supérieure qu'elle fut obligée d'amener ses huniers pour que _la
Catherine_ pût la suivre, et pourtant son nouveau commandant, le
_Borgne_, la couvrait de voiles....
--Toi, timonier, le cap à l'est-sud-est--dit Brulart--et veille aux
embardées, ou je te cogne;--puis il descendit retrouver son prisonnier.
--Ah! brigand... forban, gredin....--cria celui-ci dès qu'il le vit--ah!
si j'avais eu des canons et mon brave Simon... tu ne m'aurais pas pris
comme un congre dans son trou....
--Tout de même, papa....
--Non!... bigre... non... fichtre!...
--Comme tu voudras... mais il fait solidement soif....
Brulart prit alors sa barre de chêne, et frappa le plancher.
Le mousse à la vilaine tête reparut, et à peine M. Brulart eut-il fermé
ses doigts moins le pouce, qu'il tendit vers sa bouche en haussant le
coude... qu'une grosse cruche de rhum était sur la petite table.
Le capitaine de _la Catherine_, toujours amarré sur son coffre, se
trouvait dans l'impossibilité de faire un mouvement.
--Dis donc, confrère--reprit Brulart, après s'être ingéré un énorme
verre de cette liqueur alcoolique;--dis donc, pour passer le temps,
jouons à un jeu, veux-tu? à _pigeon vole_... non, tu es attaché; à mon
_corbillon_... c'est bien fade; à _M. le curé n'aime pas les os_... ça
sent le blasphème; tiens, j'y suis, jouons à deviner; je te préviendrai
quand tu _brûleras_, comme nous disions au lycée Bonaparte... voyons,
devine... devine... ah! tiens, devine ce que je vais faire de toi et de
ton équipage.
--Bigre, ce n'est pas malin! nous piller, scélérat....
--Non, va toujours....
--Nous faire prisonniers... monstre....
--Non, va toujours.
--Eh bien donc! nous massacrer, car tu es capable de tout....
--Tu brûles... mais ce n'est pas ça tout-à-fait.
--Ah bigre de fichtre! être là immobile, amarré comme une ancre au
capon... c'est à se dévorer la langue....
--Tu donnes ta langue au chien... c'est-à-dire que tu renonces, que tu
ne devines pas.... Eh bien! écoute.
Il but encore un grand verre, et Benoît ferma les yeux....
Mais se ravisant:--Je ne veux pas t'entendre, vilain
gueux--s'écria-t-il--je t'empêcherai bien de parler... tu vas voir....
Et Claude-Borromée-Martial se mit à crier, à vociférer, à chanter, à
hurler, pour couvrir la voix de M. Brulart et ne pas ouïr ses atroces
plaisanteries.
Deux ou trois matelots, épouvantés de ce bruit infernal, se
précipitèrent à la porte de la cabine, croyant qu'on s'y égorgeait....
--Voulez-vous retourner là haut, canailles--dit Brulart--ne voyez-vous
pas que c'est monsieur qui s'amuse à chanter des romances namaquoises!
Ah! scélérat de musicien, va!
Et le pauvre Benoît de continuer ses ah! ah! ses oh! oh! sur tous les
tons pour s'étourdir et couvrir la voix de son hôte.
--Ah oui! mais ça m'embête--dit Brulart--c'est bon un moment, et puis tu
t'enroueras....
En deux tours, Benoît fut bâillonné... ses yeux devinrent rouges comme
du sang, et lui sortaient de la tête....
