ARGUMENT.--Bradamante fait la rencontre d’Astolphe qui lui confie
Rabican et part sur l’hippogriffe. Bradamante va à Montauban, et croyant
que Roger est à Vallombreuse, elle lui envoie, par une de ses
damoiselles, Frontin richement harnaché. En chemin, la damoiselle trouve
Rodomont qui lui enlève le cheval.--Zerbin et Gabrine arrivent à
Hauterive, château des comtes de Poitiers, où la méchante vieille accuse
Zerbin du meurtre de Pinabel. L’innocent chevalier est condamné à
mourir. Arrive Roland avec Isabelle; il délivre Zerbin et lui rend son
amante. Survient Mandricard avec Doralice. Le paladin combat contre le
païen; le combat est interrompu par un accident. Mandricard est emporté
loin de là par son cheval, et Roland arrive à l’endroit où ont demeuré
Angélique et Médor; c’est là qu’il commence à perdre la raison.
Que chacun s’efforce de rendre service à son prochain; il est rare
qu’une bonne action reste sans récompense, et si cela arrive, du moins
il ne peut en résulter ni mort, ni dommage, ni honte. Celui qui fait du
mal à autrui, tôt ou tard paye sa dette, car on ne l’oublie point. Le
proverbe dit que les hommes finissent la plupart du temps par se
rencontrer, et que les montagnes seules ne bougent pas.
Voyez ce qui arriva à Pinabel pour s’être comporté d’une façon inique:
il finit par recevoir le juste châtiment de sa perversité, et Dieu qui,
le plus souvent, ne peut consentir à voir souffrir à tort un innocent,
sauva la dame, de même qu’il sauvera tous ceux qui vivent exempts de
félonie.
Pinabel pensait avoir mis naguère cette damoiselle à mort, et la croyait
profondément ensevelie; il ne s’attendait pas à la revoir jamais, et
encore moins à recevoir d’elle le prix de ses crimes. Il ne lui servit
de rien non plus de se tenir enfermé dans le château de son père, à
Hauterive, situé près du territoire de Poitiers, au milieu de montagnes
sauvages.
Le vieux comte Anselme tenait ce castel d’Hauterive; c’était de lui que
sortait ce traître qui, pour échapper à la vengeance des Clermont, n’eut
pas même le secours d’une main amie. Bradamante, au pied d’une montagne,
lui arracha sans peine son indigne vie, car il ne sut se défendre qu’en
poussant des cris de terreur et en demandant merci.
Dès qu’elle eut donné la mort au faux chevalier qui avait naguère essayé
de la tuer elle-même, elle voulut retourner là où elle avait laissé
Roger. Mais son destin contraire ne le lui permit pas, et la poussa par
un sentier qui la conduisit dans la partie la plus épaisse, la plus
sauvage et la plus solitaire du bois, au moment où le soleil laissait le
monde plongé dans les ténèbres.
Ne sachant où elle pourrait passer la nuit ailleurs, elle s’arrête en
cet endroit, sous la feuillée et sur l’herbe nouvelle, jusqu’à ce que le
jour revienne, tantôt dormant, tantôt contemplant Saturne ou Jupiter,
Vénus ou Mars et les autres divinités errantes dans le ciel. Mais
qu’elle veille ou qu’elle dorme, elle voit toujours en son esprit Roger
présent à ses côtés.
Parfois elle pousse de profonds soupirs de regrets et de douleur, en
songeant que chez elle la colère l’a emporté sur l’amour. «--La
colère,--disait-elle,--m’a séparée de mon amant. Si, du moins, j’avais
su marquer ma route, j’aurais pu retourner à l’endroit d’où j’étais
venue, après avoir accompli mon entreprise vengeresse. Mais ma mémoire
et mes yeux m’ont fait défaut.--»
Elle se dit cela, et d’autres choses encore; ses pensées tumultueuses se
pressent en foule dans son cœur, et ses soupirs et ses larmes forment
une tempête de douleur. Après une longue attente, elle voit enfin
poindre à l’orient l’aurore désirée; elle prend son destrier, qui
paissait aux alentours, et elle marche à l’opposé du soleil.
Au bout de quelques pas elle sort du bois, à l’endroit même où s’élevait
auparavant le château où, pendant tant de jours, le méchant magicien
l’avait tenue dans une erreur si grande. Là, elle trouve Astolphe, qui
avait enfin réussi à trouver une bride pour l’hippogriffe, et qui était
fort en peine de Rabican, ne sachant à qui le confier.
Le hasard fait que le paladin a ôté son casque, de sorte qu’à peine
sortie de la forêt, Bradamante reconnaît son cousin. Elle le salue de
loin, et court à lui avec de grandes marques de joie, et l’embrasse dès
qu’elle est plus près de lui; puis elle se nomme, et, levant sa visière,
elle fait voir clairement qui elle est.
Astolphe ne pouvait mieux confier Rabican qu’à la fille du duc de
Dordogne, car il était certain qu’elle en aurait grand soin et qu’elle
le lui rendrait aussitôt qu’il serait de retour. Il lui sembla que
c’était Dieu qui la lui envoyait. Il la revoyait toujours avec plaisir,
mais le besoin qu’il en avait lui fit trouver cette rencontre encore
plus agréable.
Après qu’ils se furent deux ou trois fois embrassés comme deux frères,
et qu’ils se furent affectueusement demandé de leurs nouvelles, Astolphe
dit: «--Maintenant, si je veux visiter le pays des oiseaux, il ne me
faut pas tarder plus longtemps.--» Et, racontant son projet à la dame,
il lui fit voir le destrier ailé.
Bradamante n’éprouve pas une grande surprise en voyant ce destrier
déployer ses ailes. L’enchanteur Atlante le montait lorsqu’elle
combattit contre lui et qu’elle lui fit verser tant de larmes. Elle
l’avait également suivi des yeux, le jour où Roger fut emporté loin
d’elle par un chemin long et étrange.
Astolphe lui dit qu’il veut lui confier Rabican, plus léger à la course
que la flèche échappée de l’arc; il lui laisse également toutes ses
armes, et la prie de les garder jusqu’à son retour, où il ira les lui
réclamer à Montauban, car, pour le moment, elles ne lui font nullement
besoin.
Voulant s’en aller en volant par les airs, il doit en effet se faire le
plus léger possible. Il garde seulement son épée et son cor, bien que le
cor seul eût suffi pour le préserver de tout péril. Bradamante reçoit
aussi la lance que porta jadis le fils de Galafron, et qui fait vider la
selle à tous ceux qu’elle frappe.
