Ce matin un gras soleil boit la rosée des prés, dore les pampres sur les
coteaux et pénètre de ses flammes subtiles les raisins déjà mûrs. L'air
léger vibre à l'horizon. Assis devant ma table de travail, que j'ai
poussée au bord de ma fenêtre, je vois, en me penchant un peu, la grange
où les ouvriers dépiquent le blé. Ils prennent de la peine, mais la
belle lumière du jour les baigne et les pénètre. Attelés au manège qui
met en mouvement la machine à battre, deux chevaux robustes, las et
patients, la tête dans un sac, tournent incessamment et font ronfler les
roues et siffler les courroies. Un enfant agite son fouet pour les
exciter et pour chasser les mouches avides de leur sueur. Des hommes,
coiffés de ce béret bleu venu des Pyrénées en Gironde, apportent sur
leur dos les lourdes gerbes que les femmes, en grand chapeau de paille,
pieds nus sur la toile grise de l'aire, donnent à mâcher par poignée à
la batteuse, qui bourdonne comme une ruche. Un maigre et vigoureux
garçon enlève, du bout de sa fourche, la paille découronnée et mutilée,
tandis que les grains de blé, versés dans une vanneuse à manivelle,
abandonnent aux souffles de l'air les débris de leurs tuniques légères.
Bêtes et gens agissent de concert avec la lenteur obstinée des âmes
rustiques. Mais, derrière les gerbes, à l'ombre de la grange, des petits
enfants, dont on ne voit que les yeux grands ouverts et les joues
barbouillées, rient dans les chariots de foin. Ces femmes, ces hommes
hâlés, le regard pâle, la bouche lourde, le corps appesanti, ne sont pas
sans beauté. La franchise de leur costume rustique traduit avec
exactitude tous les mouvements de leurs corps et ces mouvements, appris
des aïeux depuis un temps immémorial, sont d'une simplicité solennelle.
Leur visage, qui n'est empreint d'aucune pensée distincte, réfléchit
seulement l'âme de la glèbe. On les dirait nés du sillon comme le blé
qu'ils ont semé et dont ils mâchent le pain avec une lenteur
respectueuse. Ils ont la beauté profonde qui vient de l'harmonie. Leur
chair hâlée sous la poussière qui la couvre, cette poussière des champs
qui ne souille pas, prend dans la lumière je ne sais quoi de fauve,
d'ardent et de riche. L'or des gerbes les environne, une poussière
blonde flotte autour d'eux, comme la gloire de cette antique Cérès
éparse encore dans nos champs et dans nos granges.
Et voici que, laissant livres, plume et papiers, je regarde avec envie
ces batteurs de blé, ces simples artisans de l'oeuvre par excellence.
Qu'est-ce que ma tâche à côté de la leur? Et combien je me sens humble
et petit devant eux! Ce qu'ils font est nécessaire. Et nous, frivoles
jongleurs, vains joueurs de flûte, pouvons-nous nous flatter de faire
quelque chose qui soit, je ne dis pas utile, mais seulement innocent?
Heureux l'homme et le boeuf qui tracent leur droit sillon! Tout le reste
est délire, ou, du moins, incertitude, cause de trouble et de soucis.
Les ouvriers que je vois de ma fenêtre battront aujourd'hui trois cents
bottes de blé, puis ils se coucheront fatigués et contents, sans douter
de la bonté de leur oeuvre. Oh! la joie d'accomplir une tâche exacte et
régulière! Mais moi, saurai-je ce soir, mes dix pages écrites, si j'ai
bien rempli ma journée et gagné le sommeil? Saurai-je si, dans ma
grange, j'ai porté le bon grain? Saurai-je si mes paroles sont le pain
qui entretient la vie? Saurai-je si j'ai bien dit? Sachons, du moins,
quelle que soit notre tâche, l'accomplir d'un coeur simple, avec bonne
volonté. Voilà déjà deux ans que j'entretiens des choses de l'esprit un
public d'élite, et je peux me rendre ce témoignage que je n'ai jamais
obscurci devant lui la candeur de ma pensée. On m'a vu souvent
incertain, mais toujours sincère. J'ai été vrai, et par là, du moins,
j'ai gardé le droit de parler aux hommes. Je n'y ai d'ailleurs aucun
mérite. Il faut, pour bien mentir, une rhétorique dont je ne sais pas le
premier mot. J'ignore les artifices du langage et ne sais parler que
pour exprimer ma pensée.