--À la bonne heure, sois gentil, et on causera avec toi; pour la peine,
je vais t'apprendre ce que je vais faire de ta seigneurie et de ton
équipage. Je te dirai d'abord que j'avais autrefois la sottise d'aller
acheter des noirs à la côte: tel bon marché qu'ils soient, c'est encore
trop cher.... Un jour que nous avions, moi et mes agneaux, dépensé
jusqu'au dernier quart le fruit d'une assez bonne opération, j'eus
l'idée de la _tontine_ dont je t'ai parlé.... Allons, reste donc
tranquille--tu te feras du mal.... Or, je flane le long de la côte... et
quand j'aperçois un négrier que je suppose chargé--crac... je mets son
chargement dans ma _tontine_... et lui et son équipage, je les _amortis_
comme j'ai eu l'honneur de te le dire... de cette façon les noirs ne me
coûtent que la nourriture, que la _façon_, et je puis les donner aux
colonies à meilleur marché que mes confrères: ainsi tu vois la chose;
mais en t'entendant parler des _grands_ et _petits Namaquois_, il m'est
bien venu, pardieu, une autre idée... tu vas rire.
Benoît pâlit...
--Vois-tu, nous avons le cap à l'est-sud-est... c'est-à-dire que nous
portons un peu au nord de la rivière Rouge, où nous allons, autrement
dit, chez les _petits Namaquois_ dont tu as acheté les frères, parents
et amis.
Benoît fit un mouvement brusque et convulsif.
--Comprends-tu?... j'ai un de mes agneaux qui parle très-bien caffre et
namaquois; je le mets dans ma chaloupe avec toi et ton équipage, et je
vous expédie à terre... en faisant bien expliquer aux petits Namaquois
que tu es l'homme blanc qui depuis long-temps les achète quand ils sont
faits prisonniers par leur ennemi, le chef des _grands Namaquois_, et tu
juges s'ils seront contents de se venger sur toi et les tiens du sort
affreux que l'on fait endurer à leurs compatriotes.
Les yeux de Benoît étincelérent, et on entendit un gémissement étouffé.
--À la bonne heure, tu commences à comprendre.... Ainsi donc, mon Caffre
va trouver le chef du Kraal des _petits Namaquois_ et lui dit à peu près
ceci:
--Grand chef! mon maître, un homme blanc respectable, vient de donner la
chasse à un autre blanc; mais cet autre blanc est un misérable, le
voici... ce monstre a acheté à votre ennemi, le chef des _grands
Namaquois_, tous les prisonniers qu'il vous a faits dans la dernière
bataille... témoin, ce cadavre de l'un d'eux... qu'il a sans doute
égorgé. C'est, vois-tu, confrère--dit Brulart en souriant d'une manière
infernale et se penchant près de Benoît--c'est un de tes noirs que _nous
préparons_, c'est-à-dire que nous noyons à cet effet, pour prouver que
c'est la vérité, parce que s'il était en vie il pourrait jaser....
Les yeux de Benoît s'ouvrirent d'une affreuse manière... et ils
semblèrent lancer des éclairs.
--Tu y es, n'est-ce pas, mon frère?--continua Brulart;--mon Caffre
ajoute....
--Nous n'avons donc trouvé, grand et digne chef, que ce cadavre; ils
avaient sans doute jeté les autres à la mer pour tromper la vigilance de
mon maître, qui poursuit sans relâche ces atroces marchands de chair
humaine... et n'être pas surpris en flagrant délit. Mais heureusement ce
petit Namaquois est revenu à la surface de l'eau, comme pour donner une
preuve de leur crime... car Dieu est Dieu!... Or, grand chef, mon maître
livre ce blanc et son équipage à ta justice et à ta sévérité, ne
demandant en échange, et pour leur faire subir la loi du talion, que
vingt ou trente de vos prisonniers, compatriotes de ces _grands
Namaquois_ qui ont si indignement vendu tes frères à ce misérable; et,
d'ailleurs, si vous destinez vos ennemis à être dévorés, tâtez du blanc,
et vous verrez que c'est un manger fort délicat.
Ici le linge qui bâillonnait Benoît se teignit peu à peu de sang... et
ses yeux se fermèrent.... Le malheureux capitaine venait de se rompre
une artère par la violence de sa colère et de sa rage si long-temps
comprimées....