Astolphe, monté sur le destrier volant, s’élève d’abord lentement dans
les airs, puis il le chasse si fort qu’au bout d’un moment Bradamante le
perd de vue. Ainsi fait au départ, sous la conduite du pilote, le nocher
qui craint les écueils et le vent; puis, quand il a laissé derrière lui
le port et le rivage, il déploie toutes les voiles et devance le vent.
Après le départ du duc, la dame reste en grand travail d’esprit. Elle ne
sait comment ramener à Montauban les armes et le coursier de son parent.
Dans l’ardent désir qui la pousse de revoir Roger, elle se demande si
elle ne doit pas d’abord aller à Vallombreuse, où elle pense le
retrouver, à moins qu’elle ne le rencontre auparavant en route.
Pendant qu’elle est indécise, elle voit venir à elle un paysan. Elle lui
fait placer de son mieux l’armure sur le dos de Rabican, puis elle lui
confie le soin de mener derrière elle les deux chevaux, l’un chargé et
l’autre la selle vide, car avant de recevoir en dépôt le cheval
d’Astolphe elle en avait deux: celui sur lequel elle était montée, et
celui qu’elle avait enlevé à Pinabel.
Elle se décide à aller à Vallombreuse, où elle espère trouver son cher
Roger; mais elle ne sait pas quel est le chemin le plus direct et le
meilleur, et elle craint de se tromper. Le paysan ne connaissait pas
beaucoup la contrée, et ne pouvait que l’égarer encore. Enfin elle part
à l’aventure, du côté où elle pense qu’est située Vallombreuse.
Elle marche çà et là, sans rencontrer sur son chemin personne à qui elle
puisse se renseigner. Vers l’heure de none, elle sort de la forêt et
découvre de loin un castel sur la cime d’une montagne. Elle le regarde,
et il lui semble reconnaître Montauban. C’était Montauban en effet, où
elle avait sa mère et plusieurs de ses frères.
Dès qu’elle a reconnu l’endroit où elle est, la dame sent la tristesse
envahir son cœur plus que je ne saurais dire. Si elle s’arrête, on la
verra et on ne voudra plus la laisser partir; et si elle ne part pas, le
feu de l’amour la brûlera au point de la faire mourir. Elle ne reverra
plus Roger, et rien de ce qu’ils ont projeté de faire à Vallombreuse ne
pourra s’accomplir.
Elle reste quelque temps pensive, puis elle se décide à tourner le dos à
Montauban, et elle se dirige vers l’abbaye dont elle connaît bien
maintenant la route. Mais, avant qu’elle soit sortie de la vallée, sa
fortune, bonne ou mauvaise, lui fait rencontrer Alard, un de ses frères,
sans qu’elle ait le temps de se dérober à sa vue.
Il s’en revenait de préparer les logements pour les cavaliers et les
fantassins nouvellement levés dans la contrée sur les instances de
Charles. Après s’être chaleureusement embrassés, le frère et la sœur
rentrent à Montauban, en devisant de choses et d’autres.
La belle dame rentre à Montauban, où Béatrice l’avait pleurée en vain
pendant longtemps, après l’avoir fait chercher par toute la France. Les
baisers et les serrements de main de sa mère et de ses frères lui
paraissent froids, auprès des baisers qu’elle a échangés avec Roger et
qu’elle aura sans cesse empreints dans son âme.
Ne pouvant aller à Vallombreuse, elle pense à y envoyer quelqu’un pour
prévenir Roger du motif qui l’empêche d’y aller elle-même, et pour le
prier--comme s’il en était besoin!--d’y recevoir le baptême pour l’amour
d’elle, et de venir ensuite à Montauban pour la demander en mariage,
ainsi qu’il était convenu.
Elle veut, par la même occasion, renvoyer à Roger son cheval, qu’il aime
tant, et qui mérite si bien l’affection de son maître. On n’aurait pas
trouvé dans tout l’empire sarrasin ou dans le royaume de France, de plus
beau et de plus vaillant destrier, si ce n’est Bride-d’Or et Bayard.
Roger, le jour où, emporté par son audace, il monta sur l’hippogriffe et
disparut dans les cieux, avait laissé Frontin abandonné,--Frontin était
le nom du destrier.--Bradamante le prit, et l’envoya à Montauban, avec
recommandation expresse de ne le laisser monter que rarement et de le
conduire toujours au pas, de sorte qu’il était plus brillant et plus
gras que jamais.
Elle se met aussitôt à l’œuvre avec toutes ses dames, toutes ses
damoiselles, et, par un subtil labeur, elle fait tracer sur une soie
blanche et noire une broderie d’or fin; elle en recouvre et en orne la
selle et la bride du bon destrier; puis elle choisit une de ses
suivantes, fille de sa nourrice Callitrésie, et confidente de tous ses
secrets.
Elle lui avait raconté mille fois combien l’image de Roger était
empreinte dans son cœur; elle avait exalté sa beauté, son courage, ses
grâces au-dessus des dieux. Elle la fait venir près d’elle et lui dit:
«--Je ne puis choisir un meilleur messager pour une telle mission; car
je ne connais pas d’ambassadeur plus fidèle et plus prudent que toi, ma
chère Hippalque.--»
La donzelle s’appelait Hippalque. Bradamante lui apprend où elle doit se
rendre; elle l’informe pleinement de tout ce qu’elle aura à dire à son
cher seigneur; elle lui fera ses excuses de n’être point allée elle-même
au monastère; ce n’est pas qu’elle songe à renier sa promesse, mais elle
en a été empêchée par la fortune plus forte que la volonté humaine.
Elle la fait monter sur une haquenée et lui met à la main la riche bride
de Frontin. Elle lui dit que, s’il se trouve sur son chemin quelqu’un
d’assez lâche ou d’assez insensé pour vouloir le lui enlever, elle n’a
qu’à dire à qui appartient le destrier, car elle ne connaît pas de
chevalier, quelque hardi qu’il soit, qui ne tremble au nom de Roger.
Elle la charge d’une foule d’autres recommandations pour Roger. Après
les avoir attentivement écoutées, Hippalque se met en route sans plus de
retard. Elle chevauche pendant plus de dix milles, à travers les
chemins, les champs et les forêts obscures et épaisses, sans que
personne vienne l’arrêter ou lui demander où elle va.
Vers le milieu du jour, sur le penchant d’une montagne, et dans un
sentier étroit et malaisé, elle rencontre Rodomont, tout armé, qui
suivait à pied un tout petit nain. Le Maure lève sur elle un front
hautain et blasphème toute la hiérarchie des dieux, de ce qu’un si beau
destrier, si bien caparaçonné, ne se trouve pas entre les mains d’un
chevalier.
