Car voilà Buffon,--le vrai Buffon, pour nous! Buffon, c'est le grand
peintre du XVIIIe siècle, qui n'a pas inventé seulement la description
scientifique, comme parle Flourens, mais la description
naturelle,--l'art de peindre avec des mots,--et qui, dans l'ordre
hiérarchique de cet art nouveau, précéda immédiatement Chateaubriand,
lequel commença sa carrière d'écrivain par être aussi naturaliste. En
cette _Histoire des travaux et des idées de Buffon_, Flourens
s'occupe, avec une compétence dont nous ne sommes point juge, du
détail de toutes les questions techniques que nous ne saturions
aborder dans ce livre, nous qui n'écrivons ni pour une spécialité ni
pour une académie. Les idées de Buffon sur l'économie animale, sur la
génération et sur la dégénération des animaux, etc., etc., etc.,
toutes ces diverses vues sont passées au crible de la plus patiente
analyse. Mais, la conclusion que nous venons de citer l'atteste, ce
qui reste au fond du crible c'est le génie de l'homme qui a remué
toutes ces questions; le résultat qu'on atteint, c'est la
démonstration de sa force; mais, franchement, ce n'est guères rien de
plus! Excepté l'unité du genre humain et la théorie de la terre, les
deux plus grandes solidités de Buffon, l'actif de vérité, dans son
bilan, est assez petit. Seulement, nous l'avons dit, c'est bien moins
l'hypothèse qui est à admirer dans ce majestueux manieur d'hypothèses,
que l'ordre dans lequel il les dresse et fait avec elles de grands
spectacles!
Or, c'est là ce qui nous importe, à nous. Nous nous soucions fort peu,
pour notre compte, que la science, dont la preuve définitive n'est
jamais faite, revienne maintenant, comme on le dit, aux _Époques de la
nature_, après les avoir insultées. Quand elle y sera revenue,
peut-être s'en retournera-t-elle encore, après y avoir laissé son
respect et y avoir repris son mépris. Toutes ces titubations, ces
chancellements, ces allées et venues d'une science éperdue et
incertaine, n'empêcheront pas que ces _Époques de la nature_ ne soient
un monument littéraire au pied duquel elle peut, s'il lui plaît,
s'agiter. Quand les sciences naturelles, qui sont d'hier, auront
grandi et seront développées, Buffon en sera probablement
l'Hésiode,--un Hésiode dont les hypothèses seront les fables, mais qui
seront inviolables au temps sous la garde d'un langage assez beau pour
être immortel!