Brulart le fit revenir à lui, au moyen de quelques gouttes de rhum qu'il
lui introduisit charitablement dans les yeux.
--Oh! pitié... pitié....--dit Benoît d'une voix faible et
entrecoupée....
--Je ne comprends pas--répondit Brulart en ricanant....
--Pitié!--répéta le capitaine de _la Catherine_....
--Je n'entends que le français... mais je continue, tu juges de la joie
du chef de _Kraal_ et des siens de tenir des blancs! ceux qui ont acheté
les nègres leurs frères... ils ne marchandent pas, ils nous donnent en
échange de vous autres des _grands Namaquois_ à remuer à la pelle... et
quant à toi et aux tiens... voilà où est la farce; on vous scalpelle...
on vous roue... on vous brûle... on vous mange, un tas de folies,
quoi... et moi qui garde ton brick, je me trouve avoir par le fait deux
charmants navires, je charge ma goëlette des _grands Namaquois_ qu'on me
troque pour toi et les tiens. Je mets le cap sur les Antilles; je vends
mes noirs à bon compte, et j'ai fait ainsi le bonheur des colons, de
mon équipage, mais par dessus tout j'ai puni un infâme négrier comme
toi, qui vend ses frères ainsi que des bestiaux.
Dis donc, après cela, qu'il n'y a pas une Providence, mon gros compère!
ouf... et pour péroraison Brulart absorba deux verres de rhum coup sur
coup....
Le malheureux Benoît restait écrasé sous le poids de cette horrible
éloquence, et ne pouvait placer une parole.... Quand le corsaire eut
fini, il se recueillit un instant et dit avec un calme affecté que
démentait le tremblement de sa voix:
--Il est impossible qu'un projet aussi affreux puisse entrer dans la
tête d'un homme... je ne croyais pas encore qu'on put voler un
négrier... mais enfin, volez mon brick, mes noirs... mais, au lieu de me
jeter sur la rive du fleuve Rouge, menez-moi à la rivière des Poissons,
au moins là... j'ai des amis... je ne serai pas massacré... c'est encore
moins pour moi que pour mon équipage, je vous le jure... la preuve,
c'est que je vous le demande à genoux... tuez-moi... mais ne les exposez
pas à un sort aussi horrible, ces malheureux ont des familles, des
femmes, des enfants!...
--Juste.... Je suis fabricant de veuves et d'orphelins, c'est aussi ma
partie.
--Capitaine--reprit le commandant de _la Catherine_, avec des larmes
dans la voix... Dieu me punit de métier que je fais, mais il m'est
témoin que c'est toujours avec humanité que j'ai exercé... et puis,
capitaine, oh! capitaine, j'ai une femme et un enfant... qui n'ont que
moi... prenez tout... mais, par grâce, laissez-moi la vie... oh! la vie!
que je revoie mon enfant.
--Voyez-vous le volage! tout à l'heure il voulait la mort! arrange-toi
donc....
--Oh! grâce... pour mon équipage et pour moi! c'est une cruauté inutile.
--Comment, diable, inutile... j'y gagne un brick et un chargement de
noirs....
--Mon Dieu, mon Dieu, que faire?... ma pauvre femme... mon pauvre
enfant....--disait Benoît en pleurant à chaudes larmes....
--Bien, des larmes, bien, je voudrais, vois-tu, voir pleurer du sang...
oh! j'ai eu aussi, moi, d'atroces douleurs dans ma vie; il faut que
l'homme me paie ce que l'homme m'a fait souffrir, sang pour sang,
torture pour torture... et j'y perds....--dit Brulart avec une sombre
expression que ses traits durs et moqueurs n'avaient pas encore révélée,
mais qui disparut bientôt.
--Mais, au nom du ciel, est-ce ma faute?... je ne vous ai jamais fait de
mal... moi....
--Tant mieux, ta souffrance sera plus affreuse.
--Commandant... grâce... grâce....