Il avait juré d’enlever de force le premier cheval qu’il rencontrerait
sur sa route. Or celui-ci est le premier qu’il ait rencontré, et il se
trouve justement qu’il n’en a jamais vu de plus beau. Mais l’enlever à
une damoiselle lui semble une félonie; pourtant il brûle de l’avoir. Il
hésite; il le regarde, il le contemple et s’écrie: «--Ah! pourquoi son
maître n’est-il pas avec lui?--»
«--S’il y était,--réplique Hippalque,--il te ferait peut-être changer
d’idée. Ce cheval appartient à quelqu’un qui vaut mieux que toi, à un
guerrier qui n’a point son pareil au monde.--» «--Quel est donc celui
qui dépasse ainsi tous les autres en valeur?--» dit le Maure. «--C’est
Roger,--» lui répond-elle. Alors Rodomont: «--Je veux ce destrier,
puisque c’est à Roger, à un tel champion que je le prends.
«S’il est vrai, comme tu le dis, qu’il soit si fort, et qu’il l’emporte
en vaillance sur tous les autres, ce n’est pas seulement le cheval, mais
la voiture que je devrai lui rendre et dont je lui payerai le prix selon
sa convenance. Tu peux lui dire que je suis Rodomont, et que, s’il veut
en venir aux mains avec moi, il me trouvera; partout où je vais, partout
où je demeure, l’éclat de mon nom me fait assez reconnaître.
«Partout où je vais, il reste de mon passage de telles traces, que la
foudre n’en laisse pas de plus grandes après elle.--» Ainsi disant, il
avait saisi les rênes dorées du coursier. Il saute sur son dos, et
laisse Hippalque tout en larmes et défaillante de douleur. Elle menace
Rodomont et lui fait honte; mais il ne l’écoute pas, et gravit la
montagne.
Il suit le chemin par lequel le nain le conduit à la recherche de
Mandricard et de Doralice. Hippalque le suit de loin, l’accablant de
malédictions et de menaces. On verra plus loin ce qu’il advint de cela.
Turpin, qui a écrit toute cette histoire, fait ici une digression pour
retourner à l’endroit où le Mayençais avait été mis à mort.
La fille d’Aymon vient à peine de quitter ces lieux, que Zerbin y arrive
par un autre sentier, accompagné de la méchante vieille. Il voit le
corps d’un chevalier étendu au milieu du vallon et ne sait qui ce peut
être. Mais, comme il est sensible et courtois, il est ému de pitié à ce
triste spectacle.
Pinabel était étendu par terre, perdant son sang par tant de blessures
qu’il n’y en aurait pas eu davantage si plus de cent épées se fussent
réunies pour lui donner la mort. Le chevalier d’Écosse s’empresse de
suivre les traces toutes fraîches, pour tâcher de savoir qui avait
commis le meurtre.
Il dit à Gabrine de l’attendre et qu’il reviendra bientôt la retrouver.
Celle-ci s’approche du cadavre et l’examine attentivement de tous côtés,
pour voir s’il n’a pas sur lui quelque objet précieux dont il serait
inutile de laisser plus longtemps un mort se parer. La vieille, parmi
tous ses autres vices, était aussi avare qu’une femme peut l’être.
Si elle pouvait dissimuler le vol de pareils objets, elle enlèverait
bien la riche soubreveste, ainsi que les belles armes. Mais elle doit se
contenter de dérober ce qui peut facilement se cacher, et elle abandonne
le reste à regret. Elle choisit, parmi les autres dépouilles, une belle
ceinture, et se l’attache autour de la taille, entre ses deux jupons.
Peu après arrive Zerbin. Il a en vain suivi les pas de Bradamante, car
le sentier se divise en plusieurs branches qui montent ou descendent. Le
jour baisse, et il ne veut pas rester au milieu de ces rochers en pleine
obscurité; suivi de la méchante vieille, il se hâte donc de s’éloigner
de la funèbre vallée pour chercher un logis.
Près de deux milles plus loin, ils trouvent un grand château appelé
Hauterive. Ils s’y arrêtent pour y passer la nuit, qui déjà envahissait
le ciel d’un vol rapide. Ils y sont à peine installés, que de tous côtés
les lamentations frappent leurs oreilles, et qu’ils voient les pleurs
couler de tous les yeux, comme s’il s’agissait d’une catastrophe
publique.
Zerbin en demande la cause. On lui dit qu’avis vient d’être donné au
comte Anselme que son fils Pinabel a été trouvé étendu sans vie entre
deux montagnes, dans un étroit sentier. Zerbin, pour éviter que les
soupçons ne se portent sur lui, feint d’apprendre une chose nouvelle et
baisse les yeux; mais il pense bien que le cadavre qu’il a trouvé sur sa
route doit être celui de Pinabel.
Bientôt arrive le brancard funèbre, à la lueur des torches et des
flambeaux. Alors les cris redoublent, les battements de mains
retentissent jusqu’aux étoiles, et les larmes coulent plus abondantes
des paupières. Mais, plus que tous les autres, le visage du malheureux
père dénote un sombre désespoir.
Cependant on apprête de solennelles et pompeuses funérailles, selon
l’usage antique que chaque génération voit peu à peu se perdre. Le
châtelain fait publier un ban par lequel il promet une riche récompense
à celui qui lui fera connaître le meurtrier de son fils. Ce ban
interrompt un instant les lamentations du populaire.
De voix en voix, d’une oreille à l’autre, la promesse annoncée par le
ban se répand dans toute la contrée. Elle parvient jusqu’à la vieille
scélérate qui dépasse en férocité les tigres et les ours. Aussitôt elle
saisit cette occasion de perdre Zerbin, soit pour satisfaire sa haine,
soit pour montrer que tout sentiment humain est banni de son cœur,
Soit pour gagner la récompense promise. Elle s’en va trouver le
malheureux châtelain, et, après un préambule qu’elle tâche de rendre le
plus vraisemblable possible, elle lui dit que c’est Zerbin qui a commis
le crime. Elle lui montre la belle ceinture que le père infortuné
reconnaît sur-le-champ. Après ce témoignage et la déclaration de
l’horrible vieille, tout lui paraît clair.
Pleurant, il lève ses mains vers le ciel, et jure que son fils ne
restera pas sans vengeance. Il fait cerner l’appartement de son hôte par
ses vassaux, qui sont accourus en toute hâte. Zerbin est loin de se
croire entouré d’ennemis, et ne s’attend pas au traitement que lui
ménage le comte Anselme, qui se croit si outragé par lui; il est plongé
dans le premier sommeil lorsqu’on le saisit.
On l’enchaîne, on le plonge dans un cachot ténébreux, et le soleil n’a
pas encore reparu que son injuste supplice est déjà ordonné; il est
condamné à être écartelé dans le lieu même où a été commis le crime
qu’on lui impute. On ne se préoccupe pas d’examiner plus attentivement
s’il est coupable ou non; il suffit que le châtelain le croie ainsi.
