Festivo y locuaz estuvo Calpena el resto de la tarde, tirando de la
lengua al bruto de Zoilo para gozar con sus extravagantes teorías
del querer fuerte, y reunidos en el llamado comedor, bebieron y
jugaron con discreta fraternidad amo y criados y amigos, guardando
cada cual su puesto en las alegrías de aquella igualdad temporal.
Como llegaran nuevas referencias del paradero de Guergué, dándole
por internado en el condado de Treviño, resurgieron las dudas acerca
del punto a donde se dirigirían. Iturbide se mostraba temeroso,
Zoilo aferrado a su violento querer, y al fin propuso Fernando que
decidiera la suerte, comprometiéndose todos a la obediencia de lo que
el misterio de la fatalidad les señalara. El arduo caso fue sometido
al fallo de _cara o cruz_, encargándose Zoilo, como el más inocente
de la cuadrilla, de arrojar al aire la moneda, previa designación de
Laguardia por la figura y Treviño por la cruz. Salió esta, y nadie se
atrevió a manifestar oposición a tan grave sentencia. Los medrosos
y los arrojados ocupáronse con igual ardor en los preparativos para
la caminata del siguiente día, que emprendida fue sin tropiezo al
despuntar de la aurora, por el camino real de la Puebla.
Buenos caballos adquirió Fernando para los dos bilbaínos; pero
Iturbide, que se había pasado la vida primero en su oficio de fabricar
poleas, después en el servicio militar de infantería, no era un
prodigio en la equitación, y su impericia daba lugar a cada instante
a lances muy graciosos. A Zoilo, regular jinete, no le permitía su
debilidad mantenerse en la silla con todo el garbo que él deseara. No
habían andado dos leguas, cuando encontraron un destacamento de tropas
que salió de Miranda la noche anterior. El capitán que lo mandaba les
dijo:
—¿Pero están ustedes locos? ¿A dónde demonios van?
De los informes resultó que todo el condado hervía de facciosos,
que las comunicaciones con Vitoria estaban interrumpidas, que en
Peñacerrada habían acumulado mucha fuerza, fortificando todas las
alturas. Lo mejor que podían hacer los caminantes era volverse a
Miranda, o tirar para Salinas, aunque por este punto también había
peligro.
Pasados les primeros minutes de perplejidad, manifestáronse dos
opiniones: en la boca de don Fernando, valeroso y prudente, la de
seguir el juicioso consejo del capitán; en la de Zoilo, que era la
temeridad irreflexiva, la de marchar hacia adelante, obedientes al
oráculo de la moneda arrojada al aire. Seguramente prevalecería la
voluntad del que era señor y amparo de todos, en quien el sentimiento
del deber y la responsabilidad de las ajenas vidas se aunaban.
Apartándose del camino, echaron pie a tierra para descansar y tomar
alimento, al pie de unos álamos que ya se vestían de su hoja nueva, y
eran como apacible tienda de sombra y frescura. Allí se repusieron, y
no habían concluido de matar el hambre cuando vieron venir una partida
de aldeanos de ambos sexos, en borricos y a pie, como gente presurosa o
fugitiva.
—Paisanos, ¿qué ocurre...? —les preguntó Sabas saliéndoles al
encuentro—. ¿Hay olor de facciosos por esta parte?
—Olor no, sino peste de ellos —replicó un viejo ladino que montaba
el burro delantero—. Somos de Berganzo, y de allí nos ha echado el
_asoluto_, después de quemarnos el pueblo. _Asolación_ mayor no se ha
visto.
—Hacia la parte de Samaniego, ¿ocurre algo?
—En Samaniego —chilló una mujer, que con dos niños en brazos montaba
el segundo borrico—, no han dejado esos perros ni cántara de vino, ni
doncella, ni nada.
—¿Qué sabéis de Laguardia?
—Que anoche, _dende_ Toloño, se veían las llamas de la villa, ardiendo
por los cuatro costados... En Peñacerrada han metido los _carlinos_
sin fin de tropa, y han puesto cañones en el castillo, cañones en
Larrea... No es mal hueso el que arman allí. Díganme, señores: ¿vendrá
don Espartero a roerlo? Porque si no viene, y pronto, ¡pobre Rioja
alavesa!... Dios nos tenga de su mano. Ea, caballeros, que tenemos
prisa para llegar a Miranda, pues de atrás no vendrá cosa buena.
Hace un cuarto de hora, al rebasar de Berantevilla, oímos ruido de
zalagarda... ¡Hala, que es tarde!... Abran calle... Agur, y viva _la
Isabel_...
Apenas se alejó, buscando el camino real, la medrosa caravana, miraron
todos el rostro de don Fernando, que poniendo corto espacio entre la
duda y la afirmación, resolvió de plano con firmeza y aplomo.
