comprîmes tout de suite, sans
nous le dire, qu'il fallait surtout laisser ignorer cette rencontre au
commandant: aussi j'eus toujours l'air d'être plutôt mal que bien avec
Tilmont. (C'est comme ça qu'il s'appelait.)
»Tilmont avait avec lui un vieux matelot, nommé Jolivet, dont il était
sûr, car ils naviguaient ensemble depuis vingt ans; nous convînmes de
nos faits, et huit jours après la fuite de Dubreuil, jour pour jour, les
choses étaient en bon train.
»Le matin de ce jour-là, le manchot me fit appeler dans sa chambre; il
était radieux, pimpant et se carrait en se frottant le menton plutôt
d'un air à se faire casser les reins... que souhaiter le
bonjour.--Capitaine--me dit-il--vous avez voulu jouer gros jeu contre
moi, vous avez perdu; c'est malheureux, une autre fois choisissez mieux
vos confidents.
»Comment cela?--lui dis-je sans me déconcerter.
»Oui--reprit-il en époussetant son collet d'un air dégagé--oui, vous
deviez vous sauver demain ou après par un trou fait à la muraille de la
coque du navire, à bas-bord près du _Black Hole_; c'est un nommé Jolivet
qui faisait le trou. Vous lui aviez donné dix louis pour le faire, il
m'a demandé quinze guinées pour me le vendre, et je les lui ai données
bien vite; car, en vérité c'était pour rien.
»Comme bien vous pensez, j'étais exaspéré et j'aurais étranglé Jolivet,
si je l'avais tenu. Une fuite si bien ménagée!--disais-je au manchot en
trépignant.--une fuite à son heure! sur le point de réussir...! etc.,
etc.
»--Je conçois que c'est désolant--me répondit le scélérat d'Anglais;
mais, pour vous consoler, capitaine, buvons un verre de Madère à votre
prochaine évasion.
»--Que voulez-vous--lui dis-je--c'est à refaire... heureusement qu'il
reste de la muraille à percer. Et comme après tout il n'y a pas de quoi
se tuer pour cela, nous bûmes à la prochaine, et nous allâmes nous
promener dans la batterie basse.
»J'étais ou plutôt j'avais l'air navré, désespéré, tandis que le manchot
n'avait jamais été plus gai; il ricanait, il sifflait, il roucoulait en
chantant faux comme un Anglais qu'il était, enfin il ne pouvait cacher
sa joie d'avoir fait rater ma fuite, et il était bien certainement dans
son droit.
»Comme nous nous promenions depuis une demi-heure dans la partie basse,
lui toujours guilleret, moi toujours triste, un tapage infernal partit
au-dessus de notre tête, dans la batterie de 18, et interrompit notre
conversation qui n'était pas vive.
»Qu'est-ce que cela?--demanda le commandant à un aspirant qui
descendait.
»--Commandant, ce sont les prisonniers qui dansent; il y a bal là-haut
comme tous les jours.
»Est-ce que ne voilà pas ce gueux de manchot qui s'avisa de
dire:--Faites cesser, monsieur; cette joie est inconvenante de la part
des prisonniers, le jour où l'un d'eux a vu son projet de fuite
avorter... faites cesser aujourd'hui, monsieur.
»Et avant que j'aie pu l'en empêcher, le chien d'aspirant remonte, et ce
bruit, qui tonnait à nous étourdir, cesse à l'instant.
»Alors, je l'avoue, malgré moi je pâlis comme un mort, car, au moment où
la danse cessa, un léger bruit, heureusement imperceptible pour tout
autre que pour moi, se fit entendre derrière la cloison qui formait la
chambre de Tilmont, chambre sur le plafond de laquelle les danseurs
paraissaient sauter le plus volontiers. Ce léger bruit, qui ressemblait
au cri d'une scie, dura à peine une seconde après que la danse n'ébranla
plus le plancher de la batterie; mais, comme je vous l'ai dit, cette
seconde suffit pour me faire un damné mal; on m'eût scié le coeur que ça
n'eût pas été pire.