--Tu me fais rire... mais je vais m'assoupir, ainsi remets ta langue au
croc, ou, bien mieux, je vais te remettre ton bâillon, ce sera sûr.
Ce qu'il fit.
Puis il s'assoupit jusqu'à ce que son mousse _Cartahut_ fût descendu et
l'eût secoué fortement; ledit _Cartahut_ reçut de Brulart un vigoureux
coup de poing pour son message et reprit, en se frottant la tête:
--C'est la terre qu'on voit...
--Ah! chien... bien vrai, mort de Dieu, je rêvais que je voyais rôtir ce
b---- là--dit Brulart en montant sur le pont...
--Mais tu es donc un monstre... un cannibale--criait sourdement Benoît
malgré son bâillon; sa voix s'éteignit...
Brulart, arrivé sur le pont, reconnut en effet les hautes montagnes
sèches et rougeâtres qui cernent cette partie de la côte, et, à l'aide
de sa longue-vue, il distingua quelques cases à l'embouchure de la
rivière Rouge.
Il est inutile de répéter ce qu'on a déjà dit; qu'il suffise de savoir
que le projet si complaisamment dévoilé à Benoît fut exécuté à la lettre
avec le plus grand bonheur, la réussite la plus complète.
Le nègre noyé, le Caffre interprète, rien n'y manqua; seulement Benoît
ayant supplié Brulart de se charger d'une lettre que le malheureux homme
écrivait en France pour prévenir Catherine et Thomas de ne plus
l'attendre... plus jamais...--et puis Benoît ayant enfin demandé à
Brulart comme grâce dernière de lui laisser embrasser encore une fois ce
mauvais portrait et cette couronne fanée qui lui étaient si
précieux;--on assure que le capitaine de _la Hyène_ refusa et fit même
sur cette peinture les plus horribles plaisanteries.
Enfin la soir même, M. Brulart passa à bord du brick, et donna le
commandement de la goélette à son second, le _Borgne_.
Son chargement se composait des cinquante-un noirs du capitaine Benoît
sans compter _Atar-Gull_, et de vingt-trois _grands Namaquois_ qu'il
avait eut en échange de M. Benoît et de l'équipage de _la Catherine_,
lesquels noirs furent aussi mis aux fers et embarqués à bord de la
goélette...
On ne sait ce que devinrent Benoît et ses compagnons, seulement le
Caffre qui avait conduit cette négociation apprit a l'équipage de la
goëlette que tout le _Kraal_ des _petits Namaquois_, femmes, enfants,
hommes, vieillards, semblaient transportés d'une joie délirante, et que
désignant l'équipage de Benoît et ce malheureux capitaine, garrottés et
couchés par terre, ils chantaient en se caressant l'estomac:--Nous les
ensevelirons là, noble tombeau, noble tombeau pour les hommes pâles,
nous les ensevelirons là, et nous donnerons leurs yeux et leurs dents au
grand _Tommaw-Owouh_.....
* * * * *
--Maintenant--dit Brulart--laissons porter sur la Jamaïque... que sur
près de cent noirs, il m'en reste seulement trente, à deux mille francs
pièce... pour ce que ça me coûte... c'est une affaire d'or...
Et, selon son habitude, il se retira dans sa chambre, en faisant la
défense accoutumée:
Le premier qui osera entrer ici avant demain--_à la mer_!
Que faisait-il ainsi chaque nuit?
Pourquoi cet isolement? cette lumière qui brûlait sans cesse?
C'est ce que l'équipage de _la Hyène_ ne pouvait savoir.
LIVRE III.
CHAPITRE I.
Le mal régna dès lors dans son immense empire;
Dès lors tout ce qui pense et tout ce qui respire
Commença de souffrir;
Et la terre, et le ciel, et l'âme, et la matière,
Tout gémit; et la voix de la nature entière
Ne fut qu'un long soupir.