—Amigos —dijo—, avancemos por el rastro de esa pobre gente, y tal vez
hallaremos otros fugitivos a quienes podamos prestar socorro.
Con gallarda confianza respondieron los cuatro a tan airosa
determinación, y Zoilo se lanzó delante, gritando:
—¿Ve usted, señor, cómo sale lo que yo quería? Mi querer fuerte apuntó
para Laguardia, y a Laguardia vamos. ¡Marchen! No puede pasarnos cosa
mala.
Media legua más allá encontraron nuevos grupos que confirmaban las
alarmantes noticias del primero, con alguna variación, pues el pueblo
que desde Toloño se había visto arder no era Laguardia, sino Páganos.
Cada cual agregaba nuevos horrores dictados por el miedo. Halló Sabas
gente conocida; le daba en la nariz el tufo de su tierra, oliendo a
quemado, y el hombre no vivía; habría querido ir de un vuelo, y ver
y apreciar la extensión del desastre. Las últimas noticias recogidas
a media tarde eran que los _absolutos_ habían pasado la sierra de
Toloño; que casi todos los habitantes de Laguardia habían huido,
pasando el Ebro por el vado de Cenicero, no sin peligro, pues también
rondaban partidas por aquella parte; que Peñacerrada era un infierno
de fortificaciones; que..., en fin, que se acababa el mundo, y que nos
encontraríamos todos en el valle de Josafat.
Sin perder sus bríos ante tales demostraciones de pánico, siguieron
su marcha, y a la caída de la tarde Sabas descubrió dos aldeanos de
Samaniego, el uno pariente suyo, por quien tuvieron más claros informes
de lo que vivamente les interesaba. Aterradas por el incendio de
Páganos, escaparon de Laguardia todas las familias pudientes que no
pertenecían a la opinión _servil_. Las niñas de Castro y doña María
Tirgo, formando caravana con las de Álava, no fueron de las últimas
en la escapatoria; mas ignoraba el informante si corrían hacia el
Ebro, pues algunos que tomaron aquella dirección, habían regresado
desde Elciego, huyendo de una partida. Era lo más probable que
hubieran tratado de escabullirse hacia San Vicente de la Sonsierra,
para buscar el vado y pasar a Briones... Mientras más embarulladas y
contradictorias eran las noticias que recibían, más se confirmaban
los cinco expedicionarios en la resolución de ir adelante, movidos
simultáneamente de un generoso impulso que no sabían definir. Era la
voz del destino que aquella dirección les marcaba, impeliéndoles hacia
un fin favorable o adverso, hacia el cual corrían como las mariposas
hacia la luz.
Anduvieron hasta el anochecer en medio de una gran desolación. La
tarde estaba serena, el cielo transparente y limpio, como un rostro
que quisiera expresar la absoluta indiferencia de toda cosa humana...
Hablaban poco; tan pronto iba Zoilo delante, tan pronto a retaguardia,
canturriando entre dientes, erguido sobre el caballo, y olfateaba el
horizonte, curado ya como por ensalmo de aquel torcedor doloroso de
su cuerpo. A sus espaldas se puso el sol, y ellos, picando siempre
hacia levante, que con los reflejos del sol poniente se tiñó de
resplandores opalinos, luego de un gris violáceo muy puro y uniforme en
suave gradación. Sobre esta densa cortina se fue destacando un astro
rojo: Marte. La noche entró tenebrosa, sin otra claridad que la de las
estrellas. Víspera de luna nueva, el disco de la luna había precedido
al sol en el ocaso. De pronto, al descender de una loma, vieron los
jinetes frente a sí siniestra claridad rojiza que se difundía en el
morado intenso del cielo. Era la cabellera de un incendio. Detenidos
por un solo impulso, los cinco dijeron a una voz:
—Un pueblo que arde.
Conocedor del terreno, Sabas examinó con experta vista el horizonte.
—No puedo calcular la distancia del fuego —dijo—; pero si está a
dos leguas, no puede ser más que Berganzo; si está más lejos, será
Peñacerrada.
Y don Fernando:
—Sea lo que fuere, adelante. El que tenga miedo que se vuelva.
Nadie pronunció palabra, y Zoilo se puso nuevamente en vanguardia,
alejándose buen trecho del grupo principal. El fuego parecía crecer:
ráfagas de viento sur desmelenaban el resplandor hacia el norte. De
pronto vieron los caminantes que Zoilo se detenía: picando para llegar
pronto a donde él estaba, oyéronle decir:
—Viene gente armada.
Aguzaron todos el oído, imponiendo silencio; pero no percibieron ningún
rumor; mas Zoilo insistía en que había sentido algazara de tropa.