»Heureusement le manchot prit cette pâleur pour celle de la colère, car
aussitôt je m'écriai furieux:--Et moi, monsieur, je m'oppose à cela:
punir ces pauvres gens parce que j'ai été assez sot pour me laisser
surprendre, ce n'est pas juste. Vous voulez me faire haïr de mes
compatriotes, c'est une lâcheté, monsieur, entendez-vous, une lâcheté;
et si vous êtes homme d'honneur, vous leur permettrez de recommencer
leur danse.
»--Calmez-vous, capitaine, me dit obligeamment le manchot; je vais
moi-même leur en donner l'autorisation.
»Et la brute, le sot, le triple sot de manchot d'Anglais, y alla
lui-même... concevez-vous, lui-même...--s'écriait le capitaine en
bondissant sur sa chaise, et tapant dans ses mains avec une joie
frénétique et des éclats de rire qui nous stupéfiaient.
»--Je vais vous expliquer pourquoi je ris tant à ce
souvenir--ajouta-t-il en se calmant--c'est que vous ne savez pas une
chose.... Ces hommes qui dansaient, c'était moi, qui, depuis huit jours,
les payais vingt sols par tête pour danser et faire un train d'enfer
au-dessus de la chambre de ce pauvre Tilmont, sous le prétexte de
l'embêter, mais dans le fait afin qu'on n'entendît pas le bruit qu'il
faisait, en me creusant, pendant ce temps-là, un trou dans la muraille
du navire, qui formait un des côtés de sa cabane.
»C'est que la trahison de _Jolivet_ était convenue entre lui, moi et
Tilmont, et qu'il n'avait vendu le trou qu'il m'avait fait que pour
détourner l'attention, et renforcer nos fonds de quinze guinées que le
manchot lui avait données pour sa trahison. C'est qu'enfin, pendant
cette nuit même, je devais m'évader, car le trou de Tilmont était à peu
près fini, et les vents paraissaient devoir souffler vigoureusement du
N.-O., ce qui nous annonçait une nuit sombre et orageuse.
»Comme je vous l'ai dit, cela se passait huit jours après l'évasion de
Dubreuil; mon _faux trou_ avait été vendu, la danse avait recommencé, et
j'avais le désespoir sur le front et la _France dans le coeur_...; car
Tilmont venait de m'avertir par un signe convenu que le trou était
tout-à-fait fini.
»J'allais monter sur le pont pour voir encore d'où se faisait la brise,
lorsque j'entendis le bruit du sifflet du maître, qui appelait tout le
monde en haut.
»Au même instant, un timonier vint me prévenir que le commandant me
demande sur la dunette.
»Je n'y comprenais rien, je monte tout de même; mais qu'est-ce que je
vois? l'état-major anglais en grand uniforme, les troupes sous les
armes, les prisonniers rangés sur les gaillards, et, comme d'habitude,
sous le feu de quatre caronades chargées à mitraille.
»Le commandant Rosa avait un air grave et solennel que je ne lui
connaissais pas. Il se tenait debout: à ses pieds était un hamac posé
sur le pont et recouvert d'un pavillon noir.
»Le manchot ordonna de battre un ban; et quand les tambours eurent cessé
de rouler, il dit en français:
»_Il y a huit jours qu'un des prisonniers de ce ponton s'est évadé_.
ARRIVÉ AUX BANCS DE VASE, _il y est resté engagé. Or, voici ce qui lui
est arrivé_. Puis, se tournant vers moi: _Capitaine_, me dit-il, _voyez
donc si par hasard vous ne reconnaîtriez pas ce camarade?_ Et en disant
ces mots, il écarte d'un coup de pied le pavillon qui couvrait le hamac.
Alors je vois un cadavre tout nu, très-gonflé et d'une couleur
verdâtre; mais ce qu'il y avait d'horrible, c'était sa figuré toute
déchiquetée, et surtout les orbites sanglants de ses yeux qui étaient
vides; ils avaient été mangés par les corbeaux....
»À voir ce visage en lambeaux, desséché par le soleil, il était clair
que ce malheureux, enfoui dans une vase épaisse et visqueuse, n'avait pu
s'en tirer; que plein de force et de vie il y avait attendu la mort
pendant des jours!! et que peut-être à la fin de son agonie, en voyant
les oiseaux de proie tourner sur sa tête, il avait pu prévoir ce qui
l'attendait!...