Le lendemain, dès que la belle aurore vient colorer l’horizon de
couleurs blanches, rouges et jaunes, on se dispose à punir Zerbin de son
prétendu crime. La populace, aveugle et sanguinaire, l’accompagne hors
du château en criant: Qu’il meure! qu’il meure! Toute cette foule va
sans ordre, les uns à pied, les autres à cheval. Quant au chevalier
d’Écosse, il s’avance la tête basse, lié sur un petit roussin.
Mais Dieu, qui, la plupart du temps, vient en aide aux innocents et
n’abandonne jamais celui qui se fie en sa bonté, lui a déjà trouvé un
défenseur tel qu’il n’y a plus à craindre de le voir mourir en ce jour.
Roland arrive, conduit sur ce chemin par la Providence, afin de sauver
Zerbin. Roland aperçoit dans la plaine cette foule qui traîne à la mort
le dolent chevalier.
Avec lui est la jeune fille qu’il a trouvée dans une grotte sauvage,
Isabelle, la fille du roi de Galice, tombée au pouvoir des malandrins
après avoir échappé à la tempête et aux fureurs de la mer qui ont brisé
son navire. C’est celle que Zerbin porte dans son cœur et qui lui est
plus chère que sa propre vie.
Roland l’avait emmenée avec lui en quittant la caverne. Isabelle demande
à Roland quelle est cette foule qu’elle aperçoit dans la campagne. «--Je
ne sais pas,--» dit-il. Puis il la laisse sur la colline et descend
rapidement dans la plaine. Il regarde Zerbin, et à première vue il le
tient pour un chevalier de grande estime.
Il s’approche, il lui demande pourquoi il est enchaîné, et où on le
conduit. Le dolent chevalier lève la tête, et, après avoir écouté ce que
lui dit le paladin, il lui raconte la vérité; il la lui expose avec un
tel accent de sincérité que le comte le juge digne de sa protection,
persuadé qu’il est innocent et qu’il n’a point mérité la mort.
Mais, quand il apprend que l’arrêt a été rendu par le comte Anselme
d’Hauterive, il ne doute plus de son injustice, car ce félon n’a pas
d’autres façons d’agir. En outre, il sent se réveiller l’antique haine
qui divise la maison de Mayence et celle de Clermont, et qui a causé à
toutes deux tant de sang, tant de ruines et tant de hontes.
«--Déliez ce chevalier, canaille,--crie le comte aux manants,--ou je
vous extermine.--» «--Quel est celui-ci qui se vante de porter de tels
coups?--répond un des hommes d’armes qui veut payer d’assurance.--Si
nous étions de cire ou de paille et que lui-même fût de feu, sa menace
pourrait peut-être nous épouvanter.--» Et il se précipite sur le paladin
de France, qui abaisse sa lance contre lui.
Le Mayençais avait sur son dos la brillante armure enlevée pendant la
nuit à Zerbin; mais elle ne peut le défendre contre le coup terrible
porté par le paladin et qui le frappe à la joue droite. Le casque n’est
point entamé, car il est de fine trempe, mais le choc est si grand, que
le malheureux a le cou rompu et tombe mort.
Roland poursuit sa course; sans déranger sa lance, il en transperce un
autre de part en part. Puis il la jette, tire Durandal et se précipite
au plus épais de la troupe; à l’un, il fend la tête en deux; à l’autre
il la coupe net au ras du buste; il perce la gorge à plusieurs autres;
en un clin d’œil, il en tue ou il en met en fuite plus de cent.
Plus du tiers est mort; Roland chasse le reste; il taille, il fend, il
transperce, il déchire; les malheureux jettent pour fuir tout ce qui les
embarrasse: les écus, les épées, les épieux, les serpes; les uns se
dispersent au loin, les autres courent le long du chemin; d’autres se
cachent dans les bois et dans les cavernes. Roland, sans pitié ce
jour-là, ne veut pas en laisser échapper un seul vivant.
Sur cent vingt,--c’est Turpin qui a fait le compte,--quatre-vingt-dix au
moins périrent. A la fin, Roland revient vers Zerbin, dont le cœur
tressaille d’impatience dans la poitrine. Si celui-ci éprouva une vive
allégresse en voyant revenir Roland, cela ne se peut raconter pleinement
en ces vers; il se serait prosterné pour l’honorer, mais il se trouvait
lié sur le roussin.
Roland le délie et l’aide à revêtir ses armes, qu’il a reprises au
capitaine de la troupe, auquel elles n’ont pas porté bonheur. Pendant ce
temps, Zerbin lève les yeux sur Isabelle, restée sur le sommet de la
colline, et qui, voyant le combat terminé, s’est avancée plus belle que
jamais.
Lorsque Zerbin voit s’approcher la dame qu’il a tant aimée, la belle
dame qu’il croyait, sur la foi d’une fausse nouvelle, engloutie dans les
flots, et qu’il a si longtemps pleurée, il sent un froid glacial lui
serrer le cœur; tout son corps tremble; mais bientôt le frisson fait
place aux feux ardents de l’amour.
La reconnaissance qu’il doit au seigneur d’Anglante l’empêche de se
jeter dans ses bras, car il pense que Roland est devenu l’amant de la
damoiselle. La joie qu’il a d’abord éprouvée dure peu, et fait place à
une peine plus amère; il a moins souffert quand il a appris qu’elle
était morte, qu’en la voyant aux mains d’un autre.
Ce qui lui cause le plus de douleur, c’est qu’elle appartienne au
chevalier à qui il doit tant. Essayer de la lui enlever ne serait ni
honnête ni chose facile sans doute. Il ne laisserait certainement à
personne autre une telle proie sans la lui disputer; mais une telle
reconnaissance le lie envers le comte, qu’il est forcé de courber la
tête.
Ils arrivent tous les trois, sans s’être dit une parole, près d’une
fontaine où ils descendent de cheval pour se reposer un instant. Le
comte, fatigué, enlève son casque et invite Zerbin à retirer aussi le
sien. La dame, qui reconnaît son amant, pâlit soudain de joie; mais elle
se ranime vite, comme la fleur, après une grande pluie, au retour du
soleil.
Et, sans plus attendre, sans la moindre fausse honte, elle court à son
cher amant et lui jette les bras autour du cou. Elle ne peut prononcer
une parole, mais elle lui baigne de larmes le sein et la figure. Roland,
à la vue de ces transports, n’a pas besoin d’autre explication pour
comprendre que le chevalier qu’il a sauvé n’est autre que Zerbin.