Sur cette côte, parmi les vignes dont les ceps se tordent au ras d'une
terre brûlante, aucun livre nouveau n'est venu solliciter ma critique
paresseuse. Je rouvre l'_Anthologie des poètes du XIXe siècle_. En 1820,
quand Lamartine publiait les _Méditations_ et faisait jaillir une
nouvelle source de poésie, un jeune officier de l'oisive armée de la
Restauration, gentilhomme pauvre, également étranger au royalisme
servile des fils d'émigrés et à la violence criminelle des affiliés de
la charbonnerie, occupait ses loisirs de garnison en composant pour
lui-même de petits poèmes élégants et purs, d'un sentiment nouveau;
scènes antiques animées, vivifiées par une âme moderne, souvenirs émus
de la vieille France, dont bientôt la poésie allait pieusement
recueillir les traditions dédaignées et déchirées. C'était Millevoye
encore, Millevoye qu'il faut bien, malgré notre orgueil, retrouver à la
source cachée du romantisme, car il y chantait, avec les nymphes
enfiévrées, toutes ces figures, encore indistinctes, de nos légendes
nationales. Mais c'était Millevoye plus large et plus pur, dégagé des
haillons d'une Muse surannée. Ou plutôt ce n'était plus Millevoye,
c'était déjà Alfred de Vigny. Ses _Poèmes_ furent publiés en 1822! Moins
abondant, moins largement inspiré que Lamartine, il l'emportait dès le
début sur le poète des _Méditations_ par la fermeté du langage et par la
science du vers. Plus tard, il porta plus haut qu'aucun poète de son
temps l'audace lumineuse de la pensée. Sa destinée est singulière. Deux
recueils seulement de poésies arquent sa vie assez longue. Le premier
est un livre de jeunesse; le second un livre posthume. L'intervalle de
cette studieuse existence est rempli par des oeuvres de roman et de
théâtre dont une, tout au moins, _Servitude et Grandeur militaires_ est
un pur chef-d'oeuvre. Alfred de Vigny fut un initiateur. Il donna, avant
les débuts de Victor Hugo, plus jeune que lui de cinq ans, le type du
vers sonore et plein qui devait prévaloir. Mais sa pensée harmonieuse
formait lentement, comme le cristal, ses prismes de lumière. Son
existence entière égoutta un petit nombre de vers.
Est-ce pour cela qu'un poète si rare et du plus intelligent génie eut
peu d'action, en somme, sur ses contemporains? Sans doute son trop long
silence le fit oublier de la foule; il faut donner incessamment de
l'aliment à la renommée pour la rendre robuste. C'est ce que fit Victor
Hugo, le plus vaillant des ouvriers poètes et c'est ce qu'Alfred de
Vigny ne fit pas.
Mais n'y avait-il point, dans sa distinction même, un obstacle qui
l'écartait de la popularité littéraire? Cette tour d'ivoire où l'on dit
qu'il se retirait, qu'était-ce, sinon son talent même, son esprit haut
et solitaire? Alfred de Vigny eut de bonne heure le sentiment de son
isolement. Il concevait le poète comme un nouveau Moïse sur le Sinaï des
âmes. Il fut calme et dédaigneux. Il n'eut pas le bonheur de Lamartine
et d'Hugo; il ne communia pas avec la foule et ne vécut pas en sympathie
avec le sentiment public. Le romantisme, sorti de la Révolution
pêle-mêle avec l'éloquence parlementaire, l'exaltation patriotique et
les ardeurs libérales, était, dans son essence, une aveugle et violente
réaction contre l'esprit du XVIIIe siècle. Ce fut une fusée religieuse.
Les lyriques de 1820 à 1830 chantent tous le cantique d'un christianisme
éthéré et pittoresque. Alfred de Vigny entrait mal dans le concert: il
n'avait pas le sentiment néo-chrétien. Il n'était même pas
spiritualiste. À la fin de sa vie il inclinait vers une sorte d'athéisme
stoïque: on connaît le beau poème symbolique dans lequel il montre Jésus
suant la sueur de sang sur le mont des Oliviers et appelant en vain son
père céleste. Les nuées restent sourdes et le poète s'écrie:
S'il est vrai qu'au jardin sacré des Écritures
Le Fils de l'Homme ait dit ce qu'on voit rapporté,
Muet, aveugle et sourd au cri des créatures,
Si Dieu nous rejeta comme un monde avorté,
Le sage opposera le dédain à l'absence
Et ne répondra plus que par un froid silence
Au silence éternel de la divinité.
On ne trouvera pas ces sombres vers des _Destinées_ dans la nouvelle
_Anthologie_. On y rencontrera, par compensation, cette _Maison du
berger_ qui, comme le dit si bien un poète, M. André Lemoyne, «est un
des plus beaux poèmes d'amour de tous les âges». C'est aussi
l'expression d'une philosophie sombre et pathétique dont rien ne
surpasse l'éloquence douloureuse:
..............................................