DE LAMARTINE .--_Méditations_.
L'homme est un animal bizarre, et fait
un singulier usage de sa nature et des
arts qu'il invente; il se tue, il se vend;
l'un fabrique des nez artificiels, un autre
invente la guillotine, celui-là vous casse
les os, celui-ci vous les remet en place;--mais
la vaccine a été certainement un excellent
antidote des fusées à la Congrève.
BYRON .--_Don Juan_, chant I, CXXIX.
LE FAUX PONT.
On le sait, le capitaine Brulart fit embarquer à bord de _la Catherine_
tout son mobilier, c'est-à-dire sa table tachée de graisse et de vin,
son vieux coffre où il n'y avait rien du tout, la chemise bleue, sale et
trouée qu'il portait sur lui, son gros bâton (ou son éventail à
bourrique, comme il disait plaisamment), et son grand pot d'étain qui
tenait trois pintes.
Mais une fois entré dans la dunette du malheureux Benoît, il fut
émerveillé des richesses qu'elle contenait. Il s'empara d'abord du
chapeau de paille et de la vieille couronne de bluets qu'il planta sur
sa tête, puis d'une veste et d'un pantalon dont il se revêtit
insolemment. Tout cela, il est vrai, lui était fort court et fort
étroit; aussi ne ménageait-il pas les imprécations et les injures contre
l'ancien propriétaire. Après tout, il n'y regardait pas de si près, et
s'en trouva fort bien; aussi le lendemain matin, à son réveil, il dit en
se mirant avec complaisance dans la petite glace de la dunette:
--Il n'y a rien de tel que la toilette pour refaire un homme.
Puis il déjeûna de bon appétit d'une dalle de morue sèche, d'un fromage
de Hollande, de trois galons d'eau-de-vie, et après boire, fut inspecter
les nègres et descendit dans le faux pont.
Les _grands Namaquois_ avaient été un peu négligés, un peu oubliés
depuis la veille; mais que voulez-vous, il s'était passé tant
d'événements, tant de choses, qu'on ne pouvait penser à tout.
Donc, sur les midi, le capitaine Brulart arriva dans le faux pont,
singulièrement espacé aux dépens de la cale; car, de l'étrave à
l'étambord, le faux pont avait, je crois, trente-cinq pieds, et son
grand beau à peu près quinze pieds, autrement dit, trente-cinq pieds de
long sur quinze de large; la hauteur était de dix. La lumière ne
pouvait passer que par le grand panneau grillé et regrillé.
Brulart commença son inspection par tribord.
Oh! de ce côté ce n'étaient que des enfants, de frêles et pauvres
créatures qui, servant d'appoint dans ces marchés de chair humaine,
formaient pour ainsi dire la _monnaie_ de ce trafic.
Ces enfants jouaient là comme ils eussent joué sur les bords frais et
ombragés du _fleuve Rouge_.
Mon Dieu, pour eux, rien n'était changé; seulement, au lieu du ciel pur
qui leur souriait la veille, c'était le lourd plafond du brick; au lieu
du soleil éblouissant qui les inondait de chaleur et de lumière, c'était
le panneau carré du faux pont qui suintait à travers ses barreaux un
jour douteux et un air épais. Seulement, en montrant le plafond et le
panneau, ils se demandaient, dans leur naïf langage, pourquoi ce ciel
était si noir et si près, et ce soleil si pâle et si froid;... et puis
pourquoi ces vilains cercles de fer enchevêtraient leurs petits pieds
déjà endoloris et gonflés; et puis aussi pourquoi ils ne voyaient pas
leur mère depuis trois jours, leur mère qui justement leur avait promis
un joli collier de plumes de colibris, et une pagne plus brillante à
elle seule que tous les cailloux de la _rivière Rouge_.
Enfin, las de se questionner, de pleurer, ils se roulaient et se
battaient entre eux pour attendre plus patiemment sans doute l'heure de
manger; car, depuis deux jours, on les avait un peu oubliés, et ils
avaient bien faim.