Dès que la voix lui est revenue, Isabelle, les joues encore humides de
pleurs, raconte à Zerbin tout ce qu’elle doit à la courtoisie du paladin
de France. Zerbin, qui chérit la damoiselle à l’égal de sa vie, se jette
aux pieds du comte, et lui rend grâce de lui avoir deux fois rendu la
vie en une heure.
Les remerciements et les offres de services auraient pu durer longtemps
entre les deux chevaliers, s’ils n’avaient entendu du bruit à travers
les arbres du feuillage épais et sombre. Ils s’empressèrent de remettre
leurs casques sur leurs têtes et de remonter à cheval. A peine
étaient-ils en selle, qu’ils virent arriver un chevalier accompagné
d’une damoiselle.
Ce guerrier était Mandricard, qui suivait les traces de Roland, afin de
venger Alzire et Manilard, que le paladin avait si vaillamment
renversés. Sa poursuite, d’abord fort active, s’était sensiblement
ralentie, du moment où il avait eu Doralice en son pouvoir, après
l’avoir enlevée avec un tronçon de lance, à plus de cent guerriers
bardés de fer.
Le Sarrasin ignorait que celui qu’il poursuivait fût le seigneur
d’Anglante, mais tout semblait indiquer que c’était un illustre
chevalier errant. Il ne fait pas attention à Zerbin; ses yeux, au
contraire, examinent le comte de la tête aux pieds, et retrouvant tous
les indices qu’on lui en a donnés: «--Tu es celui que je cherche,--»
dit-il.
«--Voilà dix jours,--ajoute-t-il,--que je suis tes traces, excité par le
bruit de tes exploits, qui est parvenu jusqu’au camp devant Paris. Le
seul survivant des mille guerriers que tu as taillés en pièces y est
arrivé après de grandes fatigues, et a raconté le carnage que tu as fait
des soldats de Noricie et de ceux de Trémisen.
«Dès que je l’appris, je m’empressai de me mettre à ta poursuite, pour
te connaître et me mesurer avec toi. Je m’informai des insignes que tu
portes sur tes armes, et c’est toi, je le sais. A défaut de ces
indications, je te reconnaîtrais au milieu de cent autres, rien qu’à ta
fière prestance.--»
«--On ne peut dire,--lui répond Roland,--que tu ne sois pas un chevalier
de grande vaillance, car, à mon avis, un dessein si magnanime ne saurait
naître en un cœur vil. Si c’est le désir de me voir qui t’a fait venir,
je veux que tu me voies à visage découvert, comme tu as vu mes armes; je
vais ôter mon casque, afin que ton envie soit satisfaite.
«Mais quand tu m’auras bien vu en face, il te restera encore à
satisfaire le second désir qui t’a fait suivre mon chemin, c’est-à-dire
à voir si ma valeur répond à cette fière prestance que tu admires
tant.--» «--Maintenant,--dit le païen,--que tu m’as satisfait
entièrement sur le premier point, venons au second.--»
Cependant le comte examine le païen des pieds à la tête; il regarde à la
ceinture, à l’arçon, et n’y voit pendre ni masse d’armes ni épée. Il lui
demande de quelle arme il compte se servir, si sa lance vient à se
rompre. L’autre lui répond: «--Ne t’inquiète point de cela. Avec cette
seule lance j’ai déjà fait peur à beaucoup d’autres.
«J’ai juré de ne point ceindre d’épée que je n’aie enlevé Durandal au
comte. Je vais, le cherchant par tous les chemins, afin qu’il ait à
faire plus d’une pose avec moi. Je l’ai juré, si tu tiens à le savoir,
le jour où je plaçai sur mon front ce casque, lequel, ainsi que toutes
les autres armes que je porte, ont appartenu à Hector, mort il y a déjà
mille ans.
«L’épée seule manque à ces bonnes armes. Comment fut-elle dérobée, je ne
saurais te le dire. Il paraît que le paladin la possède aujourd’hui, et
c’est là ce qui lui donne une si grande audace. Je compte bien, si je
puis me mesurer avec lui, lui faire rendre un bien mal acquis. Je le
cherche aussi dans le but de venger mon père, le fameux Agrican.
«Roland lui donna traîtreusement la mort; sans cela, je sais bien qu’il
n’aurait pu le vaincre.--» Le comte ne peut se taire davantage; il
s’écrie d’une voix forte: «--Toi, et quiconque dit cela, en avez menti.
Mais celui que tu cherches, le hasard l’a conduit vers toi. Je suis
Roland, et j’ai tué ton père en loyal combat. Voici l’épée que tu
cherches aussi. Elle t’appartiendra si tu la mérites par ta vaillance.
«Bien qu’elle m’appartienne à bon droit, je consens à ce qu’elle soit le
prix de notre lutte. Mais je ne veux pas que, dans ce combat, elle me
serve plus qu’à toi. Je la suspends à cet arbre. Tu pourras la prendre
librement, s’il advient que tu me tues ou que tu me fasses
prisonnier.--» Ainsi disant, il prend Durandal et la suspend à un arbre,
au milieu du chemin.
Ils s’éloignent à une demi-portée de flèche, poussent leurs destriers
l’un contre l’autre, en leur lâchant les rênes, et se frappent tous
deux, en pleine visière, d’un coup terrible. Les lances se rompent et
volent en mille éclats vers le ciel.
Les deux lances sont forcées de se rompre, car les cavaliers ne veulent
plier ni l’un ni l’autre, et reviennent au combat avec les tronçons qui
sont restés intacts. Les deux adversaires, qui n’ont jamais manié que le
fer, font maintenant un terrible usage de leurs tronçons de lance,
semblables à deux paysans qui se battent pour la possession d’un
ruisseau ou la délimitation d’un pré.
Au quatrième choc, les tronçons mêmes viennent à leur manquer; mais leur
colère n’en devient, à l’un comme à l’autre, que plus bouillante. Il ne
leur reste pour se frapper que leurs poings. Partout où leurs doigts
peuvent s’accrocher, ils ouvrent les cuirasses ou déchirent les mailles.
Les lourds marteaux et les fortes tenailles ne feraient pas mieux.
Le Sarrasin cherche comment il pourra terminer à son honneur ce combat
acharné; ce serait folie de perdre son temps à se frapper de la sorte,
car les coups sont plus douloureux pour celui qui les donne que pour
celui qui les reçoit. Ils se saisissent tous les deux corps à corps. Le
roi païen serre Roland à la poitrine; il croit l’étouffer comme le fils
de Jupiter étouffa jadis Antée.