»Ce qu'il y a de sûr, c'est qu'il m'est impossible de rendre
l'impression que fit la vue de ce cadavre sur l'équipage et sur
moi-même. Mon sang ne fit qu'un tour, je l'avoue; car la première pensée
qui me vint fut que, pendant la nuit, j'allais avoir la même vase à
traverser, et que le même sort m'attendait peut-être. Mais comme j'ai
toujours eu assez d'empire sur moi, je me contins; et quand le maudit
manchot, après avoir regardé tout le monde pour juger de l'effet que ça
produisait, se retourna de mon côté et me dit de nouveau: _Eh bien!
capitaine, reconnaissez-vous ce camarade?_
»Je croisai mes mains derrière mon dos, et je lui dis d'un air dégagé
(qui me coûtait durement à prendre, je vous le jure):
»--Je reconnais parfaitement le _camarade_, monsieur... c'est Dubreuil,
un matelot de mon pays; mais il n'y a pas grand mal, c'était un mauvais
gueux qui battait sa mère.
»Mon sang-froid déconcerta le manchot, qui, presque furieux, s'écria en
poussant du pied une des jambes de ce cadavre à moitié rongées par les
reptiles:
»--Vous voyez pourtant qu'un banc de vase est une promenade fatigante,
capitaine, car on y use jusqu'à sa peau.
»--Oui, quand on est assez sot pour ne pas emporter de patins--lui
dis-je en ricanant malgré moi; car l'imbécile, en me montrant cette
jambe mutilée, venait de me donner une idée qui était excellente.
»Il la prit pour une plaisanterie, resta court et me dit sérieusement:
»--Vous êtes gai, capitaine?
»--Très-gai, monsieur--répondis-je;--ainsi croyez-moi, jetez cette
charogne à la mer. Ne jouez plus à _croquemitaine_ avec moi, et
persuadez-vous bien de ceci: _c'est que le ciel du bon Dieu tomberait
sur moi, que je gratterais encore pour y faire un trou_. Sur ce...
bonsoir, monsieur.
»Et je m'en fus, car je n'y tenais plus. Ce cadavre en pourriture me
révoltait; et puis, devant m'évader la nuit même, j'avais bien d'autres
chiens à tondre que de faire le vis-à-vis de M. Dubreuil.»
--Et vous avez osé vous évader cette nuit-là, Capitaine?--dit une de ces
dames, dont la terreur était au comble.
--Oui, madame--reprit le capitaine d'un air grave;--et par l'enfer, ce
fut bien une mauvaise nuit que celle-là.
Et, probablement au souvenir de tout ce qu'il avait déployé de courage
et d'énergie dans cette terrible nuit, la figure du capitaine Tom révéla
une magnifique expression de force indomptable et de résolution
désespérée. Son regard était fixe et profond, son attitude puissante. Il
était sublime ainsi. Un moment j'avais entrevu l'homme que je voulais
voir sous son enveloppe naïve et simple.
Et le capitaine continua son récit.
«Ainsi que je vous l'ai dit, le _trou_ de Tilmont étant terminé, si la
nuit devenait bonne, je devais tenter l'affaire.
»Or, elle devint bonne, la nuit, et si bonne, que, vers les sept heures
du soir, il ventait dans notre lac une brise à décorner les boeufs. Le
ciel se chargeait de grains dans le nord-ouest; il tombait une pluie
fine et glacée, et le temps tournait à l'orage, que c'était une
bénédiction.
»À huit heures du soir on battit la retraite. Les matelots gagnèrent
leurs hamacs, les officiers leurs chambres: dix minutes après, tous les
feux, hormis les feux de garde, étaient éteints, et l'on n'entendit plus
que la marche mesurée des fonctionnaires des batteries et des parapets.
Je me glissai alors à pas de loup dans la chambre de Tilmont. Jolivet
s'y trouvait. Il faut vous dire que le commandant ayant la conviction
que Tilmont ne savait pas nager, et par conséquent ne pouvait songer à
s'évader, cet officier était moins gêné que nous autres.