Sur mon coeur déchiré viens poser ta main pure,
Ne me laisse jamais seul avec la nature,
Car je la connais trop pour n'en pas avoir peur.
Elle me dit:....................................
Je roule avec dédain, sans voir et sans entendre,
À côté des fourmis les populations;
Je ne distingue pas leur terrier de leur cendre,
J'ignore en les portant les noms des nations.
On me dit une mère et je suis une tombe.
Mon hiver prend vos morts comme son hécatombe,
Mon printemps n'entend pas vos adorations.
Avant vous j'étais belle et toujours parfumée,
J'abandonnais au vent mes cheveux tout entiers,
Je suivais dans les cieux ma route accoutumée,
Sur l'axe harmonieux des divins balanciers.
Après vous, traversant l'espace où tout s'élance,
J'irai seule et sereine, en un chaste silence;
Je fendrai l'air du front et de mes seins altiers.
Cette tristesse philosophique est singulière et d'un accent inouï dans
le romantisme. Car il n'y faut pas comparer le _Désespoir_ de Lamartine.
Lamartine blasphémait alors, et le blasphème n'est possible qu'au
croyant. D'ailleurs le _Désespoir_ est suivi, dans les _Méditations_,
d'une apologie en règle de la Providence. Quant à Victor Hugo, il naquit
et mourut enfant de choeur. En toutes choses, il changeait d'idées à
mesure que les idées changeaient autour de lui. Son déisme seul resta
fixe, dans cette perpétuelle transformation. À quatre-vingts ans, ses
croyances n'avaient pas une ride; sa foi en Dieu était celle d'un petit
enfant. Un soir, ayant entendu un de ses hôtes nier chez lui la
Providence, il se mit à pleurer.
Le romantisme de 1820 fut moral et religieux; celui de 1830 fut
pittoresque. Le premier était un sentiment, le second un goût. Et quel
goût! Chevaliers, pages, varlets, châtelaine accoudée, pâle et
mélancolique, à la fenêtre de son castel, ribauds et ribaudes, pendus,
taverniers d'enfer, une multitude incroyable de cabaretiers, enfin, tout
un moyen âge vu, dans l'ombre, à travers un feu de Bengale vert et
rouge; puis toutes les fiancées des ballades allemandes, des elfes, des
follets, des gnomes, des fantômes, des squelettes et des têtes de mort.
Les _Ballades_, de Victor Hugo, sont le témoignage littéraire le plus
complet de ce goût puéril, dont les esquisses de Boulanger et les
lithographies de Nanteuil nous offrent la représentation plastique.
L'_Anthologie_, qui me sert de guide, a conservé très discrètement la
trace de cette mode innocente jusque dans sa fureur. On en retrouve les
formes et les couleurs dans une «ballade» de ce Louis Bertrand, qui
signait, en bon romantique, Aloïsius Bertrand.
O Dijon, la fille
Des glorieux ducs,
Qui portes béquille
Dans tes ans caducs...
La grise bastille
Aux gris tiercelets
Troua ta mantille
De trente boulets.
Le reître, qui pille
Nippes au bahut,
Nonnes sous leur grille,
Te cassa ton luth.
........................
Cela ne vous semble-t-il pas assez _moyen âge_? Mais le chef-d'oeuvre de
ce goût est assurément le prologue de _Madame Putiphar_.
Il y a là trois cavaliers symboliques, superbement enluminés:
Le premier cavalier est jeune, frais, alerte;
Il porte élégamment un corselet d'acier,
Scintillant à travers une résille verte
Comme à travers des pins les cristaux d'un glacier.
Son oeil est amoureux; sa belle tête blonde
A pour coiffure un casque, orné de lambrequins,
Dont le cimier touffu l'enveloppe, l'inonde
Comme fait le lampas autour des palanquins.
..........................................
Le second cavalier, ainsi qu'un reliquaire,
Est juché gravement sur le dos d'un mulet
Qui ferait le bonheur d'un gothique antiquaire;
Car sur son râble osseux, anguleux chapelet,
Avec soin est jetée une housse fanée,
Housse ayant affublé quelque vieil escabeau,
Ou carapaçonné la blanche haquenée
Sur laquelle arriva de Bavière Isabeau.
Il est gros, gras, poussif...
Ce second cavalier marque bien, ce me semble, le temps où l'hôtel de
Cluny fut meublé des débris du moyen âge et devint un musée. Mais c'est
le troisième cavalier... excusez-moi, le «tiers cavalier» qui révèle
tout un idéal. Contemplez, je vous prie, ce tiers cavalier:
Pour le tiers cavalier, c'est un homme de pierre,
Semblant le Commandeur, horrible et ténébreux;
Un hyperboréen, un gnome sans paupière,
Sans prunelle et sans front, qui résonne le creux
Comme un tombeau vidé lorsqu'une arme le frappe.