Il le prend impétueusement de côté, le heurte, l’attire à lui, et son
animosité est si grande, qu’il ne prend point garde à la bride de son
cheval. Roland, plus maître de lui, en fait son profit et en espère la
victoire; il pose doucement la main sur les yeux du cheval de Mandricard
et fait tomber la bride.
Le Sarrasin fait tous ses efforts pour étouffer Roland ou pour l’enlever
de selle; le comte tient les genoux serrés, et ne plie ni d’un côté ni
de l’autre. Enfin, sous les secousses du païen, la sangle de sa selle
vient à casser, et Roland tombe à terre sans s’en apercevoir, car il a
toujours les pieds aux étriers, et il serre encore la selle avec ses
cuisses.
Le comte, en touchant la terre, produit le même bruit que si c’était un
trophée d’armes qui serait tombé. Le destrier de Mandricard, qui a la
tête libre, et dont la bouche est débarrassée du frein, fuit ventre à
terre, à travers les bois et les halliers, poussé deçà et delà, par une
terreur aveugle, et emportant son maître.
Doralice, qui voit son compagnon s’éloigner du champ de bataille, craint
de rester abandonnée et court derrière lui de toute la vitesse de son
roussin. Le païen, furieux, crie après son destrier; il le frappe avec
les pieds et avec les mains; comme s’il n’avait point affaire à une
bête, il le menace, croyant l’arrêter, mais il ne fait qu’accélérer sa
fuite.
La bête, pleine d’épouvante, affolée, court à travers champs, sans
regarder devant elle. Déjà elle avait couru plus de trois milles, et
elle aurait continué, si un fossé ne se fût rencontré sur son chemin;
cheval et cavalier tombent au plus profond, où ils ne trouvent ni
litière ni lit de plume. Mandricard éprouve une secousse terrible, mais
il ne se rompt point les os.
Enfin le coursier s’arrête; mais son maître ne peut le guider, car il
n’a plus de mors. Le Tartare le tient par la crinière, plein de fureur
et de colère. Il ne sait quel parti prendre. «--Mets-lui la bride de mon
palefroi,--lui dit Doralice,--le mien n’est point fougueux, et l’on peut
facilement le conduire avec ou sans frein.--»
Le Sarrasin regarde comme peu courtois d’accepter l’offre de Doralice;
mais, grâce au frein qu’elle lui propose, il pourra poursuivre son
chemin et trouver une occasion plus propice. Sur ces entrefaites, ils
sont rejoints par la scélérate, l’infâme Gabrine, laquelle, après avoir
trahi Zerbin, fuyait comme une louve qui entend venir les chasseurs et
les chiens.
Elle avait encore sur elle les vêtements et les riches parures qui
avaient été enlevés à la maîtresse de Pinabel et que Marphise lui avait
donnés, ainsi que le palefroi de la vicieuse donzelle, qui pouvait
compter parmi les meilleurs. La vieille arrive sur le Tartare avant de
s’apercevoir de sa présence.
Les vêtements de jeune fille qu’elle porte excitent le rire de la fille
de Stordilan et de Mandricard, car ils la font ressembler à une guenon,
à un babouin. Le Sarrasin imagine de lui enlever sa bride pour la mettre
à son destrier. Le mors enlevé, il effraye le palefroi par ses menaces
et ses cris, et le met en fuite.
Le palefroi fuit à travers la forêt, emportant la vieille quasi morte de
peur; il franchit les vallées, les collines, les fossés et les ravins,
courant à l’aventure, à droite et à gauche. Mais il m’importe trop peu
de vous parler de Gabrine, pour que je ne m’occupe plus de Roland, qui a
bien vite réparé les dégâts faits à sa selle.
Il remonte sur son destrier, et attend un grand moment que Mandricard
revienne. Ne le voyant point reparaître, il se décide à le chercher.
Mais, en homme habitué aux manières courtoises, le paladin ne s’éloigne
pas avant d’avoir pris congé des deux amants, et d’avoir échangé avec
eux de douces et affectueuses paroles.
Zerbin s’afflige de son départ; la tendre Isabelle verse des larmes;
tous deux veulent le suivre. Mais le comte n’y consent pas, bien que
leur compagnie lui soit agréable et bonne. La raison qui le fait se
séparer d’eux, c’est qu’il n’y a pas d’action plus déshonorante pour un
guerrier à la recherche de son ennemi, que de prendre un compagnon qui
l’aide et le défende.
Il les prie seulement de dire au Sarrasin, s’ils le rencontrent avant
lui, que Roland restera encore trois jours dans les environs, et
qu’ensuite il reprendra son chemin pour rejoindre la bannière aux beaux
lys d’or et regagner l’armée de Charles. Ainsi, pour peu qu’il le
veuille, Mandricard saura où le trouver.
Tous deux promettent de le faire volontiers, ainsi que tout ce qu’il lui
plaira de leur commander. Puis les chevaliers suivent chacun des chemins
divers, Zerbin d’un côté, le comte Roland de l’autre. Mais, avant de se
mettre en route, le comte reprend son épée suspendue à l’arbre, et
pousse son destrier du côté où il pense avoir le plus de chances de
rencontrer le païen.
La course désordonnée que le cheval du Sarrasin fournit à travers le
bois, sans suivre aucun chemin, fait que Roland le cherche en vain
pendant deux jours. Il ne peut retrouver ses traces. Enfin il arrive sur
le bord d’un ruisseau, au milieu d’un grand pré émaillé de fleurs aux
couleurs jeunes et vives, et ombragé par une multitude de beaux arbres.
Là, pendant les chaleurs de midi, les troupeaux et les pasteurs à moitié
nus venaient goûter une agréable fraîcheur. Roland, bien qu’il ait sur
lui sa cuirasse, son casque et son écu, éprouve comme un frisson. Il
s’arrête pour s’y reposer un peu; mais, hélas! une cruelle et terrible
déception l’attend dans ce séjour, qui doit être plus funeste que je ne
saurais dire, et c’est en un jour de malheur qu’il y est venu.
En regardant tout autour de lui, il voit des inscriptions gravées sur la
plupart des arbres qui ombragent cette rive. Dès qu’il y a jeté un peu
plus attentivement les yeux, il les reconnaît pour être de la main de sa
déesse. C’était en effet un des endroits que j’ai déjà décrits, et où la
belle reine du Cathay venait souvent avec Médor, de la chaumière du
pasteur située non loin de là.
Il voit les noms d’Angélique et de Médor entrelacés de cent nœuds et en
plus de cent endroits. Chaque lettre dont ces noms sont formés est comme
un clou avec lequel Amour lui perce et lui déchire le cœur. Il va
roulant mille pensées en son esprit, et cherchant à se persuader qu’il
se trompe, que c’est une autre qu’Angélique qui a gravé son nom sur
l’écorce de ces arbres.