»Je me rappelle cela comme si j'y étais. Jolivet sortit pour faire le
guet en dehors; j'entrai. Tilmont était assis sur son lit; devant lui
était un pliant, sur ce pliant un pot d'étain, et dedans quelque chose
qui fumait.--Ah çà, ça va-t-il toujours pour cette nuit?--me dit
Tilmont.--Toujours, mon matelot, toujours, la nuit est superbe.
»Là dessus Tilmont baissa un peu la planche qui cachait le trou, et il
vint dans la chambre une rafale d'air qui manqua d'éteindre une petite
lampe que nous avions cachée sous le lit; nous vîmes alors un ciel
sombre, une nuit noire comme de l'encre, et quelques gouttes de pluie ou
d'écume, fouettées par la violence du vent, tombèrent même dans la
chambre.--Alors Tilmont replaça la planche, me regarda entre les yeux,
et me dit:
»--Mais là, sans rire, sais-tu qu'il ne fait f...... pas beau, Tom?--Je
le vois, mais je m'_en f_.... (pardon, mesdames).--Mais tu y laisseras
ta peau.--Encore une fois, je m'en... _moque_. Crever là ou ailleurs,
c'est tout un.--Mais entends donc ce vent, Tom; vois donc comme il nous
bourlingue, Tom.
En effet, le damné ponton roulait comme une galiote; c'était une jolie
tempête. Pour essayer encore de me dégoûter, Tilmont baissa de nouveau
la planche du trou, et, malgré l'obscurité, nous vîmes alors toute
l'étendue du lac blanchie par l'écume des lames; des lames d'un lac!...
vous jugez s'il ventait. Partout le ciel noir et un vent d'enfer.
J'avoue que c'était une folie de s'exposer à faire deux lieues et demie
à la nage par un temps pareil; mais je m'étais dit: Je partirai; je
devais partir. Aussi je tins bon; et comme Tilmont regardait encore à
son trou:--Quand tu te mettras vingt fois le nez à la fenêtre, lui
dis-je, ça n'y changera rien; encore un coup, je pars; foi de Tom, je
pars.
»Tilmont savait bien que dès que j'avais dit _foi de Tom_, c'était fini;
aussi me répondit-il d'un air très-sérieux, en fermant son trou: _Adieu,
va_.--Qu'est-ce que cela--lui dis-je en regardant le fond de ce pot
d'étain fumant, qui ne sentait pas absolument mauvais?
--C'est du sucre, du rhum et du café fondus et bouillis ensemble; il y
en a une pinte, et tu vas d'abord commencer par me boire ça,
Tom.--Non--lui dis-je;--que le diable m'étrangle si je fais comme ces
chiens d'Anglais, qui ne se trouvent hommes que quand ils sont
soûls....--- Je te dis que tu vas me boire ça, Tom...--Non.--Ah!....--Et
malgré tout, je bus, parce que quand cet enragé de Tilmont avait quelque
chose dans sa tête, il fallait que ça fût comme il le voulait; mais
quoique j'eusse avalé verre par verre sa diable de mécanique, j'avais le
feu dans le ventre.--Ah ça, maintenant--lui dis-je--et le suif?--Je
l'ai--me dit-il; car il en avait eu six ou sept livres, comme nous en
étions convenus.
»Je me mis alors nu comme la main (pardon, mesdames); et nous deux
Tilmont, nous me frottâmes d'une couche de graisse d'au moins six lignes
d'épaisseur; ça n'est pas très-propre, mais c'est un procédé bien simple
que je vous recommande dans l'occasion, car avec ça vous nageriez dans
l'eau glacée comme dans l'eau tiède, sans seulement vous apercevoir du
froid.
»Dès que je fus suifé comme une baleinière, Tilmont m'attacha au cou un
collier de guinées, cousues dans une peau d'anguille; je me mis dans mon
chapeau ciré une petite carte de la _Manche_, que j'avais prise dans la
géographie de l'enfant d'un sergent d'armes. J'y mis encore une
boussole, de l'amadou et un briquet; je passai mon poignard dans le
cordon de mon chapeau, que j'attachai bien ferme sur ma tête; et je
bouclai sur mes épaules le petit sac de cuir qui contenait un vêtement
complet pour m'habiller en sortant de l'eau.