Brulart passa, et, sans le faire exprès, le capitaine écrasa presque la
jambe d'un de ces enfants sous son pied large et massif.
C'est qu'il faisait si sombre dans ce faux pont.
Le pauvre petit poussa un cri bien déchirant.
--Mets des sabots, mauvais rat d'Afrique--dit Brulart....
Et il continua sa promenade jusqu'au milieu du brick, fort mécontent de
ces négrillons que l'on vend si mal.... Par exemple, arrivé là, sa
mauvaise humeur fit place à un sourire de satisfaction qui rida ses
lèvres.
Car là commençait la _section des mâles_, comme il disait....
La clarté du grand panneau tombant d'aplomb sur cet endroit, il put
facilement les examiner.
C'étaient des hommes forts et vigoureux; aussi le négrier contemplait-il
avec une curieuse avidité ces vastes poitrines, ces bras nerveux, ces
épaules larges et découpées, ces reins souples, cambrés et musculeux, et
encore, enchaînés qu'ils étaient, on ne pouvait juger de toute la
puissance de ces êtres sains et jeunes, car le plus vieux n'avait pas
trente ans.
Ces nègres, par exemple, n'imitaient pas l'heureuse et naïve insouciance
des enfants; car eux, je crois, comprenaient mieux leur situation.
Souvent dans leur Kraal, assis autour d'un bon feu de palmier et d'aloës
qui répandait une fumée si odorante et une flamme si blanche, souvent
ils avaient entendu raconter par un vieillard que dans le Nord,
quelques tribus, au lieu de manger leurs prisonniers, les vendaient aux
hommes blancs qui les emmenaient dans leur pays... bien loin... bien
loin.... Ici, les renseignements s'arrêtaient, et la crainte
s'augmentait de cette ignorance; aussi, nous l'avons dit, les
_Namaquois_ de feu (hélas! on peut bien, je crois, dire de feu...) le
capitaine Benoît étaient sombres et tristes.
Les uns assis, la tête penchée sur la poitrine et le bout de leurs pieds
dans leurs mains, avaient les yeux fixes, ternes, et restaient dans un
état d'immobilité parfaite...
D'autres raidissaient leurs bras, serraient fortement leurs dents, et
faisaient je ne sais quel mouvement buccal intérieur; mais de temps en
temps leurs joues s'enflaient, leurs yeux devenaient sanglants, et on
entendait une sorte de crépitation sourde et saccadée s'échapper de leur
poitrine haletante.
Ils cherchaient ceux-là, on peut le présumer du moins, à avaler leur
langue; espèce de mort, dit-on, assez commune chez les sauvages.
D'autres, couchés en long, semblaient fort calmes; mais de temps en
temps ils imprimaient à leurs jambes une violente et affreuse secousse,
comme pour les arracher de l'anneau qui les étreignait; ce qui était
absurde, et prouvait bien la stupide ignorance des sauvages; car ces
anneaux, rivés avec la barre, n'avaient, comme on le pense bien, aucune
élasticité...
Ceux-ci enfin, et c'était le plus grand nombre, tournés sur le côté,
dormaient d'un sommeil souvent interrompu par quelques mouvements
convulsifs, quelques tiraillements de l'estomac, ou quelque joyeux
souvenir des rivages du fleuve Rouge.
Comme le souvenir d'une bonne danse _namaquoise_, si vive et si preste,
au son du _jnoumjnoum_, sous des mimosas qui secouent leurs pétales
roses et font mystérieusement bruire leur dentelle de verdure, alors que
le soleil couchant illumine le sommet des arbres, que les oiseaux du
ciel chantent leur chanson du soir, que les legouanes murmurent un cri
plaintif, et que le ramage des didriks et des moineaux du Cap se mêle
aux sourds et lointains rugissements des lions et des panthères....