Puis il dit: «--Je connais pourtant bien ces caractères; j’en ai tant de
fois vu et lu de semblables! Elle a peut-être imaginé ce nom de Médor
pour me désigner sous un pseudonyme.--» Par ces suppositions si
éloignées de la vérité, et cherchant à se tromper lui-même, le
malheureux Roland conserve quelque espérance qu’il ne tarde pas à
chasser lui-même de son cœur.
Mais plus il cherche à étouffer ce soupçon mauvais, plus il le rallume
et plus il le renouvelle, tel que l’imprudent oiseau qui est venu donner
dans un filet ou qui s’est posé sur des gluaux, et qui s’embarrasse ou
s’englue de plus en plus à mesure qu’il bat des ailes pour se délivrer.
Roland arrive à un endroit où la montagne surplombe en forme de grotte
au-dessus de la claire fontaine.
Les lierres et les vignes grimpantes en tapissent l’entrée de leurs
lianes tordues. C’est là que les deux heureux amants avaient coutume de
passer les heures les plus chaudes de la journée, enlacés dans les bras
l’un de l’autre. Là, plus que dans aucun autre lieu des environs, se
voient leurs noms, à l’intérieur et à l’extérieur, écrits tantôt au
charbon, tantôt à la craie, ou gravés avec la pointe d’un couteau.
Le comte, plein de tristesse, met pied à terre en cet endroit, et voit
sur l’entrée de la grotte des mots que Médor avait tracés de sa propre
main et qui paraissent fraîchement écrits. Le jeune homme avait exprimé
dans des vers le grand bonheur qu’il avait goûté dans la grotte. Je
pense que ces vers devaient être fort beaux dans sa langue; voici quel
était leur sens dans la nôtre:
«Arbres joyeux, vertes herbes, eaux limpides, caverne obscure aux
fraîches ombres, où la belle Angélique, fille de Galafron, s’est
abandonnée si souvent nue en mes bras, après avoir été vainement aimée
par tant d’autres, comment moi, pauvre Médor, pourrai-je vous remercier
du bonheur qui m’a été donné ici, autrement qu’en chantant à jamais vos
louanges,
«Et qu’en priant tous les amoureux, nobles, chevaliers et damoiselles,
ainsi que tous ceux, paysans ou voyageurs, que le hasard ou leur volonté
conduira en ces lieux, de vous dire ceci: que les rayons du soleil et de
la lune vous soient doux, ô verte prairie, frais ombrages, grotte,
ruisseau, arbres touffus; et que le chœur des nymphes vous garde des
pasteurs et des troupeaux!»
Ceci était écrit en arabe, que le comte comprenait aussi bien que le
latin. Des nombreuses langues qu’il connaissait, c’était celle-là que le
paladin possédait le mieux. Cela lui avait permis souvent d’éviter les
périls et les outrages, quand il se trouvait au milieu du camp sarrasin;
mais il ne se vante plus des bénéfices qu’il en a retirés jadis, car il
éprouve maintenant une telle douleur, qu’elle compense bien tous les
avantages passés.
Trois, quatre et six fois, l’infortuné relit ces vers, s’efforçant en
vain d’y trouver autre chose que ce qui y est écrit; il le voit, au
contraire, toujours plus clair et plus compréhensible. A chaque fois, il
sent son cœur comprimé dans sa poitrine comme par une main glacée. Enfin
il reste les yeux fixés sur le rocher, quoique son esprit en soit bien
loin.
Il est près de perdre la raison, tellement il se livre en proie à la
douleur. Croyez-en celui qui en a fait l’expérience, cette souffrance
surpasse toutes les autres. Le menton sur la poitrine, il courbe un
front privé d’audace. Sa douleur est si poignante, qu’il ne peut ni se
plaindre ni pleurer.
Sa douleur impétueuse, et qui veut sortir trop vite et toute à la fois,
reste concentrée dans son cœur. Ainsi nous voyons l’eau, enfermée dans
un vase au large ventre et au col resserré, rester dans le vase quand
celui-ci est renversé; le liquide, qui voudrait s’échapper, se presse
tellement dans l’étroit goulot, que c’est à peine si elle sort goutte à
goutte au dehors.
Roland revient un moment à lui; il pense encore que la chose peut n’être
pas vraie; quelqu’un aura sans doute voulu diffamer le nom de sa dame,
ou lui inspirer à lui-même une telle dose de jalousie, qu’elle le fasse
mourir; il le croit, il le désire, il l’espère. Mais, quoi que ce soit,
celui qui l’a fait a bien imité la main d’Angélique.
Cette faible espérance ranime un peu ses esprits et rafraîchit sa
pensée. Il remonte sur Bride-d’Or. Déjà le soleil cède la place à sa
sœur. Le paladin ne chevauche pas longtemps sans apercevoir la fumée
s’échapper des toits, sans entendre aboyer les chiens et mugir les
troupeaux. Il arrive dans un village où il se décide à loger.
Il descend nonchalamment de cheval et confie Bride-d’Or aux soins d’un
garçon expérimenté. D’autres lui ôtent ses armes, d’autres détachent ses
éperons d’or, un autre enfin va fourbir sa cuirasse. C’était justement
la chaumière où l’on avait apporté Médor blessé, et où il eut si douce
aventure. Roland ne songe qu’à dormir; il ne demande pas à souper; sa
douleur le rassasie, et il n’a pas besoin d’autre nourriture.
Plus il cherche le repos, plus sa peine le travaille. Il voit partout
l’odieuse inscription; les murailles, les portes, les fenêtres en sont
couvertes; il veut interroger son hôte, mais il retient ses questions,
car il craint de rendre trop évidente, trop claire la vérité qu’il
s’efforce de voiler, afin d’en moins souffrir.
Mais il ne lui sert de rien de ruser avec lui-même, car, sans qu’il ait
rien demandé, il trouve qui lui en parle. Le pasteur, qui le voit
accablé de tristesse, et qui voudrait le distraire, lui conte l’histoire
des deux amants. C’était un récit qu’il faisait souvent à qui voulait
l’entendre et que plusieurs avaient trouvé intéressant. Il commence,
sans en être prié, à raconter à Roland
Comment, à la prière de la belle Angélique, il avait transporté dans sa
chaumière Médor grièvement blessé; comment elle avait soigné sa blessure
et l’avait guérie en peu de jours, et comment Amour lui avait fait à
elle-même une blessure bien plus profonde et l’avait, avec une simple
étincelle, embrasée d’un feu si cuisant qu’elle en brûlait tout entière.