»Comme je finissais d'attacher la dernière courroie de ce sac, je sens
mon Tilmont y glisser quelque chose; c'étaient vingt guinées, tout ce
qu'il possédait alors.--Tilmont--lui dis-je--c'est mal; tu abuses de ta
position.--Allons, allons--me dit-il d'un air extrêmement
impatienté--voyons, pas de _palabres_.... et tes patins pour les bancs
de vase, où sont-ils?--Là, derrière mon sac; en faisant la planche, je
pourrai les prendre et me les mettre aux pieds.--Ah ça, est-ce bien
tout?--C'est bien tout.--Alors, adieu, Tom; bon voyage.--Adieu,
Tilmont.--Et il ouvrit le trou en grand. Le vent était si fort qu'il
éteignit la lampe. J'embrassai Tilmont sans y voir; je lui
dis:--Remercie bien Jolivet pour moi--et je me glissai par le
trou.--Bien des choses chez toi--me dit encore Tilmont....
»Et je n'entendis plus rien, car je m'affalais en double le long d'une
corde que le vent faisait balancer. Là, grâce au suif, je ne m'aperçus
que j'étais dans l'eau que lorsqu'elle me fouetta la figure.
»En me laissant aller au ressac, je me trouvai près des chaînes du
gouvernail; et là, craignant, malgré le bruit infernal du vent et
l'agitation des vagues, d'être entendu ou vu par les factionnaires, je
plongeai une dizaine de brasses. Quand je revins à flot, j'avais le
ponton à ma gauche; je le reconnaissais à ses trois feux, qui brillaient
comme trois étoiles au milieu de la nuit.
»Ce qu'il y avait de bon, c'est que le temps était si mauvais, qu'on
n'avait pas osé mettre d'embarcations dehors pour faire les rondes de
nuit. Du côté des hommes; j'étais déjà tranquille; il n'y avait plus que
l'eau, le vent et la vase qui me chiffonnaient....
»Après ça, vanité à part, je nageais comme un poisson. Ce que m'avait
fait boire Tilmont me réchauffait au dedans, et le suif m'empêchait de
sentir le froid au dehors. La position était tenable, mais il faisait un
bien vilain temps tout de même.
»Quand je fus à deux cents brasses du ponton, je ne vis plus rien du
tout. Le seul horizon que je pouvais apercevoir tout autour de moi,
était un horizon de grosses vagues noirâtres qui devenaient blanches à
mesure qu'elles se brisaient sur ma poitrine. Le ciel était couvert
d'épais nuages roux qui couraient sous le vent, et la pluie qui tombait
à verse, me fouettant le visage, m'empêchait de respirer librement, ce
qui me gênait le plus.
»Je nageai encore courageusement pendant une demi-heure, et puis j'eus
un moment de faiblesse.... Je réfléchis que j'aurais peut-être mieux
fait d'attendre: au lendemain; mais après ça je pensai à ma mère, à mon
frère: alors mes forces revinrent; je me sentis comme enlevé sur l'eau,
et je ne pus m'empêcher de crier _hourra_. Je fis à ce moment-là,
certainement, les vingt meilleures brassées que j'aie jamais faites.
J'étais comme exaspéré. Il me semble qu'alors j'aurais nagé dans du feu.
»Il y avait donc près de trois quarts d'heure que j'étais à l'eau,
lorsqu'il se fit au nord-ouest une petite éclaircie. Je vis un peu de
bleu et quelques étoiles entourées de nuages gris. À la faveur de cette
éclaircie, je distinguai à l'horizon le faîte d'un moulin qui devait me
servir de direction pour passer les _bancs de vase_. Je m'aperçus alors
que j'étais plus près de ces bancs que je ne l'avais cru.
»Et ici je ne sais comment vous avouer une chose qui vous paraîtra bien
bête, mais qui ne me parut pas telle à moi, car elle faillit me tuer....
C'est qu'à peine j'avais eu pensé à ces _bancs de vase_, que tout-à-coup
le souvenir de ce Dubreuil, qui avait eu les yeux mangés sur ces mêmes
bancs, vint s'emparer de moi et ne me quitta plus.