Alors que le monstreux hippopotame, comme la vieille divinité de ce
fleuve africain, fendant l'onde bouillonnante, montre son corps noir et
cuirassé tout ruisselant d'eau, de joncs verts et de nénufars, dont les
fleurs bleues se détachent sur les larges plis d'argent de la rivière.
Alors enfin que c'est fête au Kraal, et que le chef a promis pour le
lendemain une grande chasse à l'éléphant.
Danse alors, vaillant Caffre, danse, tes flèches sont acérées, ta hache
est luisante, et ton arc est verni; danse, car le soleil se couche! mais
la lune brille, et Narina l'aime tant! la pâle clarté de la lune!
Je vous le dis, c'était le rêve de quelques-uns... car autant la figure
de ceux qui veillaient devenait sombre et chagrine, autant celle d'un
bon nombre de dormeurs s'épanouissait rayonnante et heureuse; un
surtout, Atar-Gull, un grand jeune nègre aux cheveux frisés, dilatait
son bon et franc visage que c'était plaisir de voir ses joues s'enfler,
ses sourcils s'écarter, ses oreilles remuer; ses mains battre la mesure,
et un inconcevable frémissement de bonheur courir par tout son corps; de
voir enfin deux rangées de belles dents blanches qu'il montrait en
ouvrant la bouche sans parler... le pauvre garçon, tant il était content
de son rêve!
--Je vais te faire me rire au nez, f---- noireau--dit Brulart, que cette
gaîté hors de saison importunait, et d'un coup de son bâton de chêne il
éveilla le dormeur en sursaut.
Alors vraiment c'était à fendre le coeur de voir cet homme, je veux dire
ce nègre, tout à l'heure si gai, si content, conserver un instant encore
l'expression de cette joyeuseté factice, puis, baissant les yeux sur ses
fers, s'entourer, tout à coup d'un morne désespoir, et laisser couler
deux grosses larmes le long de ses joues.
C'est qu'il revoyait sa position actuelle dans son vrai jour, et que,
comme les autres, il avait grand faim, car on les avait aussi un peu
oubliés.
Brulart passa, et arriva au bout du brick, près l'avant.
C'est là que les femmes étaient parquées.
--Ah, ah!--dit le forban--voici le sérail, mille tonnerres de diable! il
faut voir clair ici. _Cartahut_, va me chercher un fanal, dit-il à son
mousse, la lumière vint, et Brulart regarda....
Vrai, si je n'avais eu un de mes grands-oncles chanoine de Rheims, un
bien saint homme! je vous révélerais, sur ma parole, un gracieux et
érotique tableau.
Figurez-vous une vingtaine de négresses ayant presque toutes l'âge d'un
vieux boeuf, non de ces Caffres rabougries d'un brun terne, sales,
huilées, graissées, avec une vilaine tête laineuse et crépue; non!
C'étaient de sveltes et grandes jeunes filles, fortes et charnues, au
nez droit et mince, au front haut et voilé par d'épais cheveux noirs,
lisses comme l'aile d'un corbeau. Et quels yeux! des yeux d'Espagnoles,
longs et étroits, avec une prunelle veloutée qui luit sur un fond si
limpide, si transparent qu'il paraît bleuâtre.... Pour la bouche,
c'était de l'ébène, de l'ivoire et du corail....
Et si vous les aviez vues là, mordieu, toutes ces _Namaquoises_,
bizarrement éclairées par le fanal de Brulart...
Si vous aviez vu cette lumière vacillante courir et jouer sur ces corps,
tant souples, tant gracieux, qu'elle semblait dorer....
Les unes, à moitié couvertes d'une pagne aux vives couleurs, laissaient
à nu leurs épaules rondes et potelées, les autres croisaient leurs beaux
bras sur une gorge ferme et bondissante; celles-ci....
Ah! si je n'avais eu un de mes grands-oncles chanoine de Rheims, un bien
saint homme!...