Il lui dit comment, sans souci de son rang, car elle était la fille du
plus grand roi de tout le Levant, elle fut amenée, par son ardent amour,
à devenir la femme d’un pauvre soldat. Il termine son histoire en
montrant le bracelet qu’Angélique lui a donné, en le quittant, pour le
remercier de son hospitalité.
Cette conclusion est pour Roland comme le coup de hache qui lui détache
la tête du cou. Il se voit accablé de tortures innombrables par Amour,
ce bourreau. Il s’efforce de cacher son désespoir, mais sa peine est
plus forte que lui, et il ne peut la celer. Qu’il le veuille ou non, il
faut qu’à la fin elle déborde de sa bouche et de ses yeux par des larmes
et des soupirs.
Resté seul, et n’étant plus retenu par la présence d’un témoin, il peut
lâcher le frein à sa douleur; un fleuve de larmes lui coule des yeux sur
les joues et tombe sur sa poitrine. Il soupire, il gémit; il se tourne
et se retourne sans cesse sur son lit, qui lui paraît plus dur qu’un
rocher et plus piquant que s’il était fait d’orties.
Au milieu de sa souffrance, la pensée lui vient que sur le même lit où
il s’agite, l’ingrate dame a dû plus d’une fois venir reposer près de
son amant. Alors il se lève précipitamment de cette couche odieuse,
comme le paysan qui s’était étendu sur l’herbe pour dormir et qui voit
un serpent à ses côtés.
Ce lit, cette maison, ce pasteur lui deviennent soudain si odieux, que,
sans attendre le lever de la lune ou celui de l’aurore avant-courrière
du jour, il prend ses armes et son destrier, et s’enfonce dans la partie
du bois la plus obscure. Puis, quand il croit être bien seul, il ouvre
les portes à sa douleur par des cris et des hurlements.
Il ne cesse de verser des pleurs, il ne cesse de pousser des cris; il ne
goûte de repos ni la nuit ni le jour; il fuit les bourgs et les cités,
couchant à découvert, en pleine forêt, sur la terre nue. Il s’étonne
d’avoir dans la tête une source de larmes si vivace, et qu’il puisse
pousser tant de soupirs. Souvent il se dit, à travers ses sanglots:
«--Ce ne sont plus des larmes que mes yeux répandent avec tant
d’abondance; les larmes n’auraient pu suffire à ma douleur; elles ont
cessé de couler alors que ma peine n’était pas même à la moitié de sa
course. Maintenant, chassé par le feu qui me dévore, c’est le principe
même de la vie qui s’enfuit et se fraye un chemin à travers mes yeux.
C’est là ce que mes yeux répandent; c’est là ce qui me débarrassera
enfin, tout à la fois, de la douleur et de la vie.
«Ce ne sont point des soupirs par lesquels s’exhalent mes souffrances;
les soupirs ne sont pas de cette nature; ils s’arrêtent parfois, et je
ne sens pas que la peine s’exhale moins de ma poitrine. Amour, qui me
brûle le cœur, produit ce vent, pendant qu’il agite ses ailes autour du
feu. Amour, par quel miracle tiens-tu mon cœur dans le feu sans le
consumer jamais?
«Et moi, je ne suis, je ne suis pas celui que je parais être. Celui qui
était Roland est mort, et la terre le recouvre. Son ingrate dame l’a
tué, tellement, dans son manque de foi, elle lui a fait une cruelle
guerre. Je suis l’âme de Roland, séparée de son corps, et qui erre dans
les tourments de cet enfer, afin que mon ombre lamentable serve
d’exemple à quiconque a placé son espérance dans Amour.--»
Le comte erre toute la nuit par les bois; quand pointent les rayons de
l’astre du jour, son destin le ramène vers la fontaine où Médor a gravé
la fatale inscription. La vue de sa propre honte inscrite sur le roc
l’embrase d’une telle colère, qu’il ne reste plus en lui une seule
pensée qui ne soit haine, rage ou fureur. Sans réfléchir, il tire son
épée;
Il taille l’inscription et le rocher, dont il fait voler les éclats
jusqu’au ciel. Malheur à cette grotte et à tous les lieux où se lisent
les noms de Médor et d’Angélique! A partir de ce jour, ils ne verseront
plus leurs ombres fraîches sur les pasteurs et sur les troupeaux. La
fontaine elle-même, naguère si claire et si pure, n’est pas à l’abri
d’une telle rage.
Il jette pêle-mêle dans ses belles eaux les branches, les troncs, les
racines, les fragments de rochers, les mottes de terre, afin de les
troubler si profondément, qu’elles ne puissent plus jamais reprendre
leur limpidité première. Enfin, harassé de fatigue, couvert de sueur, et
le souffle venant à manquer à sa haine, à sa fureur, à sa colère
ardente, il tombe sur la prairie et pousse des soupirs vers le ciel.
Brisé de douleur et de fatigue, il tombe enfin sur l’herbe. Ses yeux
regardent fixement le ciel; il ne prononce pas une parole. Sans manger
et sans dormir, il voit ainsi le soleil disparaître et reparaître trois
fois. Sa peine amère ne fait que s’accroître, jusqu’à ce qu’elle l’ait
enfin privé de sa raison. Le quatrième jour, pris d’une grande fureur,
il s’arrache du dos et met en pièces plastron et cotte de mailles.
Ici reste le casque, et là reste l’écu; au loin le harnais et plus loin
le haubert. En somme, je dois dire que toutes ses armes furent
dispersées çà et là dans le bois. Puis il déchire ses vêtements et
montre à nu son ventre velu, toute sa poitrine et son dos. Et alors
commence la grande folie, si horrible que jamais personne n’en verra de
semblable.
Sa rage, sa fureur arrivent à un tel paroxysme, qu’il ne conserve plus
la notion d’aucun sens. Il ne se souvient plus comment on tient en main
l’épée avec laquelle il aurait, je pense, pu faire encore d’admirables
choses. Mais son incomparable vigueur n’a besoin ni d’épée ni de hache;
et il en donne de merveilleuses preuves en déracinant, d’une seule
secousse, un grand pin.
Il en arrache deux autres comme s’ils eussent été du fenouil, des
hièbles ou des aneths. Il en fait autant pour les hêtres, les ormes, les
chênes verts et les sapins. Aussi facilement que l’oiseleur, pour faire
place nette à ses filets, arrache les joncs, la paille et les orties,
Roland déracine les chênes et les vieux arbres séculaires.
Les pasteurs qui entendent un tel fracas, laissant leurs troupeaux épars
dans la forêt, accourent de tous côtés en grande hâte pour voir ce que
c’est. Mais me voici arrivé à un point que je ne dois pas dépasser, sous
peine de vous fatiguer avec mon histoire. J’aime mieux la suspendre un
instant, que de vous ennuyer par sa longueur.