»Et ce souvenir était presque une réalité, car cette diable de figure
avait fait sur moi une telle impression!... Je me la rappelais si bien,
qu'il me semblait la voir, et si bien que je la voyais....
»Oui, oui, je la voyais comme je la vois encore quelquefois dans mes
rêves: ce visage bruni et déchiré, ces lèvres noirâtres et retroussées,
ces dents blanches, et surtout ces deux trous saignants où il n'y avait
plus d'yeux. Encore une fois, je voyais tout cela; et dans ce moment, au
milieu de cette nuit d'orage, voir cela, c'était ennuyeux, croyez-moi.
»J'eus beau me raidir, penser que c'était le rhum que j'avais bu, ouvrir
les yeux les plus grands que je le pouvais, les fermer, plonger, battre
l'eau, me toucher les bras et le corps, la figure me poursuivait.
C'était un cauchemar; j'avais la fièvre, le délire, tout ce que vous
voudrez, mais je la voyais.
»À ce moment-là, vraiment, j'ai manqué devenir fou; et pour me fuir
moi-même, ou plutôt la damnée figure qui s'attachait à moi, je plongeai
avec fureur; mais au bout de deux brasses je me trouvai arrêté par une
substance épaisse.... Le fond diminua sensiblement.... J'étais dans la
vase....
»Alors, comme si le diable s'en fût mêlé, le vent redoubla de
sifflements, la pluie de force; la nuit devint plus épaisse, et il me
sembla voir et entendre des nuées de corbeaux au milieu desquels je
voyais toujours les deux yeux vides de ce s... Dubreuil qui me
regardaient. Ce fut plus fort que moi, je sentis comme une défaillance,
et pourtant je me raidissais en criant et râlant du fond de la gorge:
_Ah! mon Dieu!_ On aurait dû m'entendre du ponton, quoiqu'il y eût une
lieue. À bien dire, ce fut le plus vilain moment de cette nuit là; car
après ça je revins à moi, et je me raisonnai un peu en tirant la brasse
pour me sauver de la vase, que je n'avais heureusement qu'effleurée.
Enfin, me disais-je... Tom, tu n'es pas une femme... Si tu réussis,
pense que tu vas voir ta mère, ton frère. Tu as échappé à ce gredin de
manchot. Dubreuil a été rongé dans la vase, c'est vrai; mais Dubreuil
était un gueux, et tu es un honnête homme, ou, ce qui est plus clair, tu
as des patins, et il n'en avait pas... Ainsi du coeur au ventre, mordieu,
et va de l'avant...
»Je m'écoutai, et j'eus raison. Je fis de mon mieux; et, toujours
nageant et sondant avec mes mains les bords du banc, je trouvai un
endroit où la vase était assez compacte pour me soutenir un instant. Je
profitai de cela pour attacher mes patins à mes pieds; et je glissai
accroupi sur cette boue liquide comme sur des roulettes. Ces patins
étaient faits de deux planches de sapin très-larges et très-minces, qui,
par la grande surface qu'ils offraient à la vase, m'empêchaient d'y
enfoncer. Je traversai ainsi le premier banc; puis je me remis à l'eau
et à nager pour gagner les autres.
»Une fois que j'eus goûté de mes patins, je vis que ce n'était qu'un jeu
d'enfant: aussi je traversai le second et le troisième banc sans y
penser, et je dus arriver au bord du lac environ deux heures et demie
après mon départ du ponton.
»C'était bien quelque chose, mais ce n'était pas tout: il fallait songer
à _sa toilette_: j'étais couvert de limon comme une crabe, vu que ce que
j'avais traversé en dernier était de la vase. À force de chercher, je
trouvai un ruisseau tout près du moulin; je me débarbouillai, et un
quart d'heure après j'étais mis fort décemment en bourgeois. Je bus une
goutte de rhum à une gourde dont ce pauvre Tilmont avait précautionné
mon sac; et, consultant ma boussole à l'aide de mon briquet, je me
dirigeai vers l'est, voulant marcher toute la nuit afin de me trouver le
matin assez loin de Southampton pour ne pas éveiller les soupçons.
»Ce qu'il fallait à tout prix pour moi, c'était gagner la côte, et là,
de gré ou de force, trouver un canot pour traverser la Manche.