Afirmó que nadie le ganaba en fineza de tímpano así como en alcance de
vista, teniendo además la cualidad de ver en las tinieblas, como los
gatos. Adelantose otra vez, y volvió asegurando que estaban próximos a
un pueblo, que él veía paredes negras y una torre, y que oía runrún de
gente. No supo Sabas determinar qué aldea o villorrio caía por aquellas
soledades, y habló de una gran casa de labor o alquería del marquesado
de Zambrana. Fuera lo que fuese, a los pocos pasos confirmaron todos
lo anunciado por Arratia, pues ya se hallaban a medio tiro de fusil de
unas tapias altísimas, y no tardaron en oír claramente voces humanas.
—La Santísima Virgen nos ampare —murmuro Iturbide—. Como esta es noche,
hemos caído en una trampa facciosa.
Detuviéronse los cinco por cesación súbita, pavorosa, del impulso
interno que hasta allí les había llevado. Transcurridos algunos
segundos, que horas parecieron, dijo don Fernando:
—Si estamos cogidos, sepamos por quién; que no hay suplicio como la
incertidumbre.
Y aún no había concluido de decirlo, cuando una robusta voz estalló en
la oscuridad, gritando:
—¿Quién vive?
Y en el mismo instante se oyeron las voces:
—¡Alto, alto!
A la repetición estentórea del «¿Quién vive?» respondió don Fernando
con toda la fuerza de sus pulmones:
—¡España!
De las tinieblas surgieron varios hombres con los fusiles preparados.
Su aspecto no era de tropas regulares, pues vestían con desiguales
prendas y arreos, y llevaban gorra de piel los unos, los otros boina
blanca o roja. Adelantose uno diciendo:
—Alto, y se les reconocerá. ¡Viva Isabel II!
A este grito, que ponía fin a la ansiedad de aquel encuentro, los
caminantes, gozosos, libres ya de su mortal sobresalto, respondieron
con otro «¡Viva!» en que echaron toda el alma... Breve y satisfactorio
fue el primer reconocimiento; pero les mandaron no dar un paso más
hasta que llegase al capitán. Salió por fin este, repitiendo las
preguntas de ordenanza; cumplidamente las satisfizo Calpena, que a su
vez se permitió interrogar:
—¿Qué fuerza es esta, mi capitán?
—Es la columna que mando yo, Santiago Ibero. Pertenecemos a la división
de don Martín Zurbano.
Y cuando esto decía, fue reconocido por Sabas, que prorrumpió en
exclamaciones de gozo:
—¡Don Santiago..., Santiago Ibero!
—¿Eres de Laguardia?
—De Páganos, para servirle, y usted también. ¿Pero no conoce a Sabas de
Pedro?
—¡Otra! ¿Eres tú...? Adelante, señores... ¿Traen comida? Apéense en
este corralón. Entremos y hablemos y comamos...
El júbilo de los expedicionarios por verse entre amigos era tan grande,
que no podían expresarlo sino con risas, gritos y exclamaciones
patrióticas. Enterados de que la partida andaba mal de víveres, mandó
don Fernando a Urrea que franquease todo el repuesto que llevaban, y
la alegría se hizo general. Entraron en un lagar desmantelado, al que
seguían cuadras espaciosas, reconociendo Sabas la casa labrantía de
Zambrana. Mientras acomodaba las bestias y les daba pienso, Urrea iba
distribuyendo pan, queso y vino a la tropa en el corralón. Ibero y don
Fernando, antes de ponerse a comer, departieron largamente, diciendo el
primero:
—También a usted le reconozco. Es usted don Fernando, el caballero que
trajo de Oñate a las niñas de Castro, y que luego, herido en un pie,
pasó una larga temporada en la casa.
Nombrada la familia, no se hartaba Calpena de pedir informes acerca de
ella, y el otro los dio con mil amores. Laguardia no había caído en
poder de los carlistas; pero se temía que la ocupasen por ser muy débil
la guarnición. Las familias ricas habían salido, siendo de las primeras
las niñas de Castro con doña María Tirgo y las de Álava. Bien podía
el informante dar fe de la feliz escapatoria, pues él con su gente
habíalas acompañado hasta el paso del Ebro, y pudo enterarse de que
sin novedad llegaron a Fuenmayor. Doña María Tirgo, muerta de miedo,
proponía que no parasen hasta Cintruénigo; pero Demetria opinaba que no
debían pasar de Logroño, donde estarían bien seguras.
Era Santiago Ibero un mozo gallardísimo, franco, con toda el alma en
los ojos y el corazón en los labios, cetrino, de mirada ardiente.
