Le premier temple de la _Sagesse-Divine de Sainte-Sophie_ fut élevé à
Constantinople, en 325, par Constantin. Constantius son fils l’agrandit
en 338. Sous le règne d’Arcadius, en 404, un incendie consuma l’édifice,
qui fut reconstruit par Théodose en 415 et détruit en 532 par un nouvel
incendie.
Justinien, dans la cinquième année de son règne, commença la
reconstruction de Sainte-Sophie en donnant au nouvel édifice des
proportions beaucoup plus vastes et une magnificence infiniment plus
grande. L’église fut réédifiée, sept années après, sur les plans
[Illustration: FIG. 69.--ÉGLISE DE SAINTE-SOPHIE, A CONSTANTINOPLE.
(Coupe longitudinale, de l’abside à l’atrium.)]
d’Anthémius de Tralles, mort en 534 avant d’avoir achevé son œuvre, et
d’Isidore de Milet, son collaborateur ou sûrement son successeur, tous
deux originaires des provinces d’Asie, où l’architecture s’était
développée avec le plus d’originalité du IVᵉ au Vᵉ siècle.
Au mois de décembre 538, on célébra l’achèvement de l’édifice. La moitié
orientale de la grande coupole, ébranlée par plusieurs tremblements de
terre--l’un en 553 qui dura quarante jours et l’autre en 557, qui
détruisit une partie de la ville--s’écroula le 7 mai 558.
Justinien fit reconstruire la coupole et il chargea de ce travail le
neveu d’Isidore qui augmenta l’élévation de la coupole afin de diminuer
les poussées et donna en même temps plus de solidité aux grands arcs.
L’église fut enfin terminée, somptueusement décorée et inaugurée de
nouveau le jour de Noël de l’année 568.
Les historiens signalent encore un écroulement partiel de la voûte en
987, accident qui fut promptement réparé.
Sainte-Sophie de Constantinople doit être considérée comme le type par
excellence de l’art byzantin; elle présente le double avantage de
marquer l’avènement d’un style nouveau et d’atteindre du même coup à des
proportions telles qu’elles n’ont jamais été surpassées ni en Orient ni
en Occident.
«Justinien voulut que la nouvelle église dépassât en splendeur tout ce
qu’on racontait des anciens édifices les plus célèbres et, en
particulier, du temple de Salomon[27]....
«Vue de l’extérieur, Sainte-Sophie ne produit qu’une impression médiocre
et la coupole même, si hardie qu’en soit la construction, paraît
déprimée. C’est à l’intérieur de l’église qu’il faut pénétrer pour en
bien comprendre l’originalité et les splendeurs.»
Le plan de Sainte-Sophie semble procéder de celui de Saint-Serge
agrandi, en rappelant surtout les vastes proportions des grandes salles
voûtées des Thermes romains; ces deux influences sont visibles, car on
voit l’intention bien marquée de combiner la forme allongée de la
basilique--comme celle de Constantin (fig. 16 et 17) avec le système
concentrique des édifices à coupole--comme celle des SS. Serge et
Bacchus (fig. 63 et 64). Les
[Illustration: FIG. 70.