Il porte à la main gauche une faux dont l'acier
Pleure à grands flots le sang, puis une chausse-trape
En croupe où se faisande un pendu grimacier.
............................................
Voilà la cavalerie macabre dont le bon Pétrus entendait le galop dans
son coeur! Rêve naïf de ces jeunes gens lettrés et sédentaires qui, tout
en menant la vie la plus paisible, donnaient à croire au bourgeois
qu'ils buvaient toute la nuit les flammes du punch dans le crâne de leur
maîtresse! En ce temps-là un Jeune-France n'allait pas au bureau où il
était expéditionnaire sans s'écrier avec un rire sarcastique: «Je suis
damné!»
Ce n'est pas que tout soit ridicule dans ce second mouvement romantique
dont Victor Hugo fut l'expression la plus éclatante. Les Jeunes-France
jetés avec beaucoup de frénésie et encore plus d'ignorance dans
l'exotisme et dans l'archaïsme ne suivaient pas moins deux routes
fortunées. Conquérants de cette Germanie poétique découverte par madame
de Staël, ils en rapportaient lieds et ballades et la coupe précieuse du
roi de Thulé. Ils faisaient passer ainsi dans la littérature française,
naturellement raisonnable et raisonneuse, un peu du vague heureux qui
fait que la poésie des races germaniques retentit indéfiniment dans les
âmes. Par contre, en étudiant le moyen âge, dont ils se faisaient
d'ailleurs une bizarre idée, ils réveillaient, à l'exemple du grand
Augustin Thierry, les souvenirs antiques de la patrie et découvraient
les véritables sources d'inspiration auxquelles une poésie nationale dût
s'abreuver et se rafraîchir. Ils ne comprenaient pas grand'chose, étant
fort peu philosophes; mais ils avaient de l'instinct: c'étaient des
artistes.
Un des plus beaux poèmes de cette période, _Roland_, est signé du nom
obscur de Napol le Pyrénéen. C'est là le pseudonyme de M. Napoléon
Peyrat, né en 1809 au Mas-d'Azil, dans l'Ariège, près du torrent de
l'Arise, et mort depuis peu, pasteur à Saint-Germain-en-Laye. Ce
_Roland_, une ode dans une épître, est le joyau du romantisme. On le
trouvera tout entier aux pages 258-263 de l'_Anthologie_ Lemerre. Je
n'en puis citer que deux ou trois strophes. Je le ferai sans analyse
préalable et sans commentaire, me fiant en cette idée que souvent un
fragment d'une belle oeuvre d'art fait deviner la splendeur de
l'ensemble:
L'Arabie, en nos champs, des rochers espagnols
S'abattit; le printemps a moins de rossignols
Et l'été moins d'épis de seigle.
Blonds étaient les chevaux dont le vent soulevait
La crinière argentée, et leur pied grêle avait
Des poils comme des plumes d'aigle.
Ces Mores mécréants, ces maudits Sarrasins
Buvaient l'eau de nos puits et mangeaient nos raisins
Et nos figues, et nos grenades,
Suivaient dans les vallons les vierges à l'oeil noir
Et leur parlaient d'amour, à la lune, le soir,
Et leur faisaient des sérénades.
Pour eux leurs grands yeux noirs, pour eux, leurs beaux seins bruns,
Pour eux, leurs longs baisers, leur bouche aux doux parfums,
Pour eux, leur belle joue ovale;
Et quand elles pleuraient, criant: «Fils des démons!»
Ils les mettaient en croupe et par-dessus les monts
Ils faisaient sauter leur cavale.
Plus loin un trait que Victor Hugo a reproduit dans son _Aymerillot_:
Les âmes chargeaient l'air comme un nuage noir
Et notre bon Roland, en riant chaque soir,
S'allait laver dans les cascades.
Jeu singulier du sort! Napol le Pyrénéen est le plus ignoré des poètes
de 1830. Compagnon obscur, disparu avant l'heure, il laisse pourtant la
pièce de maîtrise la plus belle et la plus complète de l'art de son
temps.
Tandis que je noircis le papier avec les images du romantisme, le soleil
décline et glisse à l'horizon empourpré.
Voici venir le soir. La machine à battre ne fait plus entendre son
ronflement monotone. Les ouvriers fatigués passent sous ma fenêtre en
traînant leurs sabots. Je vois couler leurs ombres lentes et paisibles,
que le couchant allonge démesurément. Leur marche égale décèle la paix
du coeur, qu'assure seul le travail assidu des mains. Ils ont dépiqué
trois cents gerbes de blé. Ils ont gagné leur pain. Puis-je dire, comme
eux, que j'ai rempli ma journée?