(Plan.)]
grands hémicycles transforment le carré central en un ovale et leurs
niches secondaires font de cet ovale un rectangle. La nef est
accompagnée de galeries étroites de bas côtés qui n’ont pas le caractère
de leur fonction. Coupés par les gros piliers en compartiments inégaux
et voûtés inégalement, ils ne sont plus que des services sacrifiés.
Au-dessus s’étendent les galeries, ou gynécées, réservées aux femmes.
Cet immense ensemble, construit tout en pierres et en marbre, à
l’exception des voûtes qui sont faites en matériaux plus légers--en
tuiles blanches de Rhodes,--est très pittoresque, mais un peu confus, en
raison des dimensions et des formes très variées; il s’étend sur une
surface à peu près carrée, mesurant, pour l’église seule, 76 mètres de
longueur sur 68 de largeur.
En avant du temple s’étend l’atrium, et du côté de l’église se trouve un
double narthex qui communique avec elle par neuf portes.
L’édifice est couvert par des voûtes; une vaste coupole--32 mètres de
diamètre--portée sur des pendentifs sphériques reportant la charge sur
les piliers, s’élève au centre.
La nef principale, de forme carrée, est allongée par deux hémicycles
cantonnés par quatre grandes niches, et dont les voûtes en quart de
sphère contrebutent la base de la coupole à l’est et à l’ouest; les deux
autres côtés, au nord et au sud, sont maintenus par de puissants
contreforts dans l’épaisseur desquels de larges ouvertures forment
galerie que des colonnes achèvent de séparer de la grande nef. Les
portes et l’abside occupent le fond des hémicycles.
Ce grand vaisseau est éclairé latéralement par un réseau de jours
perçant les murs des grands arcs au nord et au midi et, dans la partie
supérieure, par quarante fenêtres ménagées à la base de la coupole.
La construction de Sainte-Sophie est une merveille, car nulle part on
n’a appliqué avec plus de hardiesse et
[Illustration: FIG. 71.--ÉGLISE DE SAINTE-SOPHIE, A CONSTANTINOPLE. (Vue
perspective intérieure.)]
de franchise les principes de construction d’une architecture
rationnelle.
Sainte-Sophie est le chef-d’œuvre de l’art byzantin; elle est restée un
modèle pour tout l’Orient. On s’est efforcé de l’imiter, tout en le
simplifiant, non seulement en Orient, mais encore dans toute l’Europe
occidentale, en Italie, en Allemagne et surtout en France où l’art
antique et l’art byzantin semèrent les germes d’une architecture qui
devait avoir un si grand éclat quelques siècles plus tard.