Nacido en Páganos de una familia de labradores acomodados, su genio
impetuoso, su ansia de gloria, más potentes que toda razón de
conveniencia, habíanle lanzado a la campaña, antes que por querencia
de la profesión militar, por su amor ardentísimo a las ideas
representadas en la bandera de Isabel. Quería dar su sangre, su vida
por la libertad y el progreso, en los cuales veía fuente inagotable
de dichas para la nación. Con tales beneficios, España saldría de su
apocamiento y pobreza, mejorarían las costumbres, nos veríamos tan
civilizados como los ingleses y tudescos, y seríamos fuertes, grandes,
sabios y ricos. Odiaba el oscurantismo, y veía en la hipocresía
farisaica de los partidarios de don Carlos la causa de todos los
males que nos afligen y del atraso en que vivimos. Al exterminio de
esta secta nefanda quería consagrar su existencia, todas las energías
de su alma honrada y valerosa. Habiendo visto en Martín Zurbano, a
quien conoció en Logroño, la más feliz encarnación de aquellas ideas,
y admirando en él, además, el coraje, la perseverancia, la militar
pericia, se afilió con entusiasmo en su bandera. Con él peleaba, y con
él moriría, si necesario fuese, por la santa causa de _los libres_, que
era el porvenir glorioso de la monarquía y de España.
A la media hora de charla, ya eran amigos Ibero y don Fernando, y
este tuvo conocimiento de la situación de la columna. Los carlistas
se habían apoderado de Peñacerrada, que por su posición topográfica
en terreno montuoso era una fortaleza natural. Fortificados también
otros puntos de la sierra, ocupados pueblos importantes del condado,
quedaba interrumpida la comunicacíón de Vitoria con las líneas del
Ebro. La situación era, pues, gravísima, y si no venía Espartero con
fuerza grande a desatar el nudo, sabe Dios lo que sucedería. Según las
noticias del capitán, don Baldomero se preparaba, y en tanto había
mandado al general Ribero a la parte de Nanclares, mientras don Martín,
en la Rioja alavesa, molestaba al enemigo todo lo que podía, quitándole
raciones y amparando a los pueblos. Con este fin, ordenó a Ibero que
con su columna limpiase de facciosos los caseríos de la sierra de
Toloño, y en ello se vio el capitán muy comprometido, pues atacado
por fuerzas superiores, había tenido que batirse a la desesperada.
Intentaba retroceder hacia la Rioja alavesa, para reunirse con su
jefe; mas no tenía seguridades de poder conseguirlo. Hallando a su
paso en la tarde de aquel día la casa de labor de Zambrana, en ella se
hizo fuerte, con el propósito de defenderse bien si alguna partida le
atacaba. En caso de gran apuro, y si veía dificultades para retroceder
hacia Labastida, trataría de pasar el Ebro por el vado de Ircio.
En tanto que Ibero y don Fernando se comunicaban sus planes y
pensamientos, Iturbide y Zoilo no se apartaban de los de tropa,
comiendo con ellos, contándoles peripecias del sitio de Bilbao, a
cambio de las recientes hazañas de los _zurbanistas_, referidas, la
verdad sea dicha, con disculpable uso de la hipérbole. Aquella tarde se
habían peleado heroicamente con doble número de _serviles_, matándoles
al jefe y cogiéndoles quince prisioneros. Luego tuvieron la desgracia
de que en otro encuentro, en la misma tarde, perdieran ellos tres
hombres, lo que no sintieron tanto como el que se les escaparan los
quince cautivos cuando se disponían a fusilarles, en castigo de su
amor al _retroceso_. Aquel segundo combate había quedado indeciso, sin
grandes ventajas de una parte y otra, perdiendo el contrario dos burros
cargados de cebada, y ellos los prisioneros, que _fue un gran dolor_.
Si se les hubiera quitado de en medio en cuanto fueron cogidos, no se
habrían ido riendo... Pero, en fin, como hay Providencia, no debía
desesperarse de volver a cogerles.
A media noche, unos dormían en grupos tendidos en el suelo, otros
hacían guardias en los ángulos exteriores del caserón, y los mejores
escuchas de la partida aplicaban la oreja al suelo, en observación de
los ruidos lejanos. Ibero y don Fernando se tumbaron en el sitio que
mejor les pareció de la anchurosa cuadra primera; pero el capitán no
tenía sosiego, y de rato en rato se levantaba para dar vueltas por
el corralón y asomarse a las bardas de este, sin poder desechar el
presentimiento de que antes de amanecer le atacarían, con refuerzos,
los que en la funcioncilla última de la tarde habían quedado a media
paliza y con ganas de llevársela entera.
Durmiose en las alternativas de estos temores don Fernando, teniendo
junto a sí a Urrea y a Sabas, y aún era muy incierta la claridad
del nuevo día, cuando le despertó un rumor vivo, compuesto de voces
corajudas y guerreras. Los facciosos venían, se aproximaban...
Silencio, calma, y prepararse todo el mundo.